家世出身

　　海瑞的祖先原籍福建，南宋時(shí)有個(gè)名叫海俅的人，從福建遷移到了廣州，海俅的重孫海遜子在明朝開(kāi)國(guó)之初是廣州衛(wèi)指揮（正四品武官名）。海遜子的兒子海答兒于1383年（洪武十六年）從軍來(lái)到海南島，就在瓊山縣落了戶籍。海答兒的兒子海寬，中舉后曾任福建松溪縣知縣。有子侄海澄、海瀾、海翰、海鵬、海邁五人，其中海澄官至四川道監(jiān)察御史，其他還有三人中過(guò)舉人。唯獨(dú)海瑞的父親海翰無(wú)所作為，只是個(gè)廩生（享受政府膳食補(bǔ)助的在學(xué)生員）。

　　海翰娶妻謝氏，謝氏于1514年（正德九年）生下海瑞。海瑞出生4年后，父親海翰便死去了。從此孤兒寡母相依為命，靠祖上留下的幾十畝田，勉強(qiáng)維持生活。謝氏性格剛強(qiáng)，對(duì)海瑞要求很嚴(yán)格，不讓他像一般兒童那樣嬉戲玩耍。海瑞自幼攻讀詩(shī)書(shū)經(jīng)傳，他立志日后如果做官，就要做一個(gè)不謀取私利，不諂媚權(quán)貴，剛直不阿的好官，因此他自號(hào)“剛峰”，取其做人要?jiǎng)倧?qiáng)正直，不畏邪惡的意思。

　　海瑞讀書(shū)時(shí)，正是王守仁學(xué)說(shuō)盛行的時(shí)期，王學(xué)的要點(diǎn)除了主要方面是唯心主義以外，還有提倡知行合一、理論和行動(dòng)一致的積極方面。王陽(yáng)明還提倡“立誠(chéng)”，反對(duì)偽君子式的“鄉(xiāng)愿”作風(fēng)。這些對(duì)海瑞日后的為人產(chǎn)生了很大影響。

中舉教學(xué)

　　1549年（嘉靖二十八年），海瑞參加鄉(xiāng)試，寫了一篇《治黎策》，在這篇策論中，海瑞正對(duì)海南黎患不絕的現(xiàn)狀，提出開(kāi)通十字道路，設(shè)縣所城池，中峙參將府兵備道的見(jiàn)解。海瑞得中舉人。

　　1550年（嘉靖二十九年），海瑞上京城參加會(huì)試。在此期間，海瑞向中央朝廷上《平黎策》，再次重申了他的治黎策略。這一建議并沒(méi)有引起朝廷的重視。這次會(huì)試海瑞落榜了。1554年（嘉靖三十三年），兩次會(huì)試都沒(méi)考中的海瑞決定放棄科舉考試，同年閏三月，海南承宣布政使司（等于現(xiàn)代省級(jí)最高行政長(zhǎng)官）指派海瑞到福建延平府南平縣當(dāng)教諭（中國(guó)古代的正式教師）。

　　海瑞教育學(xué)生道德和文章不可分割，主張讀書(shū)人應(yīng)該尊重自己的身份，不該對(duì)上官隨便下跪。他執(zhí)教期間，有朝廷的御史到縣學(xué)（中國(guó)古代秀才讀書(shū)的學(xué)校）視察，其他教師都跪在地上地通報(bào)姓名，唯獨(dú)海瑞長(zhǎng)揖行禮，說(shuō)：“到御史所在的衙門當(dāng)行部屬禮儀，這個(gè)學(xué)堂，是老師教育學(xué)生的地方，不應(yīng)屈身行禮?！?/p>

初入官場(chǎng)

　　1562年（嘉靖四十一年），海瑞被任命為淳安知縣，看到這里“富豪享三四百畝之產(chǎn)，而戶無(wú)分厘之稅，貧者戶無(wú)一粒之收，虛出百十畝稅差”的“不均之事”，決定重新清丈土地，規(guī)定賦稅負(fù)擔(dān)。這樣，淳安農(nóng)民的負(fù)擔(dān)有所減輕，不少逃亡民戶又回到故鄉(xiāng)。

