柳宗元認(rèn)為天下萬(wàn)物的生長(zhǎng)，都有自身的發(fā)展規(guī)律，“順木之天，以致其性?！北仨氻槕?yīng)自然規(guī)律，否則不僅徒勞無(wú)益，還會(huì)造成損害。

　　柳宗元認(rèn)為，育人和種樹的道理是一樣的，育人同樣要順應(yīng)人的發(fā)展規(guī)律，而不能憑著主觀愿望和情感恣意干預(yù)和灌輸。

　　柳宗元贊賞韓愈的《師說》之論，也欽佩韓愈不顧流俗、勇于為師的精神，對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)上層士大夫“恥于相師”的風(fēng)氣感到痛心。他說：“舉世不師，故道益離。”但他在師道觀上又有自己的見解和實(shí)施方式。他寫下了《師友箴》、《答韋中立論師道書》、《答嚴(yán)厚輿秀才論為師道書》等文章，闡述了自己的師道觀。其核心觀點(diǎn)就是“交以為師”。

　　柳宗元充分肯定教師的作用。他認(rèn)為無(wú)師便無(wú)以明道，要“明道”必從師。

　　但是，對(duì)韓愈不顧世俗嘲罵而“抗顏為師”的作法，他表示自己沒有勇氣這樣做，但他又不是完全放棄為師，而是去為師之名，行為師之實(shí)。

　　柳宗元謝絕的是結(jié)成正式師生關(guān)系的名分，不敢受拜師之禮。但對(duì)來(lái)向他請(qǐng)教問道者，他無(wú)不盡其所知給予解答，誠(chéng)懇地指導(dǎo)后學(xué)者，確有為師之實(shí)。他提出“交以為師”的主張，即師生之間應(yīng)和朋友之間一樣，相互交流、切磋、幫助，在學(xué)術(shù)研討上是平等的，而不是單純的教導(dǎo)與被教導(dǎo)的關(guān)系。柳宗元的“師友”說是傳統(tǒng)師道觀中有很大影響的一種學(xué)說，尤其是在高層次的教學(xué)活動(dòng)中，更有借鑒意義。

　　柳宗元出身于官宦家庭，少有才名，早有大志。早年為考進(jìn)士，文以辭采華麗為工。貞元九年（793）中進(jìn)士，十四年登博學(xué)鴻詞科，授集賢殿正字。一度為藍(lán)田尉，后入朝為官，積極參與王叔文集團(tuán)政治革新，遷禮部員外郎。永貞元年（805）九月，革新失敗，貶邵州刺史，十一月柳宗元加貶永州司馬（任所在今湖南省永州市零陵區(qū)），在此期間，寫下了著名的《永州八記》（《始得西山宴游記》《鈷鉧潭記》《鈷鉧潭西小丘記》《小石潭記》《袁家渴記》《石渠記》《石澗記》《小石城山記》）。元和十年（815）春回京師，不久再次被貶為柳州刺史，政績(jī)卓著。柳宗元和十四年十一月初八（819年11月28日）卒于柳州任所。交往甚蕃，劉禹錫、白居易等都是他的好友。

　　柳宗元一生留詩(shī)文作品達(dá)600篇。駢文有近百篇，散文論說性強(qiáng)，筆鋒犀利，諷刺辛辣。游記寫景狀物，多所寄托。哲學(xué)著作有《天說》《天對(duì)》《封建論》等。柳宗元的作品由唐代劉禹錫保存下來(lái)，并編成集。有《柳河?xùn)|集》《柳宗元集》（中華書局1979年版）。

