早年經(jīng)歷
　　李陵年輕時(shí)擔(dān)任侍中、建章監(jiān)。善于騎馬射箭，對(duì)人有仁愛(ài)之心，謙讓下士，名聲很好。漢武帝認(rèn)為他具有李廣的風(fēng)范，命他率領(lǐng)八百騎兵。

　　李陵曾深入匈奴二千余里，越過(guò)居延偵察地形，未遇到匈奴順利返還。后升為騎都尉，帶領(lǐng)精兵五千，駐在酒泉、張掖等地教習(xí)箭術(shù)以防衛(wèi)匈奴。幾年后，漢朝派貳師將軍李廣利征大宛，命李陵帶其五千兵馬隨后。行至邊塞，武帝又詔令李陵，要他留下手下將士，只率五百輕騎出敦煌，至鹽水，迎接李廣利回師，然后仍駐屯在張掖。

孤軍深入
　　天漢二年（前99年），李廣利統(tǒng)領(lǐng)三萬(wàn)騎兵從酒泉出發(fā)，攻擊在天山一帶活動(dòng)的右賢王，武帝召見(jiàn)李陵，想要他為大軍運(yùn)送糧草。

　　李陵來(lái)到武臺(tái)殿，向武帝叩頭請(qǐng)求說(shuō)：“臣所率領(lǐng)的屯邊將士，都是荊楚勇士、奇材、劍客，力可縛虎，射必中的，望能自成一軍獨(dú)當(dāng)一面，到蘭干山南邊以分單于兵力，請(qǐng)不要讓我們只做貳師將軍的運(yùn)輸隊(duì)?！蔽涞壅f(shuō)“：你是恥于做下屬吧！我發(fā)軍這么多，沒(méi)有馬匹撥給你?！崩盍甏鸬溃骸安豁毥o馬匹，臣愿以少擊多，只用五千步兵直搗單于王庭?！睗h武帝為他的勇氣所感便同意了，并詔令強(qiáng)駑都尉路博德領(lǐng)兵在中途迎候李陵的部隊(duì)。

　　路博德以前任過(guò)伏波將軍，也羞于做李陵的后備，便上奏：“現(xiàn)在剛進(jìn)秋季正值匈奴馬肥之時(shí)，不可與之開(kāi)戰(zhàn)，臣希望留李陵等到春天，與他各率酒泉、張掖五千騎兵分別攻打東西?；?，必將獲勝?！蔽涞垡?jiàn)奏大怒，懷疑是李陵后悔不想出兵而指使路博德上書(shū)，于是傳詔路博德：“我想給李陵馬匹，他卻說(shuō)什么‘要以少擊眾’，現(xiàn)在匈奴侵入西河，速帶你部趕往西河，守住鉤營(yíng)之道?！庇謧髟t李陵：“應(yīng)在九月發(fā)兵，應(yīng)從險(xiǎn)要的庶虜鄣出塞，到東浚稽山南面龍勒水一帶，徘徊以觀敵情，如無(wú)所見(jiàn)，則沿著浞野侯趙破奴走過(guò)的路線抵受降城休整，將情況用快馬回朝報(bào)告。你與路博德說(shuō)了些什么？一并上書(shū)說(shuō)清楚?！?/p>

　　于是，李陵率領(lǐng)他的五千步兵從居延出發(fā)，向北行進(jìn)三十天，到?；皆鸂I(yíng)。將所經(jīng)過(guò)的山川地形繪制成圖，派手下騎兵陳步樂(lè)回朝稟報(bào)。陳步樂(lè)被召見(jiàn)，陳說(shuō)李陵帶兵有方得到將士死力效命，武帝非常高興，任陳步樂(lè)為郎官。

