洪升于清順治二年七月初一（1645.8.21）出生時，全家正在逃難之中，滿月后才回到城里。洪姓是錢塘的望族，世代書香。其父之名不可考，好讀書，喜談?wù)?，出仕清朝。外祖父黃機，康熙朝官至刑部尚書和文華殿大學(xué)士兼吏部尚書。

　　洪升少年時期，曾受業(yè)于陸繁弨、毛先舒、朱之京等人。接受了正統(tǒng)的儒家教育，也受到他們遺民思想的熏染。他學(xué)習(xí)勤奮，很早就顯露才華，15歲時已聞名于作者之林。20歲時已創(chuàng)作了許多詩文詞曲，受到人們稱贊?？滴跞辏?664）七月，他與舅父之女黃蘭次結(jié)婚。4年后，赴北京國子監(jiān)肄業(yè)。因未得官職，失望而歸。為了衣食而到處奔波。27歲前后，遭“天倫之變”的家難，為父母所不容，被迫離家別居，貧至斷炊?？滴跏?1673)冬，他再度前往北京謀生。兩年以后，他的詩集《嘯月樓集》編成，受到李天馥和王士禎諸名流的賞識和培養(yǎng)，詩名大起。賣文為活，而傲岸如故，“交游宴集，每白眼踞坐，指古摘今”(徐麟《長生殿序》)，對現(xiàn)實頗為不滿。徐嘉炎在《長歌行送洪昉思南歸》中說他“好古每稱癖，逢人不諱狂”。尤侗稱他：“洪子既歸，放浪西湖之上，吳、越好事聞而慕之，重合伶?zhèn)悾跺X請觀焉。洪子狂態(tài)復(fù)發(fā)，解衣箕踞，縱飲如故?！?/p>

　　康熙十八年冬，其父以事被誣遣戍，他奔走呼號，向王公大人求情，并且晝夜兼行，趕回杭州，奉侍父母北行，后來遇赦得免。為此他已形容枯槁，心力交瘁。他開始注意到了民間疾苦，寫了《京東雜感》及《衢州雜感十首》等詩，對人民歷遭兵災(zāi)及水災(zāi)，倍加同情。他還寫了《長安》詩，其中有“棋局長安事，傍觀迥不迷。黨人投遠戍，故相換新顏”之句，深惡統(tǒng)治集團內(nèi)部傾軋與朝政翻覆，對社會現(xiàn)實有了較深的認識。

　　康熙二十七年(1688)他把舊作《舞霓裳》傳奇戲曲改寫為《長生殿》，傳唱甚盛。次年八月間，招伶人演《長生殿》，一時名流多醵金往觀。時值孝懿皇后佟氏于前一月病逝，猶未除服，給事中黃六鴻以國恤張樂為“大不敬之罪名，上章彈劾。洪升下刑部獄，被國子監(jiān)除名。與會者如侍讀學(xué)士朱典、贊善趙執(zhí)信、臺灣知府翁世庸等人，都被革職。時人有“可憐一夜《長生殿》，斷送功名到白頭”之句。此案的政治背景為當(dāng)時朝廷內(nèi)南北兩黨之爭。南黨以刑部尚書徐乾學(xué)為首，多為漢族官僚；北黨以相國明珠為首，多為滿族官僚，互相抨擊。洪升與南黨中人較為接近，且素性兀傲，其《長生殿》中有觸犯當(dāng)時忌諱之處。北黨借此發(fā)難，欲興大獄?？滴醯酃适緦捜?，除對與會者作了處理外，并未深究《長生殿》劇本。洪升突遭此難，在京中備受白眼揶揄，不得已于康熙三十年返回故鄉(xiāng)杭州。他疏狂如故，放浪西湖之上，寫詩填詞作曲?？滴跞哪?，《長生殿》付刻，洪升的老友毛奇齡作序，序中說：“予敢序哉？雖然，在圣明固宥之矣?！泵鞔_指出康熙帝已不再追究這部劇本。康熙三十六年，江蘇巡撫宋犖命人安排演出《長生殿》，觀者如蟻，極一時之盛。洪升在宴席上“狂態(tài)復(fù)發(fā)，解衣箕踞，縱飲如故”（尤侗《長生殿序》）。自此之后，吳山、松江等地相繼演出?？滴跛氖杲瓕幙椩觳芤媳泵鳛槭氉尯樯由献?，演出全部《長生殿》，歷三晝夜始畢。自江寧返，行經(jīng)烏鎮(zhèn)，酒后登舟，墮水而死，時為六月初一（1704.7.2）。