　　淳安縣的案件很多，海瑞明斷疑難案件，深得民心。海瑞生活節(jié)儉，他穿布袍、吃粗糧糙米，讓老仆人種菜自給。浙江總督胡宗憲曾告訴別人說(shuō)：“昨天聽(tīng)說(shuō)?？h令為老母祝壽，才買了二斤肉啊?！焙趹椀膬鹤勇愤^(guò)淳安縣，向驛吏發(fā)怒，把驛吏倒掛起來(lái)。海瑞說(shuō)：“過(guò)去胡總督考察巡視各部門，命令所路過(guò)的地方不要供應(yīng)太鋪張?，F(xiàn)在這個(gè)人行裝豐盛，一定不是胡公的兒子?！贝蜷_(kāi)胡公子的袋子，有金子數(shù)千兩，海瑞把金子沒(méi)收到縣庫(kù)中，派人乘馬報(bào)告胡宗憲，胡宗憲因此沒(méi)有把海瑞治罪。
嚴(yán)嵩的黨羽、都御史鄢懋卿出巡兩浙、兩淮鹽政，一路上威風(fēng)凜凜，到處貪污勒索，利用職權(quán)收受賄賂。巡查路過(guò)淳安縣，酒飯供應(yīng)的十分簡(jiǎn)陋，海瑞高聲宣言縣衙狹小不能容納眾多的車馬。鄢懋卿十分氣憤，然而他早就聽(tīng)說(shuō)過(guò)海瑞的名字，只得收斂威風(fēng)而離開(kāi)。

　　鄢懋卿囑咐巡鹽御史袁淳治海瑞和慈溪縣霍與瑕的罪?；襞c瑕，是禮部尚書(shū)霍韜的兒子，也是坦率正直不諂媚鄢懋卿的人。當(dāng)時(shí)，海瑞已提拔為嘉興通判，因此事貶為興國(guó)州判官，任職期間屢平冤假錯(cuò)案。

　　1566年（嘉靖四十五年），吏部尚書(shū)陸光祖主張文官選舉，于是海瑞被選拔為戶部云南司主事。

上疏入獄

　　參見(jiàn)詞條：治安疏

　　明世宗朱厚熜晚年，不去朝堂處理政務(wù)，深居在西苑，專心致志地設(shè)壇求福。總督、巡撫等邊關(guān)大吏爭(zhēng)著向皇帝貢獻(xiàn)有祥瑞征兆的物品，禮官總是上表致賀。朝廷大臣自楊最、楊爵獲罪以后，沒(méi)有人敢說(shuō)時(shí)政。
1566年（嘉靖四十五年）農(nóng)歷二月，海瑞在棺材鋪里買好了棺材，并且將自己的家人托付給了一個(gè)朋友。然后向明世宗呈上《治安疏》，批評(píng)世宗迷信巫術(shù)，生活奢華，不理朝政等弊端。

　　明世宗讀了海瑞的《治安疏》，十分憤怒，把《治安疏》扔在地上，對(duì)左右侍從說(shuō)：“快把他逮起來(lái)，不要讓他跑掉。”宦官黃錦在旁邊說(shuō)：“這個(gè)人向來(lái)有傻名。聽(tīng)說(shuō)他上疏之前，自己知道冒犯該死，買了一個(gè)棺材，和妻子訣別，奴仆們也四處奔散沒(méi)有留下來(lái)的，他自己是不會(huì)逃跑的?！泵魇雷诼?tīng)了默默無(wú)言。過(guò)了一會(huì)又讀海瑞的上疏，一天里
反復(fù)讀了多次，感到嘆息，只得把《治安疏》留在宮中數(shù)月。曾說(shuō)：“這個(gè)人可和比干相比，但朕不是商紂王?！?br />1566年（嘉靖四十五年）秋季，明世宗生病，心情郁悶不高興，召來(lái)閣臣徐階議論禪讓帝位給皇太子的事，世宗說(shuō)：“海瑞所說(shuō)的都對(duì)。朕已經(jīng)病了很長(zhǎng)時(shí)間，怎能臨朝聽(tīng)政。”又說(shuō)：“朕確實(shí)不自謹(jǐn)，導(dǎo)致身體多病。如果朕能夠在偏殿議政，豈能遭受這個(gè)人的責(zé)備辱罵呢？”遂逮捕海瑞關(guān)進(jìn)詔獄，追究主使的人。獄詞送上后，仍然留在宮中不發(fā)布。戶部有個(gè)司務(wù)叫何以尚的，揣摩皇帝沒(méi)有殺死海瑞的心意，上書(shū)陳請(qǐng)將海瑞釋放。明世宗大怒，命錦衣衛(wèi)杖責(zé)何以尚一百大棒，關(guān)進(jìn)詔獄，晝夜用刑審問(wèn)。