開始
　　柳宗元出生在一個(gè)世代官宦之家。其曾祖父官至中書令，因得罪武則天而死。其父柳鎮(zhèn)，在高宗時(shí)遇到安祿山之亂，攜家避隱于王屋山。后上書言事而授官，在郭子儀屬下任職，并累次升官。柳宗元是個(gè)神童型的天才，史書稱其小時(shí)候“精敏絕倫”，“為文章，卓偉精致”。二十歲時(shí)與劉禹錫為同科進(jìn)士，官授校書郎。三十歲時(shí)與劉禹錫、呂溫等結(jié)識(shí)王叔文。王叔文等人看他是個(gè)奇才，把他提升為禮部員外郎，并準(zhǔn)備大加重用。不久“王叔文集團(tuán)”“永貞革新”失敗，柳宗元也因?yàn)楹屯跏逦牡年P(guān)系而被貶為邵州刺史。在去上任的半路上，又再次被貶為永州司馬。與此同時(shí)，劉禹錫和其他六人也都受到類似處分，這就是歷史上的“二王八司馬事件”。他在永州一呆就是十年，那里屬“荒癘”之地，他便“自放山澤間”，與山水為伴。元和十年(公元815)，他返京后復(fù)出為柳州刺史，直到公元819年于柳州逝世。
　　像他這樣的奇才，從極有希望、前途無(wú)量的境地一頭栽下來(lái)，從此再也沒有受到過重用和遷升，滿腹才華一無(wú)所用，其心理上的打擊不是一般人能承受得了的。他也不只一次地想到過自殺，終因各方面的原因而不能毫無(wú)顧忌地去死，但他自己似乎也預(yù)感到了會(huì)死于“蠻夷”之地而不能終老故鄉(xiāng)。
　　他在《瓶賦》中表白自己“清白”的為人，希望能被人理解：“清白可鑒，終不媚私。利澤廣大，孰能去之。綆絕身破，何足怨咨。功成事遂，復(fù)于土泥。”他在《牛賦》中自我安慰地說，“人的命運(yùn)有好有壞，但不是按照你的能力來(lái)安排的。千萬(wàn)不要抱怨和不滿，這樣才能享受到你應(yīng)有的福份?！彼踔磷鳌稇途藤x》來(lái)表示自己悔過和自罰之心。但這一切并未使他的處境有絲毫改善。真正使他能頂住巨大磨難而沒有倒下去的，還是他對(duì)“道”的認(rèn)識(shí)和理解，因?yàn)檫@種理解認(rèn)識(shí)提高了他的眼界、開闊了他的心胸。就在他的《瓶賦》和《懲咎賦》中，他已經(jīng)顯示出對(duì)于“道”的深刻理解：“歸根反初，無(wú)慮無(wú)思?！薄霸坏烙邢筚?，而無(wú)其形。推變乘時(shí)兮，與志相迎。不及則殆兮，過則失真。謹(jǐn)守而中兮，與時(shí)偕行。萬(wàn)類蕓蕓兮，率由以寧。剛?cè)狁Y張兮，出入綸經(jīng)。”

