武曌亦作武瞾、武照，本名不詳，通稱武則天或武后，祖籍并州文水，中國歷史上唯一得到普遍承認的女皇帝。唐高宗時為皇后（655年－683年），尊號為天后，與唐高宗李治并稱二圣，683年12月27日－690年10月16日作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制，后自立為武周皇帝（690年10月16日－705年2月22日在位），705年退位以后，成為中國歷史上唯一一位女性太上皇。
　　武則天，女，并州文水(今山西省文水縣北徐村，村內現(xiàn)建有武則天廟)人，字“曌”（zhào，含義是日月當空，“曌”是武則天為自己發(fā)明的字)，故也稱武曌。
　　武氏為唐開國功臣武士彟次女，母親楊氏（出身于隋朝皇室，父為隋朝觀德王楊雄之弟遂寧公楊達），祖籍并州文水縣（今山西省文水縣北徐村人），生于利州（今四川省廣元市）。十四歲時因長得很美，豆蔻年華，美艷絕倫，光彩照人，而入后宮為唐太宗的才人，唐太宗賜號媚娘。高宗時為昭儀，后封為皇后，又上尊號為“天后”。高宗崩，中宗即位，武氏為皇太后，臨朝稱制后改名。武氏期望自己好像日、月一樣崇高，凌掛于天空之上，故而改名瞾，意為日月凌空。于稱帝后上尊號“圣神皇帝”，退位后中宗上尊號“則天大圣皇帝”。武氏另有廢除的尊號“圣母神皇、圣神皇帝、金輪圣神皇帝、越古金輪圣神皇帝、慈氏越古金輪圣神皇帝、天冊金輪圣神皇帝、則天大圣皇帝”等。
　　關于武則天的生辰和出生地一直撲朔迷離，相傳唐高祖武德七年正月二十三(根據(jù)現(xiàn)代萬年歷相關軟件推測，624年正月二十三為陽歷的2月17日，亦有2月21日、2月25日之說，資料僅供參考）生于長安（亦有利州之說，即四川省廣元市）；其父武士彠家境殷實。隋煬帝大業(yè)末年，李淵任職河東和太原之時，因多次在武家留住，與其結識。李淵在太原起兵反隋以后，武家曾資助過錢糧衣物，所以唐朝建立以后，武士彠因“元從功臣”出任光祿大夫，封太原郡公，后來歷任工部尚書、黃門侍郎、判六尚書事、揚州都督府長史、利州都督、荊州都督等職，貞觀中，改封應國公。

早期經歷
　　初入宮廷
　　武氏為唐都督武士彠次女。武士彠掌握數(shù)州的軍政大權，但他終究只是山西平民出生的木材商，只是靠戰(zhàn)亂平步青云。所以，駱賓王在《討武氏檄》中說武媚娘“地實寒微”。母親楊氏，本名不詳，一說名牡丹，號太真夫人。據(jù)說武則天祖籍山西文水，12歲父親去世，她和母親受到族兄的虐待。貞觀十一年(637年)，14歲的武則天在長安入宮成為唐太宗的才人（正五品），唐太宗最初非常寵愛她，賜名“武媚”，但不久便將她冷落一邊。武則天做了12年的才人，地位始終沒有得到提升，在唐太宗病重期間，武則天和唐太宗的兒子后來的高宗李治建立了感情。
　　貞觀二十三年（649年）唐太宗死后，武則天和部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業(yè)寺為尼，但是她與新皇帝唐高宗李治一直藕斷絲連。

　　二次入宮
　　唐高宗即位后，他的妃子蕭淑妃專寵，永徽二年，皇后復召武則天入宮，企圖“以毒攻毒”，這年武則天26歲。武則天回宮后的確迅速打敗蕭淑妃，獲得高宗的寵愛，第二年便升為昭儀（二品），后還生下了她的第一個兒子李弘。后來，武則天不滿昭儀之位。開始動起了當皇后的念頭。王皇后和蕭淑妃結成一派，和武則天周旋于后宮，后來武則天設計不惜犧牲自己的孩子殺死了王皇后，自己成為了皇后，而后又害死蕭淑妃。