　　首輔徐階力救海瑞，有閣臣主張對(duì)海瑞處以絞刑，被徐階和刑部尚書(shū)黃光升壓了下來(lái)。

大赦出獄

　　1566年（嘉靖四十五年）農(nóng)歷十二月十四，明世宗駕崩，外面一般都不知道。提牢主事聽(tīng)說(shuō)了這個(gè)情況，認(rèn)為海瑞不僅會(huì)釋放而且會(huì)被任用，就辦了酒菜來(lái)款待海瑞。海瑞自己懷疑應(yīng)當(dāng)是被押赴西市斬首，恣情吃喝，不管別的。主事因此附在他耳邊悄悄說(shuō)：“皇帝已經(jīng)死了，先生現(xiàn)在即將出獄受重用了?！焙Ｈ鹫f(shuō)：“確實(shí)嗎？”隨即悲痛大哭，把剛才吃的東西全部吐了出來(lái)，暈倒在地，一夜哭聲不斷。
公元1566年，明嘉靖四十五年十二月十五日，裕王朱載垕（明穆宗）繼位，國(guó)號(hào)隆慶。奉先帝世宗遺詔，赦免了以海瑞為代表的所有諫言諸臣。海瑞被釋放出獄，官?gòu)?fù)原職，不久改在兵部任職。后來(lái)調(diào)大理寺任職，提拔為尚寶丞（專門管理皇帝御璽、印鑒的官員）。

　　1567年（隆慶元年），徐階被御史齊康所彈劾，海瑞上言說(shuō)：“徐階侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失誤，懼怕皇威保持祿位，實(shí)在也是有這樣的事。然而自從徐階主持國(guó)政以來(lái)，憂勞國(guó)事，氣量寬寵能容人，有很多值得稱贊的地方。齊康如此心甘情愿地充當(dāng)飛鷹走狗，捕捉吞噬善類，其罪惡又超過(guò)了高拱?！比藗冑澇伤脑?。

　　海瑞被調(diào)往通政司，歷任左通政、右通政之職。

應(yīng)天巡撫

　　1570年（隆慶三年）夏天，海瑞升調(diào)右僉都御史（正三品），外放應(yīng)天巡撫。轄區(qū)包括應(yīng)天、蘇州、常州、鎮(zhèn)江、松江、徽州、天平、寧國(guó)、安慶、池州十府及廣德州，多為江南富庶的魚(yú)米之鄉(xiāng)。屬吏害怕海瑞的威嚴(yán)，貪官污吏很多自動(dòng)辭職。有顯赫的權(quán)貴把門漆成紅色的，聽(tīng)說(shuō)海瑞來(lái)了，改漆成黑色的。宦官在江南監(jiān)督織造，見(jiàn)海瑞來(lái)了，就減少車馬隨從。
海瑞興利除害，請(qǐng)求整修吳淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了興修水利的好處。海瑞早就憎恨大戶兼并土地，全力摧毀豪強(qiáng)勢(shì)力，推行“一條鞭法”，安撫窮困百姓。貧苦百姓的土地有被富豪兼并的，大多奪回來(lái)交還原主。深受百姓的愛(ài)戴，叫他“海青天”。

　　徐階被罷免之后在家中居住，海瑞追究徐家也不給予優(yōu)待。推行政令氣勢(shì)猛烈，所屬官吏恐懼奉行不敢有誤，豪強(qiáng)甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘機(jī)揭發(fā)告狀，世家大姓不時(shí)有被誣陷受冤枉的人。又裁減郵傳冗費(fèi)，士大夫路過(guò)海瑞的轄區(qū)大都得不到很好地張羅供應(yīng)，因此怨言越來(lái)越多。

