早年經(jīng)歷
　　柳永出身官宦世家，祖父柳崇，世居河?xùn)|（今山西），曾為沙縣縣丞，在州郡頗有威信。父親柳宜，出仕南唐，為監(jiān)察御史；南唐滅亡后，柳宜供職北宋，任雷澤縣令，不久，改為費(fèi)縣縣令、濮州任城令。柳永即出生于其父任所（984年，費(fèi)縣）。

　　淳化元年（990年），柳宜入汴京上書(shū)，授全州通判，柳永隨父赴任。

　　淳化五年（994年），柳宜以贊善大夫調(diào)往揚(yáng)州，柳永隨往，習(xí)作《勸學(xué)文》。

　　至道三年（997年），柳宜屢遷至國(guó)子博士，命其弟攜畫(huà)像前往故里崇安，以慰家母思念，柳永隨叔歸鄉(xiāng)。

　　咸平元年（998年），柳永居家鄉(xiāng)，游覽名勝中峰寺，作詩(shī)《題中峰寺》。柳永讀到《眉峰碧》，甚愛(ài)此詞，將它題寫(xiě)在墻壁上，反復(fù)琢磨。

　　咸平四年（1001年），柳永嘗試為詞，作《巫山一段云·六六真游洞》，歌頌家鄉(xiāng)風(fēng)景武夷山，有“飄飄凌云之意”。

流寓江淮
　　咸平五年（1002年），柳永計(jì)劃進(jìn)京參加禮部考試，由錢(qián)塘入杭州，因迷戀湖山美好、都市繁華，遂滯留杭州，沉醉于聽(tīng)歌買(mǎi)笑的浪漫生活之中。咸平六年（1003年），孫何知杭州，門(mén)禁甚嚴(yán)，柳永作《望海潮·東南形勝》，前往拜謁。此詞一出，即廣為傳誦，柳永亦因此名噪一時(shí)。

　　景德元年（1004年）秋，孫何還京太常禮院，柳永做《玉蝴蝶·漸覺(jué)芳郊明媚》，追憶陪孫何游樂(lè)情事。

　　景德年間（1004—1007年），柳永離開(kāi)杭州，沿汴河到蘇州，作《雙聲子·晚天蕭索》；不久入揚(yáng)州，作《臨江仙·鳴珂碎撼都門(mén)曉》，追憶舊游，度過(guò)了青年時(shí)期的一段放浪生活。

科舉之路
　　大中祥符元年（1008年），柳永進(jìn)入京師汴京（今開(kāi)封）。時(shí)北宋承平日久，都城繁華極盛：元宵，皇帝與民同樂(lè)；清明，郊外踏青；端午，龍舟競(jìng)渡；汴京風(fēng)情，紙迷金醉。柳永凌云辭賦，將帝都的“承平氣象，形容曲盡”。

　　大中祥符二年（1009年），春闈在即，柳永躊躇滿志，自信“定然魁甲登高第”。及試，真宗有詔，“屬辭浮糜”皆受到嚴(yán)厲譴責(zé)，柳永初試落第。憤慨之下作《鶴沖天·黃金榜上》，發(fā)泄對(duì)科舉的牢騷和不滿，但對(duì)中舉出仕并未完全絕望。不久之后，柳永作詞《如魚(yú)水·帝里疏散》，對(duì)此次應(yīng)試的不利，柳永已不再介懷，對(duì)試舉仍抱希望。

　　大中祥符八年（1015年），柳永第二次參加禮部考試，再度落第。同時(shí)，與相好歌女蟲(chóng)娘關(guān)系出現(xiàn)裂痕，柳永作詞《征部樂(lè)·雅歡幽會(huì)》，抒發(fā)失意兼失戀的苦悶情緒。

　　天禧二年（1018年），長(zhǎng)兄柳三復(fù)進(jìn)士及第，柳永第三次落榜。

浪跡天涯
　　天圣二年（1024年），柳永第四次落第，憤而離開(kāi)京師，與情人（或?yàn)橄x(chóng)娘）離別，作著名的《雨霖鈴·寒蟬凄切》，由水路南下，填詞為生，詞名日隆。因漂泊日久，身心疲憊，柳永作《輪臺(tái)子·一枕清宵好夢(mèng)》，追憶“卻返瑤京，重買(mǎi)千金笑”，感嘆“芳年壯歲，離多歡少”。

　　天圣七年（1029年），柳永返回京師，汴京繁華依舊，但故交零落，物是人非，觸目傷懷，柳永又離開(kāi)京都，前往西北。

　　明道年間（1032—1033年），柳永漫游渭南，作《八聲甘州·對(duì)瀟瀟暮雨灑江天》；不久，至成都，時(shí)田況知益州，錦里風(fēng)流、蠶市繁華，柳永作詞以贈(zèng)。出成都后，柳永又沿長(zhǎng)江向東，過(guò)湖南、抵鄂州。

釋褐為官
　　景祐元年（1034年），仁宗親政，特開(kāi)恩科，對(duì)歷屆科場(chǎng)沉淪之士的錄取放寬尺度，柳永聞?dòng)崳从啥踔葳s赴京師。是年春闈，柳永與其兄柳三接同登進(jìn)士榜，授睦州團(tuán)練推官，暮年及第，柳永喜悅不已。

　　二月，柳永由汴京至睦州，途經(jīng)蘇州，時(shí)范仲淹知蘇州，柳永遂前往拜謁，并作詞進(jìn)獻(xiàn)。九月，睦州知州呂蔚愛(ài)慕柳永才華，向朝廷舉薦，因“未有善狀”受阻。

　　景祐四年（1037年），柳永調(diào)任余杭縣令，撫民清凈，深得百姓愛(ài)戴。

　　寶元二年（1039年），柳永任浙江定海曉峰鹽監(jiān)，作《煮海歌》，對(duì)鹽工的艱苦勞作予以深刻描述。柳永為政有聲，被稱為“名宦”。

轉(zhuǎn)官辭世
　　慶歷三年（1043年），調(diào)任泗州判官。時(shí)柳永已為地方官三任九年，且皆有政績(jī)，按宋制理應(yīng)磨勘改官，竟未成行，柳永“久困選調(diào)”，遂有“游宦成羈旅”之嘆。秋，柳永進(jìn)獻(xiàn)新詞《醉蓬萊·漸亭皋葉下》，因有“太液波翻”等語(yǔ)，不合圣意，改官投訴無(wú)果而終。八月，范仲淹拜參知政事，頒行慶歷新政，重訂官員磨勘之法。柳永申雪投訴，改為著作佐郎，授西京靈臺(tái)山令。

　　慶歷六年（1046年），轉(zhuǎn)官著作郎。次年，柳永再度游蘇州，作詞贈(zèng)蘇州知州滕宗諒。

　　皇祐元年（1049年），轉(zhuǎn)官太常博士。次年，改任屯田員外郎，遂以此致仕，定居潤(rùn)州。

　　皇祐五年（1053年），柳永與世長(zhǎng)辭。