洪升于清順治二年七月初一（1645.8.21）出生時(shí)，全家正在逃難之中，滿月后才回到城里。洪姓是錢塘的望族，世代書香。其父之名不可考，好讀書，喜談?wù)?，出仕清朝。外祖父黃機(jī)，康熙朝官至刑部尚書和文華殿大學(xué)士兼吏部尚書。

　　洪升少年時(shí)期，曾受業(yè)于陸繁弨、毛先舒、朱之京等人。接受了正統(tǒng)的儒家教育，也受到他們遺民思想的熏染。他學(xué)習(xí)勤奮，很早就顯露才華，15歲時(shí)已聞名于作者之林。20歲時(shí)已創(chuàng)作了許多詩(shī)文詞曲，受到人們稱贊?？滴跞辏?664）七月，他與舅父之女黃蘭次結(jié)婚。4年后，赴北京國(guó)子監(jiān)肄業(yè)。因未得官職，失望而歸。為了衣食而到處奔波。27歲前后，遭“天倫之變”的家難，為父母所不容，被迫離家別居，貧至斷炊。康熙十二年(1673)冬，他再度前往北京謀生。兩年以后，他的詩(shī)集《嘯月樓集》編成，受到李天馥和王士禎諸名流的賞識(shí)和培養(yǎng)，詩(shī)名大起。賣文為活，而傲岸如故，“交游宴集，每白眼踞坐，指古摘今”(徐麟《長(zhǎng)生殿序》)，對(duì)現(xiàn)實(shí)頗為不滿。徐嘉炎在《長(zhǎng)歌行送洪昉思南歸》中說他“好古每稱癖，逢人不諱狂”。尤侗稱他：“洪子既歸，放浪西湖之上，吳、越好事聞而慕之，重合伶?zhèn)悾跺X請(qǐng)觀焉。洪子狂態(tài)復(fù)發(fā)，解衣箕踞，縱飲如故?！?/p>

　　康熙十八年冬，其父以事被誣遣戍，他奔走呼號(hào)，向王公大人求情，并且晝夜兼行，趕回杭州，奉侍父母北行，后來遇赦得免。為此他已形容枯槁，心力交瘁。他開始注意到了民間疾苦，寫了《京東雜感》及《衢州雜感十首》等詩(shī)，對(duì)人民歷遭兵災(zāi)及水災(zāi)，倍加同情。他還寫了《長(zhǎng)安》詩(shī)，其中有“棋局長(zhǎng)安事，傍觀迥不迷。黨人投遠(yuǎn)戍，故相換新顏”之句，深惡統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部?jī)A軋與朝政翻覆，對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)有了較深的認(rèn)識(shí)。

　　康熙二十七年(1688)他把舊作《舞霓裳》傳奇戲曲改寫為《長(zhǎng)生殿》，傳唱甚盛。次年八月間，招伶人演《長(zhǎng)生殿》，一時(shí)名流多醵金往觀。時(shí)值孝懿皇后佟氏于前一月病逝，猶未除服，給事中黃六鴻以國(guó)恤張樂為“大不敬之罪名，上章彈劾。洪升下刑部獄，被國(guó)子監(jiān)除名。與會(huì)者如侍讀學(xué)士朱典、贊善趙執(zhí)信、臺(tái)灣知府翁世庸等人，都被革職。時(shí)人有“可憐一夜《長(zhǎng)生殿》，斷送功名到白頭”之句。此案的政治背景為當(dāng)時(shí)朝廷內(nèi)南北兩黨之爭(zhēng)。南黨以刑部尚書徐乾學(xué)為首，多為漢族官僚；北黨以相國(guó)明珠為首，多為滿族官僚，互相抨擊。洪升與南黨中人較為接近，且素性兀傲，其《長(zhǎng)生殿》中有觸犯當(dāng)時(shí)忌諱之處。北黨借此發(fā)難，欲興大獄。康熙帝故示寬柔，除對(duì)與會(huì)者作了處理外，并未深究《長(zhǎng)生殿》劇本。洪升突遭此難，在京中備受白眼揶揄，不得已于康熙三十年返回故鄉(xiāng)杭州。他疏狂如故，放浪西湖之上，寫詩(shī)填詞作曲?？滴跞哪辏堕L(zhǎng)生殿》付刻，洪升的老友毛奇齡作序，序中說：“予敢序哉？雖然，在圣明固宥之矣?！泵鞔_指出康熙帝已不再追究這部劇本?？滴跞?，江蘇巡撫宋犖命人安排演出《長(zhǎng)生殿》，觀者如蟻，極一時(shí)之盛。洪升在宴席上“狂態(tài)復(fù)發(fā)，解衣箕踞，縱飲如故”（尤侗《長(zhǎng)生殿序》）。自此之后，吳山、松江等地相繼演出?？滴跛氖杲瓕幙椩觳芤媳泵鳛槭?huì)，獨(dú)讓洪升居上座，演出全部《長(zhǎng)生殿》，歷三晝夜始畢。自江寧返，行經(jīng)烏鎮(zhèn)，酒后登舟，墮水而死，時(shí)為六月初一（1704.7.2）。