轉(zhuǎn)折
　　塞翁失馬，安知非福。一個(gè)極度聰明的奇才，被貶謫到荒遠(yuǎn)的不毛之地，心中自有難言的痛苦。然而任何一種痛苦都可能磨勵(lì)人的意志、深化人的思考。正如后人指出的“于遷謫中始收文章之極功。蓋以其落浮夸之氣，得憂患之助，言從字順，遂造真理耳?！闭鞘嗄甑馁H謫生活所帶來(lái)的大磨難，苦其心志、勞其筋骨，增益其所不能，成就了他千古文章一大家的不朽地位。宋代大文學(xué)家歐陽(yáng)修不僅指出他的文才得益于生活中的磨勵(lì)，而且進(jìn)一步揭示了他的文風(fēng)都明顯地帶有他生活經(jīng)歷的痕跡：“苦其危慮心，嘗使名聲哀。投以空曠地，縱橫放天才。山窮與水險(xiǎn)，上下極□洄。故其于文章，出語(yǔ)多崔嵬?！彼未笪膶W(xué)家、大政治家王安石則對(duì)“八司馬”作了整體的評(píng)價(jià)，認(rèn)為他們都是能在“無(wú)所用于世”的困境中“自強(qiáng)”的“奇才”。
　　由于文章上的突飛猛進(jìn)，加上對(duì)佛、道、儒三教經(jīng)典的精研，柳宗元一生為許多高僧寫過碑銘、塔記一類的文章，而他對(duì)佛理的深刻理解、超人的見地也通過這些碑銘塔記而得以廣泛傳播。他在禪宗第六祖慧能的碑銘中寫到：“其道以無(wú)為為有，以空洞為實(shí)，以廣大不蕩為歸。其教人，始以性善，終以性善，不假耘鋤，本其靜矣。(《禮記》：人生而靜，天之性也。)”真是言簡(jiǎn)意賅，幾句話就把佛經(jīng)要理概括無(wú)遺；他在《南岳彌陀和尚碑》中則以其獨(dú)特的詩(shī)風(fēng)，形象化地描述了自己對(duì)道的精微理解：“一氣回薄茫無(wú)窮，其上無(wú)初下無(wú)終。離而為合蔽而通，始末或異今焉同。虛無(wú)混冥道乃融，圣神無(wú)跡示教功?！斡螣o(wú)際交大雄，夫子稽首師順風(fēng)?！?；他在“無(wú)姓和尚”的碑銘中說道，“生物流動(dòng)，趨向混亂，惟極樂正路為得其歸。”已經(jīng)從大的格局中認(rèn)識(shí)到了宇宙生命的敗壞，最終只能以佛法才能拯救的結(jié)論。在該碑的“碑陰”上則說，“凡吾之求，非在外也，吾不動(dòng)矣?！泵靼琢恕跋騼?nèi)求”“心不被外物所動(dòng)”的高深法理；他又把儒家的“禮”和佛家的“律”相比較，指出其平行的作用，并且認(rèn)為大小乘的分別是無(wú)意義的，“定”“慧”和“歸真源”才是終極的目的。這一超人見地實(shí)在讓人驚訝，因?yàn)榉鸾讨性S多層次極高的高僧甚至一代傳人都曾卷入大、小乘之爭(zhēng)，而且佛教最后也沒能擺脫分裂為大、小乘兩支的命運(yùn)！除了佛教經(jīng)典外，他對(duì)道家的理論也有很深的造詣。《陰符經(jīng)》是一部重要的道教經(jīng)典，他研讀之后撰文指出該經(jīng)乃后人假托，并非黃帝之書。精于道教理論的宋代大文學(xué)家黃庭堅(jiān)曾以佩服的口吻談到此事。
　　他對(duì)佛理的精深理解反過來(lái)又使他獨(dú)具慧眼，能對(duì)佛教內(nèi)部以及儒教中人對(duì)佛教的錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)和作法有著特別清晰的認(rèn)識(shí)，并能明白地加以剖析。他對(duì)禪宗內(nèi)部南北兩派的內(nèi)斗，以及“狂禪”一派的邪誤作法有清楚的敘述：“故傳道益微而言禪最病。拘則泥乎物，誕則離乎真。真離而誕益勝。故今之空愚失惑縱傲自我者，皆誣禪以亂其教?！沼谢ザ罚媳毕鄽?。”“而今之言禪者，有流蕩舛誤，迭相師用，妄取空語(yǔ)，而脫略方便。顛倒真實(shí)，以陷乎己，而又陷乎人。”他在《南岳大明寺律和尚碑》的《碑陰》上指出，許多高僧在圓寂時(shí)都有異象產(chǎn)生。比如夜晚間突現(xiàn)光明，有仙音妙樂，“笙磬之音”，周圍的許多人都能看到和聽到。這類事實(shí)很多，而“儒者”卻視而不見、聽而不聞，閉口不談。
　　北宋時(shí)有位“儒釋兼通，道學(xué)純備”的“長(zhǎng)老”，準(zhǔn)備好了碑石，來(lái)請(qǐng)?zhí)K東坡書寫柳宗元為六祖慧能作的碑銘(舊碑殘破后要立新碑)。據(jù)他聲稱，“自唐至今，頌述祖師者多矣。未有通亮簡(jiǎn)正如子厚者?！碧K東坡也說，“柳子厚南遷，始究佛法。作曹溪南岳諸碑，妙絕古今?！闭f柳宗元的碑銘“妙絕古今”沒有錯(cuò)，但說他“南遷”之后“始究佛法”則是不對(duì)的。根據(jù)柳宗元的自述，“吾自幼好佛，求其道，積三十年。世之言者罕能通其說。于零陵(即永州)，吾獨(dú)有得焉?！痹瓉?lái)對(duì)于佛教，他竟然是一位“幼兒學(xué)”，有著“三十年”的鉆研和探求?？上б恢睕]有碰到過使他心服的精通佛法的人，直到貶官永州后才有了重大的突破和收獲。到永州后，除了身世遭遇迫使他進(jìn)一步去深思幾十年來(lái)學(xué)佛過程中不解的問題外，他與佛教高僧巽上人的交往對(duì)他真正走入佛教修煉起了很大的推動(dòng)作用。

