初封代王
　　薄姬是吳（今江蘇）人，秦末，魏豹自立為魏王，納薄姬為妾。楚漢戰(zhàn)爭初期，魏王豹被韓信、曹參打敗，她也成了俘虜，后被送入織室織布，而魏豹被劉邦派去守滎陽，后被劉邦手下周苛為除后患?xì)⒅钜姳〖в行┳松?，就納入后宮。高祖五年（公元前202年）她生下劉恒。高祖十一年（前196年），劉邦帶兵平定了代地陳豨的叛亂，就立8歲的劉恒為代王，都于晉陽（今山西太原）。

登基為帝
　　漢文帝的名字在中國歷史上是很有名的，“文景之治”就是對他政績的充分肯定。文帝名劉恒，是劉邦的第四個(gè)兒子，母親是薄姬。
　　劉恒在劉邦的眾多兒子中是很幸運(yùn)的。劉邦共有八個(gè)兒子，呂后僅生了一個(gè)，即漢惠帝劉盈。在惠帝去世后，呂后為了使自己長期掌握政權(quán)，對劉邦其他的兒子們大開殺戒，呂后共害死了四個(gè)。劉邦的大兒子劉肥最后未被陷害，得以善終。呂后最后死時(shí)，劉邦的八個(gè)兒子只剩下了劉恒和劉長。
　　在劉邦的眾子中，劉恒是最不引人注目的一個(gè)，這和他的母親有關(guān)。母親薄姬原是項(xiàng)羽所封魏國王宮的宮女，在劉邦打敗魏國后，將許多宮女選進(jìn)自己的后宮，后來便和薄姬生了文帝劉恒。但劉恒出生后，薄姬卻遭到劉邦的冷落，地位一直是“姬”，沒有升到“夫人”，所以，文帝劉恒從小就做事小心，從不惹是生非，給大家留下了很好的印象。在劉恒八歲時(shí)，三十多位大臣共同保舉他做了代王。雖然地位沒其他王子那樣顯赫，但這恰好幫文帝躲過了呂后的迫害，幸運(yùn)地活下來，后來又幸運(yùn)地登上了皇位。
　　劉邦的舊臣陳平和周勃在呂后死后，攜手誅滅了呂氏勢力，然后商議由誰來繼承皇位，代替當(dāng)時(shí)呂后立的小皇帝劉弘，他們覺得劉弘不是惠帝的后代，不符合皇位繼承的法統(tǒng)。最后，他們相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恒。于是派出使者去接劉恒赴長安繼承皇位。 劉恒見到使者，開始并不是很高興，相反，這使他起了疑心，他的屬臣們也意見不同，有的認(rèn)為是一個(gè)陰謀，有的則分析說不會有假。劉恒決定用占卜來決定吉兇。結(jié)果達(dá)到一個(gè)“大橫”的占卜結(jié)果，這個(gè)結(jié)果的意思是：大橫所裂的紋路很是正當(dāng)，我不久要即位天王，將父親的偉業(yè)光大發(fā)揚(yáng)，就像啟延續(xù)禹的那樣。占卜的人向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。
　　為了以防萬一，劉恒在向長安進(jìn)發(fā)的過程中一步步小心從事，深怕又中了計(jì)，喪命黃泉路。一是派舅舅薄昭先到長安探聽虛實(shí)，二是離長安城五十里的時(shí)候，又派屬下宋昌先進(jìn)城探路。最后，小心的劉恒終于在陳平等眾大臣的擁戴下平安地繼承了皇位，住進(jìn)了未央宮。