血戰(zhàn)匈奴
　　李陵在?；皆庥龅絾斡谥髁?，被匈奴三萬(wàn)多騎兵包圍。李陵軍駐扎在兩山之間，以大車作為營(yíng)壘，李陵領(lǐng)兵沖出營(yíng)壘擺開(kāi)隊(duì)伍，前排持戟和盾，后排用弓和弩，下令：“聽(tīng)到擊鼓就進(jìn)攻，聽(tīng)到鳴金就收兵?！毙倥?jiàn)漢軍人少，徑直撲向漢軍營(yíng)壘。

　　李陵揮師搏擊，千駑齊發(fā)，匈奴兵應(yīng)弦而倒。匈奴軍敗退上山，漢軍追擊，殺匈奴兵數(shù)千。單于大驚，召集左賢王、右賢王部八萬(wàn)多騎兵一起圍攻李陵。李陵向南且戰(zhàn)且走，幾天后被困在一個(gè)山谷中。連日苦戰(zhàn)，很多士卒中箭受傷，三處受傷者便用車載，二處受傷者駕車，一創(chuàng)者堅(jiān)持戰(zhàn)斗。

　　李陵說(shuō)：“我軍士氣不如前，又鼓不起來(lái)，是何原因？莫非是軍中有女人么？”原來(lái)，軍隊(duì)出發(fā)時(shí)，有些被流放到邊塞的關(guān)東盜賊的妻女隨軍作了士兵們的妻子，大多藏匿在車中。李陵把她們搜出來(lái)用劍殺掉了。第二天再戰(zhàn)，果然斬匈奴首三千多。他們向東南方突圍，沿著故龍城道撤退，走了四五天，被大片沼澤蘆葦擋住。

　　匈奴軍在上風(fēng)頭縱火，李陵也令將士放火燒出一塊空地才得以自救。又退到一座山下，單于已在南面山頭上，命他兒子率騎兵向李陵發(fā)起攻擊。

　　李陵的步兵在樹(shù)林間與匈奴騎兵拼殺，又殺匈奴兵數(shù)千，并發(fā)連駑射單于，單于下山退走。這天李陵捕得俘虜，俘虜供出：“單于說(shuō)：‘這是漢朝的精兵，久攻不能拿下，卻日夜向南退走把我們引到塞邊，會(huì)不會(huì)有伏兵呢？’而許多當(dāng)戶和君長(zhǎng)都說(shuō)：‘以單于親率數(shù)萬(wàn)騎兵攻打漢朝幾千人，卻不能把他們消滅，那以后將無(wú)法再調(diào)兵遣將，也使?jié)h朝越發(fā)輕視匈奴。務(wù)必在山谷間再度猛攻，還有四五十里才到平地，即使不能破敵，返回也來(lái)得及?！边@時(shí)，李陵軍處境更加險(xiǎn)惡，匈奴騎兵多，戰(zhàn)斗一整天不下幾十回合，匈奴兵又死傷二千余人。匈奴軍不能取勝，準(zhǔn)備撤走。

　　恰逢李陵軍中有一個(gè)叫管敢的軍侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴。對(duì)單于說(shuō)：“李陵軍無(wú)后援，并且箭矢已盡，只有李陵將軍麾下和成安侯韓延年手下各八百人排在陣式前列，分別以黃白二色作旗幟，派精兵射殺旗手即可破陣了?！眴斡诘玫焦芨?，大喜，命騎兵合力攻打漢軍，邊打邊喊：“李陵、韓延年快降！”接著擋住去路猛烈攻打李陵。李陵處在山谷底，匈奴軍在山坡上從四面射箭，矢如雨下。漢軍堅(jiān)持南行，未等沖到鞮汗山，一天之中五十萬(wàn)支箭已全部射光，便丟棄戰(zhàn)車而去。

　　當(dāng)時(shí)，還剩士兵三千多，赤手空拳的就斬?cái)嘬囕嗇棗l當(dāng)武器，軍吏們也只有短刀。又被一座大山所阻折入狹谷，單于切斷了他們的退路，在險(xiǎn)要處放下壘石，很多士卒被砸死，不能前進(jìn)。

