早期經(jīng)歷
　　戚繼光幼年時風(fēng)流倜儻，很有個性。雖然家境貧寒，但是他喜歡讀書，通曉儒經(jīng)、史籍。

　　嘉靖二十三年（1544年），戚繼光繼承祖上的職位，任登州衛(wèi)指揮僉事。

　　嘉靖二十五年（1546年），戚繼光負(fù)責(zé)管理登州衛(wèi)所的屯田事務(wù)，當(dāng)時山東沿海一帶遭受到倭寇的燒殺搶掠，戚繼光有心殺賊，寫下了“封侯非我意，但愿海波平”的詩句。

　　嘉靖三十二年（1553年），戚繼光受張居正的推薦，進(jìn)署都指揮僉事一職，管理登州、文登、即墨三營二十五個衛(wèi)所，防御山東沿海的倭寇。

　　嘉靖三十四年（1555年），戚繼光被調(diào)往浙江都司僉事，并擔(dān)任參將一職，防守寧波、紹興、臺州三郡。

南征倭寇

岑港之戰(zhàn)
　　嘉靖三十六年（1557年），倭寇進(jìn)犯樂清、瑞安、臨海等地，戚繼光率軍前往救援，但因為道路隔絕而沒有來得及，朝廷也因此不治戚繼光的罪。而后，汪直余黨作亂于岑港，戚繼光與俞大猷兩軍會合，前往圍攻。但很長時間都沒有攻下來，于是朝廷將戚繼光、俞大猷等人全部罷免，讓其帶罪殺敵。駐守在岑港的倭寇抵御不住戚繼光與俞大猷的進(jìn)攻，于是打算逃走。

　　嘉靖三十七年（1558年），倭寇造好了大船，準(zhǔn)備駕船夜遁，俞大猷和戚繼光趁機(jī)發(fā)動進(jìn)攻，擊沉倭寇大船，余黨向閩南逃竄。從岑港逃走的倭寇又在臺州燒殺搶掠，給事中羅嘉賓等人彈劾戚繼光故意放走岑港的倭寇，有通倭的嫌疑。正要準(zhǔn)備治罪，戚繼光卻因平定汪直的功勞而復(fù)官，讓戚繼光守衛(wèi)守臺、金、嚴(yán)三郡。

　　戚繼光到浙江赴任后，發(fā)現(xiàn)衛(wèi)所的將士作戰(zhàn)能力一般，而金華、義烏的人比較彪悍，于是戚繼光前往招募了三千人，在戚繼光的指導(dǎo)訓(xùn)練下，將其練成一支精銳的部隊，后稱“戚家軍”。戚繼光根據(jù)南方多沼澤的地理特點(diǎn)制定陣法，又給他的部隊配備火器、兵械、戰(zhàn)艦等裝備，戚家軍因此名聞天下。

臺州之戰(zhàn)
　　嘉靖四十年（1561年），倭寇大舉進(jìn)攻桃渚、圻頭等地，戚繼光率軍扼守桃渚，于龍山大破倭寇，戚繼光一路追殺至雁門嶺。倭寇遁走之后，趁虛襲擊臺州，戚繼光一馬當(dāng)先手刃倭寇首領(lǐng)，余黨走投無路，全部墜入瓜陵江淹死。而圻頭倭寇竟又來侵犯臺州，戚繼光率軍于仙居將其全殲。臺州大捷后，戚繼光官升三等。而后，閩、廣一帶的倭寇流入江西一帶作亂，總督胡宗憲無法平定，于是讓戚繼光來增援，戚繼光率軍于上坊巢將其擊破，倭寇奔走建寧，戚繼光引軍回浙江。

福建之戰(zhàn)
　　嘉靖四十一年（1562年），倭寇進(jìn)犯福建，并聯(lián)合福寧、連江等地的倭寇，先后攻陷壽寧、政和、寧德等地，從廣東南澳方面侵略的倭寇聯(lián)合福清、長樂的倭寇攻陷玄鐘所，并進(jìn)犯龍巖、松溪、大田、古田、莆田等地。

　　倭寇聲勢浩大，當(dāng)?shù)毓佘姴桓疫M(jìn)攻，于是胡宗憲傳令讓戚繼光帶兵剿賊。戚繼光領(lǐng)命后引兵先進(jìn)攻橫嶼，橫嶼四面水路險隘不易通行，戚繼光命將士們每人手持一束稻草，填壕而進(jìn)，大破橫嶼倭寇，斬首兩千二百余級。而后，戚繼光乘勝追擊，殺至福清，搗毀牛田，端了倭寇巢穴。倭寇余黨慌忙逃往興化，戚繼光也不停歇，一路狂追，又搗毀倭寇據(jù)點(diǎn)六十余營，斬首無數(shù)。

　　戚繼光平定福建倭患后班師回浙江，行至福清，遇見少量倭寇從東營澳登入，戚繼光率兵急攻，斬首兩百人。經(jīng)過幾番戰(zhàn)斗，閩廣一帶的倭寇幾乎被戚繼光殺光。

興化之戰(zhàn)
　　戚繼光回到浙江后，從日本國本土而來的新的倭寇又伺機(jī)侵略，他們?nèi)藬?shù)日益壯大以后，襲擊興化，但圍攻了好幾個月都沒有攻下來。而此時劉顯派了八個人帶著書信到興化傳達(dá)信息，被倭寇攔殺，倭寇就換上劉顯使者的服飾騙開城門，趁機(jī)攻陷了興化城。