鞏固權(quán)勢
　　因?yàn)榈玫交饰徊灰?，文帝即位后首先任命自己的心腹?fù)責(zé)守衛(wèi)皇宮、京城，從根本上保證自己的人身安全。然后，對于擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對于被呂后貶斥的劉姓王也恢復(fù)了稱號和封地，同時(shí)，對于跟隨父親劉邦開國的功臣們也分別賞賜、分封。這些措施使文帝的帝位得到鞏固。
　　除了用拉攏的手段鞏固權(quán)勢外，打擊重臣也是一項(xiàng)很有效的措施。這方面主要是對大功臣周勃的處理。周勃因?yàn)閾砹⑽牡塾泄?，所以每次上朝結(jié)束后，出來時(shí)總是很驕橫的樣子，似乎也不把文帝放在眼里。而文帝對他更加有禮，經(jīng)常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份了。從此，文帝的神色變得越來越嚴(yán)肅，而周勃?jiǎng)t越來越敬畏。周勃的屬下及時(shí)提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟了。于是辭去了右丞相（漢時(shí)以右為上，陳平當(dāng)時(shí)是左丞相，相當(dāng)于副職）的職務(wù)，文帝很快也答應(yīng)了。一年后，因?yàn)殛惼街x世，文帝又任命他做丞相，但僅十個(gè)月后，文帝又以列侯歸封國為借口免除了他的相職。當(dāng)時(shí)，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應(yīng)增加了很多負(fù)擔(dān)，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩準(zhǔn)留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了他的丞相職務(wù)。
　　在后來有人舉報(bào)周勃在家常身披盔甲，有謀反之心時(shí)，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過文帝的舅舅薄昭向文帝說明實(shí)情：被罷免丞相職務(wù)后害怕被抓，所以家中有些防備，但卻沒有反叛之心。文帝在重新調(diào)查后，沒有發(fā)現(xiàn)周勃謀反的事實(shí)，便釋放了他。這和封建時(shí)代很多皇帝相比，文帝做得確實(shí)很寬容。

鞏固皇權(quán)
　　文帝劉恒入京，僅帶宋昌、張武等六人。漢文帝下定決心要盡快整合皇權(quán)體制，以恢復(fù)和加強(qiáng)國家政權(quán)的運(yùn)轉(zhuǎn)能力。

　　①掌握軍隊(duì)
　　軍權(quán)是最大的權(quán)，文帝深諳此道，所以在他進(jìn)入未央宮的當(dāng)天夜里，就命令宋昌為衛(wèi)將軍，鎮(zhèn)撫南、北二軍；命張武為郎中令，巡察保衛(wèi)宮中。有司衙門分別誅殺少后帝及其三個(gè)弟弟于他們自己的府第里。皇帝回到前殿，連夜頒布詔令，大赦天下。
　　文帝知道自己在漢廷并無雄厚的政治基礎(chǔ)，有的宗室認(rèn)為他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務(wù)是采取恩威并施的兩手策略來鞏固皇權(quán)。

　?、诜赓p功臣
　　漢文帝即位之后，首先封賜誅諸呂有功之臣。文帝前元年（前179年)十月，封周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉，組成新的漢廷中央。隨劉恒入朝的官員，有的官至列卿。
　　除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王。同年十二月，立原趙幽王劉友之子劉遂為趙王；徙封原瑯邪王劉澤為燕王。后來，又立劉遂之弟劉強(qiáng)為河間王；朱虛侯劉章為城陽王；東牟侯劉興居為濟(jì)北王；立皇子劉武為代王，又徙封為淮陽王，后徙封為梁王；封劉參為太原王；劉揖為梁王。
　　同年正月，即劉恒即位三個(gè)月后，根據(jù)群臣的建議，文帝立長子劉啟為太子。這樣，自漢高祖以來，預(yù)立太子就成為漢家的定制。三月，立竇氏為皇后。