　　黃昏后，李陵換上便衣獨(dú)步出營(yíng)，攔住左右說(shuō)“：不要跟著我，讓我一個(gè)人去干掉單于！”過(guò)了很久，李陵才回來(lái)，嘆息說(shuō)：“兵敗如此，惟求一死！”軍吏說(shuō)：“將軍威震匈奴，陛下不會(huì)讓您死，以后可想別的辦法回去，像浞野侯（趙破奴）雖被匈奴俘獲，但后來(lái)逃回去，陛下仍以禮相待，何況對(duì)將軍您呢！”李陵說(shuō)“：你別說(shuō)了，我不戰(zhàn)死，不為壯士。”于是他要部下把旌旗都砍斷，把珍寶埋藏在地下。又扼腕道：“再有幾十支箭，我們足以逃跑了，可現(xiàn)在無(wú)武器再戰(zhàn)，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鳥(niǎo)獸散，還可能有逃回去報(bào)告陛下的人。”他令將士們每人拿上二升干糧，一大塊冰，約定在邊塞遮虜鄣會(huì)合。準(zhǔn)備夜半時(shí)分擊鼓突圍，但鼓未響。

力竭被俘
　　李陵與韓延年一同上馬，十多名壯士和他們一道沖出。匈奴數(shù)千騎兵緊追，韓延年戰(zhàn)死，李陵長(zhǎng)嘆：“我無(wú)臉面去見(jiàn)陛下呀！”于是下馬投降了。他的部下四散逃命，逃回塞內(nèi)的僅四百余人。李陵兵敗之處離邊塞只有百余里，邊塞把情況報(bào)告了朝廷，武帝想必李陵已戰(zhàn)死，就把他母親和妻子召來(lái)，要相面的人來(lái)看，卻說(shuō)他們臉無(wú)死喪之色。后來(lái)得知李陵已降匈奴，武帝大怒，責(zé)問(wèn)陳步樂(lè)，陳步樂(lè)自殺了。

　　文武百官都罵李陵，武帝以李陵之事問(wèn)太史令司馬遷，司馬遷則說(shuō)：“李陵服侍母親孝順，對(duì)士卒講信義，常奮不顧身以赴國(guó)家危難。他長(zhǎng)期以來(lái)養(yǎng)成了國(guó)士之風(fēng)。今天他一次戰(zhàn)敗，那些為保全身家性命的臣下便攻其一點(diǎn)而不計(jì)其余，實(shí)在令人痛心！況且李陵提兵不滿五千，深入匈奴腹地，搏殺數(shù)萬(wàn)之師，敵人被打死打傷無(wú)數(shù)而自救不暇，又召集能射箭的百姓來(lái)一起圍攻。他轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，矢盡道窮，戰(zhàn)士們赤手空拳，頂著敵人的箭雨仍殊死搏斗奮勇殺敵，得到部下以死效命，就是古代名將也不過(guò)如此。他雖身陷重圍而戰(zhàn)敗，但他殺死殺傷敵人的戰(zhàn)績(jī)也足以傳揚(yáng)天下。他之所以不死，是想立功贖罪以報(bào)效朝廷。”起初，武帝派李廣利率領(lǐng)大軍出征，只令李陵協(xié)助運(yùn)輸，后來(lái)李陵與單于主力戰(zhàn)斗，李廣利卻少有戰(zhàn)功。武帝認(rèn)為司馬遷誣罔，是想詆毀貳師將軍為李陵說(shuō)情，于是把他下獄施以腐刑。

　　很久以后，武帝悔悟到李陵是無(wú)救援所致，說(shuō)：“李陵出塞之時(shí)，本來(lái)詔令強(qiáng)弩都尉接應(yīng)，只因受了這奸詐老將奏書(shū)的影響又改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒(méi)。”于是派使者慰問(wèn)賞賜了李陵的殘部。李陵在匈奴一年后，武帝派因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內(nèi)接李陵。