　　武則天封后
　　武則天攻于心計，心狠手辣，兼涉文史。30歲才產下長女，據(jù)《資治通鑒》記載：武則天的長女出生后才一月之際，王皇后來看過她的女兒之后，她就親手把女兒給掐死，并嫁禍于王皇后，高宗一氣之下把皇后打入冷宮，后來被武則天暗中殺死。書里的原話是“送到日本”。當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，唐高宗的權力受到很大限制，外廷以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗廢王立武，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。唐高宗企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。于是，武則天開始成為高宗政治上的“戰(zhàn)友”。他們重賞首個明確支持“廢王立武”的五品官員李義府，很多中層官員看到支持“廢王立武”有利可圖便轉而支持立武則天為后，形成了“擁武派”，打破了原來鐵板一塊的局面，后來功臣元老中的李勣（即徐世勣，字茂功，唐高祖賜姓李）說了一句“此陛下家事，何必問外人”打動了高宗的心，使高宗和武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉過來了，可以說是峰回路轉，柳暗花明。
　　于是在永徽六年（655年）高宗立武氏為皇后，武則天隨后做出一系列舉動：殘忍地虐殺了王皇后和蕭淑妃；讓自己的兒子李弘做了太子；為高宗出謀劃策，采用先易后難的策略，先后罷黜了褚遂良、韓瑗、來濟，最后除掉了長孫無忌。至此，高宗基本實現(xiàn)了君主集權?！皬U王立武”事件沉重打擊了關隴貴族，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。

　　垂簾聽政
　　“垂簾聽政”指太后或皇后在殿上用簾子遮隔，來管理國家軍政要務。
　　垂簾聽政的原因多是皇帝年幼，無法正常處理國事，太后代替皇帝處理政務，又因為太后必須在皇帝理政廳堂側面的房間里，在房間和廳堂之間掛一簾子，聽官員們與皇帝談論政務。于是，這種由母親幫助皇帝輔政的制度，就被人們形象地稱為“垂簾聽政”。
　　武則天之所以能夠垂簾聽政，在于高宗體弱，由于信任武則天，逐步將處理軍政的權利交給武則天打理，這也為武則天順利殺害大唐重臣和奪取中央實權埋下伏筆。最終在皇帝病重的時候，代替高宗使皇權，行王事，成為執(zhí)政者。

　　二圣臨朝
　　顯慶五年十月（660年），唐高宗風疾發(fā)作，讓武則天處理朝政。然而也讓武則天和唐高宗出現(xiàn)了裂痕，也導致了武則天差一點被廢。麟德元年（664年），唐高宗讓宰相上官儀起草了廢掉武則天的詔書。墨跡未干時，武則天及時發(fā)現(xiàn)，軟硬兼施，廢掉皇后的事只好以失敗告終。于是，武則天向唐高宗建議讓她和高宗一塊上朝，臨朝聽政。合稱二圣，使她的政治經驗和影響力進一步增長了。但武則天還不滿足，她要與高宗封禪泰山。由于高宗年間國力昌盛，武則天積極竄掇高宗封禪泰山。祭祀昊天上帝時先皇配享，祭祀皇地祇時太后配享。封禪的時候先由皇帝初獻，公卿當亞獻。但封禪畢竟沒有皇后的事，于是她又說，封禪為祭地之儀，由太后配享，彰顯后土之德。讓公卿當亞獻非常不妥，因為男女有別。不能讓外臣來祭祀。所以要讓她自己充當亞獻，好孝敬孝敬自己的婆婆，高宗果然答應。后來在麟德三年正月初一這天，她與高宗一塊封禪泰山，充當亞獻，而且還給百官賜爵加階，使百官對她感恩戴德。

登基
　　唐高宗的身體每況愈下，繁重的國事必須由武則天來決斷。于是武則天又有了新的想法。上元元年（674年）武則天攛掇高宗以孝順的名義，把祖宗封了個遍。追尊唐高祖李淵為神堯皇帝，他的皇后竇氏為太穆神皇后；追尊唐太宗李世民為文武圣皇帝，長孫皇后為文德圣皇后。于是為了避諱，唐高宗自稱天皇，武皇后改稱天后！可見武則天這時的欲望有多大！
　　不僅僅是這樣，武則天還上書唐高宗，提出十二條改革措施，向全天下頒布了她的政治綱領。歷史書一般把它叫做建言十二事。這十二件事分為四個方面：第一方面，施惠百姓，切實減輕農民負擔。勸課農桑，輕徭薄賦。停止對外作戰(zhàn)，減少公共工程。把京城老百姓的徭役給免了。第二方面：籠絡百官。從提高官員的待遇入手。給八品以上的官員漲工資，給才高位卑、長期得不到晉升的中下級官僚升官。第三方面：提高母權。如果母親去世，父親還在世，也要為母親守孝三年。第四方面：取悅皇帝。第一，王公以降皆習《老子》。第二，提倡節(jié)儉，要求服務于宮廷的手工業(yè)作坊停止生產奢侈品。當時皇后的裙子一般是十三個褶，可武則天只穿了七個褶子的裙子。提倡節(jié)儉。建言十二事使武則天的威望更加提高了。