　?、坻?zhèn)壓叛亂
　　由于漢王朝大力推行無為政治，對諸侯王勢力的惡性發(fā)展，起了催化作用。諸侯坐大，形成“尾大不掉”之勢，必然使劉氏宗室內(nèi)部在皇權(quán)和王權(quán)的分割問題上產(chǎn)生了尖銳的矛盾，這個(gè)矛盾從文帝即位后就開始激化了。文帝三年（前177年），濟(jì)北王劉興居叛亂，首開王國武裝反抗?jié)h廷之先例。文帝派兵鎮(zhèn)壓，叛軍頃刻瓦解，劉興居被俘后自殺。
　　只過了三年，淮南王劉長又舉起了叛旗。但尚未行動(dòng)，即被朝廷發(fā)覺。文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的封號，將他發(fā)配蜀郡。途中，劉長絕食而死。
　　賈誼獻(xiàn)策 兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發(fā)展，實(shí)際上已成為對抗中央朝廷的分裂勢力。朝廷中一些有識之士，認(rèn)為到了非從根本上解決不可的時(shí)候了。賈誼就是其中突出的代表。 時(shí)年28歲的賈誼上《陳政事疏》（即《治安策》），提出兩點(diǎn)：第一，親疏不是主要問題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠。第二，是強(qiáng)者先反叛，弱者后反叛，在這樣的封國條件下，最后都是要威脅中央集權(quán)政權(quán)的。賈誼提出解決的辦法就是“眾建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國的勢力，從而達(dá)到中央集權(quán)的目的。
　　文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而，當(dāng)時(shí)他正用心于穩(wěn)定政局，恢復(fù)和發(fā)展社會經(jīng)濟(jì)，形勢不允許他與諸侯王公開對抗。直到文帝十六年（前164年），齊王劉則死，無子嗣位，文帝才分最大的齊國的六國。又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等為王，將淮南國一分為三。賈誼關(guān)于眾建諸侯的建議，至此才得以實(shí)施，但皇權(quán)和王權(quán)的矛盾并沒有從根本上得到解決，分權(quán)和集權(quán)的問題依然存在。由于文帝對同姓諸侯王基本上采取姑息政策，所以導(dǎo)致了景帝時(shí)期的吳楚七國之亂。

去世
　　劉恒個(gè)人躬行節(jié)儉勵(lì)精圖治最終開創(chuàng)治世“文景之治”，公元前157年6月，漢文帝劉恒駕崩，在位23年，享年47歲。葬于霸陵。其廟號太宗，謚號孝文皇帝。

遺詔
　　原文：朕聞之：蓋天下萬物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然者，奚可甚哀。當(dāng)今之時(shí)，世咸嘉 生而惡死，厚葬以破業(yè)，重服以傷生，吾甚不取。且朕既不德，無以佐百姓；今崩，又使重服久臨，以離寒暑之?dāng)?shù)，哀人之父子，傷長幼之志，損其飲食，絕鬼神之祭祀，以重吾不德也，謂天下何！朕獲保宗廟，以眇眇之身讬于天下君王之上，二十有馀年矣。賴天地之靈，社稷之福，方內(nèi)安寧，靡有兵革。朕既不敏，常畏過行，以羞先帝之遺德；維年之久長，懼于不終。今乃幸以天年，得復(fù)供養(yǎng)于高廟。朕之不明與嘉之，其奚哀悲之有！其令天下吏民，令到出臨三日，皆釋服。毋禁取婦嫁女祠祀飲酒食肉者。自當(dāng)給喪事服臨者，皆無踐。绖帶無過三寸，毋布車及兵器，毋發(fā)民男女哭臨宮殿。宮殿中當(dāng)臨者，皆以旦夕各十五舉聲，禮畢罷。非旦夕臨時(shí)，禁毋得擅哭。已下，服大紅十五日，小紅十四日，纖七日，釋服。佗不在令中者，皆以此令比率從事。布告天下，使明知朕意。霸陵山川因其故，毋有所改。歸夫人以下至少使。皇帝之有成文的遺詔，自漢文帝開始。
　　本文節(jié)選自《史記·孝文本紀(jì)》，這篇遺詔和漢文帝平時(shí)行事相符，比較可信。遺詔的主要內(nèi)容，是文帝訓(xùn)告臣下在他死后務(wù)必免除繁文縟節(jié)，省除靡費(fèi)，節(jié)喪薄葬，并遣散后宮女侍等。詔文謹(jǐn)慎謙抑的語氣，顯示了漢文帝淳樸寬厚的性格。