倍受排擠

　　1570年（隆慶三年）冬季，都給事中舒化說(shuō)海瑞迂腐滯緩，不通曉施政的要領(lǐng)，應(yīng)當(dāng)用南京清閑的職務(wù)安置他，明穆宗還是用嘉獎(jiǎng)的語(yǔ)言下詔書(shū)鼓勵(lì)海瑞。不久給事中戴鳳翔彈劾海瑞庇護(hù)奸民，魚(yú)肉士大夫，沽名亂政，于是海瑞被改任南京糧儲(chǔ)。
海瑞巡撫吳地才半年。平民百姓聽(tīng)說(shuō)海瑞解職而去，呼號(hào)哭泣于道路，家家繪制海瑞像祭祀他。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌握吏部，早就仇恨海瑞，把海瑞的職務(wù)合并到南京戶部當(dāng)中，海瑞因此遂因病引退，回到瓊山老家。

　　海瑞在1571年（隆慶四年）曾前往福建晉江潘湖，黃光升的府邸拜見(jiàn)黃光升，以謝當(dāng)年?duì)I救保護(hù)之恩。

　　1572年（萬(wàn)歷元年），張居正主持國(guó)政，也不喜歡海瑞，命令巡按御史考察海瑞。御史到山中審察，海瑞殺雞做菜招待御史，房屋居舍冷清簡(jiǎn)陋，御史嘆息而去。張居正懼怕海瑞嚴(yán)峻剛直，中外官員多次推薦，最終也不任用。

　　1584年（萬(wàn)歷十二年）冬天，張居正去世之后，吏部擬用海瑞為左通政，明神宗朱翊鈞向來(lái)器重海瑞的名望，1585年（萬(wàn)歷十三年）正月，召海瑞為南京右僉都御史，在赴任的路上改為南京吏部右侍郎，海瑞當(dāng)時(shí)年已七十二歲了。上疏言衰老垂死，愿意效仿古人尸諫的意思，列舉明太祖朱元璋刑法，剝?nèi)似ぱb上草制成皮囊，以及定律枉法達(dá)八十貫判處絞刑的規(guī)定，說(shuō)應(yīng)當(dāng)用這樣的方法懲治貪污。其它謀劃時(shí)政，言語(yǔ)極為切實(shí)。只有勸皇帝用暴虐刑法，當(dāng)時(shí)評(píng)議認(rèn)為是錯(cuò)誤的。御史梅鹍祚彈劾海瑞。明神宗雖然認(rèn)為海瑞言論有過(guò)失，然而清楚海瑞的忠誠(chéng)，為此免去梅鹍祚的俸祿。

老病去世

　　明神宗屢次要重用海瑞，主持國(guó)事的閣臣暗中阻止，于是任命海瑞為南京右都御史。海瑞上任后力主嚴(yán)懲貪官污吏，禁止循私受賄。諸司向來(lái)茍且怠慢，海瑞身體力行矯正弊端。有的御史偶爾戲樂(lè)，海瑞要按明太祖法規(guī)給予杖刑。百官恐懼不安，都怕受其苦。提學(xué)御史房寰恐怕被舉發(fā)糾正要先告狀，給事中鐘宇淳又從中慫恿，房寰再次上疏誹謗誣蔑海瑞。海瑞也多次上疏請(qǐng)求退休，明神宗下詔慰留不允許。

　　1586年（萬(wàn)歷十四年），海瑞聽(tīng)聞黃光升去世，悲傷至極，帶病前去晉江奔喪。

　　1587年（萬(wàn)歷十五年），海瑞病死于南京任上。海瑞沒(méi)有兒子，所以去世后，僉都御史王用汲去主持海瑞的喪事，看見(jiàn)海瑞住處用葛布制成的幃帳和破爛的竹器，有些是貧寒的文人也不愿使用的，因而禁不住哭起來(lái)，湊錢為海瑞辦理喪事。海瑞的死訊傳出，南京的百姓因此罷市。海瑞的靈樞用船運(yùn)回家鄉(xiāng)時(shí)，穿著白衣戴著白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百里不絕。朝廷追贈(zèng)海瑞太子太保，謚號(hào)忠介。