作為中國近代著名學者，王國維從事文史哲學數(shù)十載，是近代中國最早運用西方哲學、美學、文學觀點和方法剖析評論中國古典文學的開風氣者，又是中國史學史上將歷史學與考古學相結(jié)合的開創(chuàng)者，確立了較系統(tǒng)的近代標準和方法。

　　這位集史學家、文學家、美學家、考古學家、詞學家、金石學家和翻譯理論家于一身的學者，生平著述62種，批校的古籍逾200種。（收入其《遺書》的有42種，以《觀堂集林》最為著名。）

1.少年失意
　　王國維世代清寒，幼年為中秀才苦讀。早年屢應鄉(xiāng)試不中，遂于戊戌風氣變化之際棄絕科舉。

2.結(jié)識羅振玉
　　1898年，二十二歲的他進上海《時務報》館充書記校對。利用公余，他到羅振玉辦的“東文學社”研習外交與西方近代科學，結(jié)識主持人羅振玉，并在羅振玉資助下于1901年赴日本留學。
　　1902年王國維因病從日本歸國。后又在羅振玉推薦下執(zhí)教于南通、江蘇師范學校，講授哲學、心理學、倫理學等，復埋頭文學研究，開始其“獨學”階段。1906年隨羅振玉入京，任清政府學部總務司行走、圖書館編譯、名詞館協(xié)韻等。其間，著有《人間詞話》等名著。
　　1911年辛亥革命后，王國維攜3種生平著述，眷隨兒女親家羅振玉逃居日本京都，從此以前清遺民的身份處世。其時，在學術(shù)上窮究于甲骨文、金文、漢簡等方面。1916年，應上海著名猶太富商哈同之聘，返滬任倉圣明智大學教授，并繼續(xù)從事甲骨文、考古學研究。1922年受聘北京大學國學門通訊導師。翌年，由蒙古貴族、大學士升允舉薦，與羅振玉、楊宗羲、袁勵準等應召任清遜帝溥儀“南書房行走”，食五品祿。

3.人生轉(zhuǎn)折
　　1924年，馮玉祥發(fā)動“北京政變”，驅(qū)逐溥儀出宮。王國維引為奇恥大辱，憤而與羅振玉等前清遺老相約投金水河殉清，因阻于家人而未果。
　　1925年，王國維受聘任清華研究院導師，教授古史新證、尚書、說文等，與梁啟超、陳寅恪、趙元任、李濟（一說吳宓）被稱為“五星聚奎”的清華五大導師，桃李門生、私塾弟子遍充幾代中國史學界。

4.巨子隕落
　　1927年，北伐軍揮師北上，聽聞北伐軍槍斃湖南葉德輝和湖北王葆心（王被殺是謠傳），6月2日同朋友借了五塊錢，雇人力車至北京頤和園，于園中昆明湖魚藻軒自沉。從其遺體衣袋中尋出一封遺書，封面上書寫著：“送西院十八號王貞明先生收”，遺書內(nèi)容如下：
　　五十之年，只欠一死。經(jīng)此事變，義無再辱。我死后當草草棺殮，即行藁葬于清華塋地。汝等不能南歸，亦可暫移城內(nèi)居住。汝兄亦不必奔喪，因道路不通，渠又不曾出門故也。書籍可托陳吳二先生處理。家人自有人料理，必不至于不能南歸。我雖無財產(chǎn)分文遺汝等，然茍謹慎勤儉，亦必不至餓死也。——五月初二日父字
　　廢帝溥儀事后賜王國維謚號為“忠愨”。王國維為何自溺，至今仍爭論不論，一般學者論點有所謂的：“殉清說”、“逼債說”、“性格悲劇說”、“文化衰落說”。陳寅恪《王觀堂先生挽詞》的序言中寫道：“或問觀堂先生所以死之故。應之曰：近人有東西文化之說，其區(qū)域分劃之當否，固不必論，即所謂異同優(yōu)劣，亦姑不具言；然而可得一假定之義焉。其義曰：凡一種文化值衰落之時，為此文化所化之人，必感苦痛，其表現(xiàn)此文化之程量愈宏，則其所受之苦痛亦愈甚；迨既達極深之度，殆非出于自殺無以求一己之心安而義盡也?！?、“吾中國文化之定義，具于白虎通三綱六紀之說，其意義為抽像理想最高之境，猶希臘柏拉圖所謂Idea者。若以君臣之綱言之，君為李煜亦期之以劉秀；以朋友之紀言之，友為酈寄亦待之以鮑叔。其所殉之道，與所成之仁，均為抽像理想之通性，而非具體一人一事?！?br />　　根據(jù)溥儀在其《我的前半生》一書第四章“天津的“行在” (1924 - 1930)”中之說法，王國維早年受羅振玉接濟并結(jié)成兒女親家，然而羅振玉常以此不斷向王氏苛索，甚至以將王氏女兒退婚作要脅，令王國維走投無路而自殺。然此說漏洞百出，溥儀亦是聽他人言傳，不足采信。