　　倭寇攻陷興化后，劉顯率兵逼近興化，但因為兵少，劉顯不敢擅自攻城，卻因此被彈劾，背負(fù)罪名。而福建總兵俞大猷也表示需要有大軍合圍。

　　嘉靖四十二年（1563年），朝廷以譚綸為右僉都御史，巡撫福建前來支援，而都指揮歐陽深卻中了倭寇埋伏搏戰(zhàn)而死，倭寇遂占據(jù)平海衛(wèi)。四月，戚繼光率領(lǐng)浙江兵前來支援。戚繼光到后，譚綸立刻籌備對倭寇的總攻，先在各海道上環(huán)立柵欄阻斷倭寇歸路，而后譚綸以劉顯為左軍，俞大猷為右軍，譚綸自領(lǐng)中軍，以戚繼光為先鋒，圍攻平海衛(wèi)，一舉告破，斬首兩千余級，戚繼光等率兵追擊，倭寇道路不通，又被斬殺三千多人。于是劉顯等復(fù)興興化。朝廷以戚繼光先前橫嶼大戰(zhàn)，錄前后戰(zhàn)功，以戚繼光為都督同知，世廕千戶，代替俞大猷為總兵。

仙游之戰(zhàn)
　　嘉靖四十三年（1564年）二月，倭寇余黨糾合一萬多人圍攻仙游，打了三天，戚繼光率兵前往解圍，倭寇敗走，戚繼光率軍追擊，追至王倉坪，斬首百余級，不少人都墜于懸崖摔死。余黨數(shù)千人逃走占據(jù)漳浦蔡丕嶺。戚繼光分五哨（古代軍事編制單位）將士攀巖而上，與倭寇短兵相接，連俘帶殺一百多人。剩下的倭寇劫掠漁船逃到海上，而后侵?jǐn)_福寧，戚繼光率領(lǐng)李超等前往將其擊敗，又乘勝追至永寧，殺死三百多人。

　　同年，潮州倭寇聚眾二萬，與海盜吳平互為犄角之勢劫掠潮州，俞大猷率兵殺敗倭寇，并將吳平招降，讓吳平駐扎在梅嶺。但不久之后，吳平糾合被明軍擊敗的流散倭寇一萬多人，伙同林道乾、曾一本先后在走馬溪、泊浦澳登陸，洗劫南村堡和港口村。戚繼光即刻率軍前來圍剿，吳平得知后放棄之前據(jù)守的梅嶺，集合大船一百多艘，逃入南澳，并修筑大寨防御。

　　嘉靖四十四年（1565年），俞大猷率領(lǐng)水軍，戚繼光率領(lǐng)步兵，二人合力圍剿吳平，吳平破敗，孤身逃往鳳凰山。

北御韃靼
　　隆慶元年（1567年），給事中吳時來向明穆宗上疏，建議讓戚繼光、俞大猷等人訓(xùn)練薊門一帶的士兵。但朝議后決定只任命戚繼光即可。于是朝廷任戚繼光為神機(jī)營副將。當(dāng)時譚綸剛剛在遼、薊一帶募集了三萬步兵，又在浙江招募了三千士兵，請求讓戚繼光對其訓(xùn)練，得到了穆宗的許可。

　　隆慶二年（1568年），明穆宗讓戚繼光訓(xùn)練薊州、昌平、保定等地的士兵，總兵官以下的官員都受戚繼光的節(jié)制。戚繼光到任后，時薊州有總兵郭琥，而戚繼光為總理，無法統(tǒng)一號令，于是朝廷將郭琥調(diào)走，以戚繼光為總兵官，鎮(zhèn)守薊州、永平、山海等地。又以戚繼光前破吳平有功，進(jìn)封為右都督。時北蠻子侵略青山口，戚繼光引兵將其擊退。

　　萬歷元年（1573年），北蠻小王子與董狐貍謀劃進(jìn)犯，向明朝廷索要賞賜遭到拒絕，于是二人在喜峰口燒殺搶掠，戚繼光得知后率兵前往平亂，差點(diǎn)活捉董狐貍。同年夏，董狐貍侵略桃林，被戚繼光擊退。而后董狐貍的侄子董長昂侵犯界嶺，又被擊敗。董狐貍多次侵?jǐn)_邊境不但沒有占到便宜，反而損失慘重，于是獻(xiàn)關(guān)求賞，朝廷答應(yīng)其按年給予賞賜。

　　萬歷二年（1574年），董長昂又入侵邊境但無法從關(guān)口攻入，于是逼著他的叔父董長禿寇犯邊境。戚繼光領(lǐng)兵將其擊敗并活捉董長禿。董狐貍與董長昂率領(lǐng)宗族三百人來到戚繼光關(guān)前請罪，董狐貍穿素服大哭請求赦免董長禿。戚繼光與部下商議后決定接受其投降，董狐貍于是將劫掠的百姓放回，并發(fā)誓不再反叛。自此董狐貍與董長昂再也不敢侵犯薊門。

　　戚繼光鎮(zhèn)守的薊門固若金湯，北蠻子無法攻入，于是轉(zhuǎn)而進(jìn)犯遼東，戚繼光率兵增援，協(xié)助遼東守將李成梁將其擊退。朝廷封戚繼光為太子太保，又進(jìn)封少保。

名將隕落
　　萬歷十年（1582年），朝廷里內(nèi)閣首輔張居正病逝，給事中張鼎思趁機(jī)上言戚繼光不應(yīng)該放在北方，于是戚繼光被朝廷調(diào)往廣東。

　　萬歷十三年（1585年），給事中張希皋再次彈劾戚繼光，戚繼光因此遭到罷免，回鄉(xiāng)后病死。