去世
　　神龍政變
　　武則天稱帝后，一直沒立太子，她將原來的皇帝李旦稱為“皇嗣”，“皇嗣”身份近似于太子又不是太子。按照父系社會的傳統(tǒng)，中國古代的皇權都是在一家一姓中傳遞的。這種繼承方式讓女皇武則天大受困擾：如果讓兒子繼承帝位，那倒是一家了，但卻跟自己不是一個姓；如果把皇位傳給侄子，跟自己是一個姓了，可又不是一家。武則天的侄子武承嗣為了能當上太子，使盡了渾身解數(shù)，連出狠招，把皇嗣李旦折騰得死去活來；經過狄仁杰等大臣的勸說，契丹、突厥先后打出匡復李唐的旗號反周，武則天看到人民仍心向李唐皇室，再加上武氏子弟的不成器，武則天最終下定決心重新立已經被廢為廬陵王的李顯為太子。解決了繼承人的問題后，武則天已經沒有什么棘手的問題需要解決，她志得意滿，加上年齡增長，開始耽于享樂。
　　據(jù)史料記載，武則天孫女永泰公主因與丈夫武延基和皇兄、時為邵王的李重潤一起議論面首張易之、張昌宗兄弟，被處死。武則天晚年，一批男寵慢慢走進她的生活。武則天挑選男寵的標準是年輕、貌美、健壯，還下令“選美少年為左右奉宸供奉”。高宗去世后不久，武則天便有了第一個男寵馮小寶，當時武則天還比較注意約束男寵，后來馮小寶因為任性使氣，得罪了武則天最后被秘密殺死。武則天生命中的第一個男寵銷聲匿跡后，張易之、張昌宗兄弟迅速崛起，成為武則天的新寵。當時武則天已經進入真正意義上的暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目，二張兄弟逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天回歸李唐、傳位太子的形勢發(fā)生逆轉，引起了政局的復雜化，武則天母子、君臣關系也因此空前緊張起來。
　　神龍元年（705年）正月，張柬之、桓彥范、崔玄、敬暉等人聯(lián)合右羽林大將軍李多祚發(fā)動政變，殺死二張兄弟，逼武則天退位，迎中宗復位，恢復唐朝舊制。同年十二月，武則天去世，享年82歲，遺詔省去帝號，稱"則天大圣皇后"。

　　無字豐碑
　　無字碑位于武則天和高宗和葬于乾陵（今陜西乾縣），整個陵園規(guī)制仿照唐京長安城。墓前有兩塊碑，一塊是高宗的墓碑，上有武則天的題詞：另一塊是武則天的無字墓碑。一個迷信文字的女皇石碑卻沒有刻一個字。其說法有幾種：第一種說法認為，武則天立“無字碑”是用以夸耀自己，表示功高德大非文字所能表達；第二種說法認為，武則天立“無字碑”是因為自知罪孽重大，感到還是不寫碑文為好；第三種說法認為，武則天是一個有自知之明的人，立“無字碑”是聰明之舉，功過是非讓后人去評論，這是最好的辦法；還有一種說法，武則天的兒子恨透了自己的母親，她本寫好碑文，卻被她的兒子藏在了墓室之中，留下一塊無字碑。也有學者認為，石碑原本計劃刻字，但武則天死后政局動蕩，各派政治勢力，始終不能對武則天作出適當?shù)脑u價，因而便不了了之。還有一種說法，因為武則天既是皇帝又是皇后，別人不知如何寫碑文，所以沒有文字。對于武則天歷來褒貶不一，李白把武則天列為唐朝“七圣”之一。