經(jīng)過
　　他初到永州時(shí)連房子都沒有，只好暫時(shí)住在永州龍興寺的廟里并因此結(jié)識(shí)了高僧巽上人。以后他曾多次在詩(shī)文中稱贊巽上人，可知巽上人在佛法上的精研和修為是令他心服的。而在《巽公院五詠·凈土堂》一詩(shī)中，他直稱巽上人為“導(dǎo)師”，足見他是在巽上人的指導(dǎo)下修佛的。反過來(lái)想，能讓他這樣的“奇才”和文章圣手心服，又豈能是泛泛之輩？他后來(lái)可能幫助寺廟修了一個(gè)“凈土院”和其它建筑，自己就住在那里和巽上人修禪。他曾在一首詩(shī)中詳細(xì)描述了早上“讀禪經(jīng)”的情形：“汲井漱寒齒，清心拂塵服。閑持貝葉書，步出東齋讀。貞源了無(wú)取，妄跡世所逐。遺言冀可冥，繕性何由熟。道人庭宇靜，苔色連深竹。日出霧露余，青松如膏沐。澹然難言說，悟悅心自足?！毙薅U的人大多靜坐、內(nèi)觀，修凈土的人喜歡大聲頌唱佛號(hào)。而他在這里是大清早把“禪經(jīng)”拿到室外去讀，并能從周圍景致中生出“澹然難言說”的“悟悅”心態(tài)，確實(shí)有趣。
　　他似乎沒有留下談?wù)撟约盒逕拰哟魏透惺艿膶ｎ}詩(shī)文，但從他的《巽公院五詠》這幾首題詠詩(shī)中，我們?nèi)匀豢梢怨芨Q到一些修煉層次的體現(xiàn)：“結(jié)習(xí)自無(wú)始，淪溺窮苦源。流形及茲世，始悟三空門。華堂開凈域，圖像煥且繁。清冷焚眾香，微妙歌法言?；桌?dǎo)師，超遙謝塵昏。”(《凈土堂》)結(jié)合上下文以及其它詩(shī)中所談現(xiàn)象，這里的“華堂開凈域，圖像煥且繁”應(yīng)為天目初開時(shí)的表現(xiàn)，能看到圖像了，但還不能自由選擇觀看的對(duì)象；“寂滅本非斷，文字安可離。曲堂何為設(shè)，高士方在斯。圣默寄言宣，分別乃無(wú)知。趣中即空假，名相誰(shuí)與期。愿言絕聞得，忘意聊思惟。”(《曲講堂》)此處“愿言絕聞得，忘意聊思惟”是心靜不擾、耳無(wú)所聞，已達(dá)“忘言”而“思維”還勉強(qiáng)能感覺得到的高境界；“發(fā)地結(jié)菁茆，團(tuán)團(tuán)抱虛白。山花落幽戶，中有忘機(jī)客。涉有本非取，照空不待析。萬(wàn)籟俱緣生，窅然喧中寂。心鏡本同如，鳥飛無(wú)遺跡?！?《禪堂》)此處“團(tuán)團(tuán)抱虛白”即“虛室生白”，而“忘機(jī)”與上面的“忘意”皆指“忘言”，可互相佐證?！靶溺R本同如，鳥飛無(wú)遺跡”則是外塵不染、心靜而能定深的形象描述。這里描述的境界，在以往的修煉法門中已經(jīng)是相當(dāng)高的層次才能體驗(yàn)到的了。
　　修煉的層次主要表現(xiàn)在心性的提高上，超常的體驗(yàn)即所謂“宗教體驗(yàn)”只是心性標(biāo)準(zhǔn)的表征之一。一個(gè)人心性的提高必然會(huì)反映到他的言行上來(lái)：守真、行善、戒“貪嗔癡”和忍苦，這些都是言行的標(biāo)準(zhǔn)。柳宗元自己也說，“佛之道，大而多容。凡有志乎物外而恥制于世者，則思入焉。”佛法博大精深，包容萬(wàn)有，但凡有志于掙脫物欲羈絆，不愿為世俗桎梏的人，都會(huì)認(rèn)同佛理、皈依佛法。這也是他自己修佛的原因。