　　公孫敖無(wú)功而返，對(duì)武帝說(shuō)：“聽(tīng)俘虜講，李陵在幫單于練兵以對(duì)付漢軍，所以我們接不到他。”武帝聽(tīng)到后，便將李陵家處以族刑，他母親、兄弟和妻子都被誅殺。隴西一帶士人都以李陵不能死節(jié)而累及家室為恥。

詐降成真
　　此后，有漢使到匈奴，李陵對(duì)使者說(shuō)：“我為漢朝領(lǐng)步卒五千橫掃匈奴，因無(wú)救援而敗，有什么對(duì)不起漢朝而要?dú)⑽胰?？”使者說(shuō)：“陛下聽(tīng)說(shuō)李少卿在為匈奴練兵。”李陵說(shuō)；“那是李緒，不是我。”李緒本來(lái)是漢朝的塞外都尉，駐守奚侯城，匈奴來(lái)攻便投降了。單于對(duì)他優(yōu)禮有加，坐次在李陵之上。李陵恨他為匈奴練兵而使自己全家被誅，便派人刺殺了李緒。大閼氏要?dú)⒌衾盍?，單于把他藏到北方去了，大閼氏死后才回?lái)。

　　單于很看重李陵，把女兒嫁給他，立他為右校王，立衛(wèi)律為丁靈王，他們都成了掌權(quán)的貴族。衛(wèi)律的父親本是長(zhǎng)水胡人，但他卻在漢朝出生長(zhǎng)大。他同協(xié)律都尉李延年很好，李延年推薦他出使匈奴。出使回來(lái)，恰逢李延年家被抄斬。衛(wèi)律害怕株連，就出逃投降了匈奴。他很受單于寵愛(ài)，經(jīng)常侍于左右。而李陵則住外邊，遇到大事才召入計(jì)議。昭帝即位，大將軍霍光、左將軍上官桀輔政，他們一向與李陵很好，就派李陵過(guò)去的好友隴西人任立政等三人去匈奴招李陵歸漢。任立政等到匈奴后，單于置酒款待，李陵、衛(wèi)律都在座。

　　他們雖見(jiàn)到了李陵，但不能私下講話，便用目光向李陵示意，又幾次把佩刀上的環(huán)弄掉，趁撿環(huán)時(shí)握住李陵的腳，暗示他可以回漢朝去。此后李陵、衛(wèi)律備牛酒慰問(wèn)漢使，一起博戲暢飲，他們都穿著匈奴的服裝蓄著匈奴發(fā)式。

　　任立政大聲說(shuō)：“漢朝已宣布大赦，國(guó)內(nèi)安樂(lè)，陛下年少，由霍子孟、上官少叔輔政。”想用這些話使李陵動(dòng)心，李陵沉默不語(yǔ)，又不經(jīng)意地摸著頭發(fā)說(shuō)：“我已成匈奴人啦！”過(guò)了一會(huì)兒，衛(wèi)律起身更衣，任立政說(shuō)：“少卿，你受苦了，霍子孟、上官少叔向你問(wèn)好?！崩盍暾f(shuō)“：霍公與上官大人可好！”立政說(shuō)“：他們請(qǐng)少卿回故鄉(xiāng)去，富貴不用擔(dān)心。”李陵小聲對(duì)任立政說(shuō)：“少公，我回去容易，只怕再次蒙受恥辱，無(wú)可奈何！”話未說(shuō)完，衛(wèi)律回來(lái)了，好像聽(tīng)到了他們最后的話，說(shuō)：“李少卿賢能之人，大可不必只在一國(guó)居住，從前范蠡遍游天下，由余從西戎到秦國(guó)，今天還談什么故國(guó)之類?！闭f(shuō)罷告辭了。

　　任立政接著對(duì)李陵說(shuō)：“你也有這個(gè)意思么？”李陵說(shuō)“：大丈夫不能反復(fù)無(wú)常，再次蒙羞。”李陵在匈奴二十多年，元平元年（前74年）病死。