蕭繹曾做過(guò)將軍、太守、刺史等官職，歷任會(huì)稽太守、江州刺史、荊州刺史。大寶三年（552）登基稱帝，即為梁元帝。在位三年。

　　蕭繹初封湘東郡王，后任侍中、丹陽(yáng)尹。普通七年 （526）出任荊州刺史，都督荊、湘、郢、益、寧、南梁六州諸軍事，控制長(zhǎng)江中上游。太清二年（548）侯景叛梁圍建康，梁各路援軍集結(jié)于建康城外有二三十萬(wàn)之多。而蕭繹只派兒子蕭方等率軍萬(wàn)人往救，后又派王僧辯率舟師萬(wàn)人增援。次年三月，侯景攻破臺(tái)城，王僧辯舟師盡沒(méi)。不久，又命王僧辯擊潰在郢州（今湖北武昌）都督中外諸軍事的六兄蕭綸；之后再命王僧辯率軍東下消滅侯景。于天正元年（552）在江陵（今湖北荊州）即位稱帝，年號(hào)承圣，并向西魏稱臣。同年益州刺史蕭紀(jì)（蕭衍第八子）稱帝，蕭繹與西魏共滅蕭紀(jì)。戰(zhàn)事結(jié)束后，益州已經(jīng)并于西魏，襄陽(yáng)也在西魏控制之中。江陵形勢(shì)十分孤立。承圣三年，蕭繹討還益州，言辭不遜。九月西魏宇文泰派于謹(jǐn)、宇文護(hù)率軍五萬(wàn)南攻江陵。十一月江陵城陷，蕭繹被俘遭害。次年其子蕭方智在建康稱帝，追尊為元帝。蕭繹盲一目，少聰穎，好讀書，善五言詩(shī)，但性矯飾，多猜忌。藏書十四萬(wàn)卷，于江陵城破時(shí)自己燒毀。生平著述甚富，凡二十種，四百余卷。

　　梁元帝是一個(gè)愛好讀書與喜好文學(xué)的君主，有大量學(xué)術(shù)著作，如《孝德傳》《忠臣傳》《注漢書》《周易講疏》《老子講疏》《全德志》《江州記》《職貢圖》等?！读簳ぴ郾居洝贩Q贊他：“既長(zhǎng)好學(xué)，博綜群書，下筆成章，出言為論，才辯敏速，冠絕一時(shí)?！毕窭詈笾骱退位兆谝粯?，藝術(shù)的成就難掩其政治的弱智，這既有與當(dāng)時(shí)時(shí)代混亂的局面有關(guān)，更主要的也是他個(gè)人的性格使然，史載其“稟性猜忌，不隔疏近，御下無(wú)術(shù)，履冰弗懼，故鳳闕伺晨之功，火無(wú)內(nèi)照之美?！彼酝醴蛑f(shuō)：“江陵陷，元帝焚古今圖書十四萬(wàn)卷，或問(wèn)之，答曰讀書萬(wàn)卷，猶有今日，故焚之，未有不惡其不悔不仁而歸咎于讀書者，曰書何負(fù)于元帝哉。”