民國時(shí)期

　　民國七年（1918年）3月18日，南懷瑾出生于浙江省溫州市樂清縣柳市翁垟鎮(zhèn)地團(tuán)村南宅組（今屬柳市鎮(zhèn)長(zhǎng)岐社區(qū)殿后村）。

　　民國二十年（1931年），13歲的南懷瑾小學(xué)畢業(yè)考試倒數(shù)第一，只得到肄業(yè)證書。父親要求去學(xué)木雕或去商店做學(xué)徒，南懷瑾不肯，只好在家自修，自修的三年里，父親還給南懷瑾請(qǐng)過博古通今的老師葉公恕。

　　民國二十四年（1935年），17歲的南懷瑾和姨表姐王翠鳳結(jié)婚，并有了長(zhǎng)子南舜銓。同年又離開溫州，前往浙江國術(shù)館習(xí)武，并于浙江國立藝術(shù)院學(xué)習(xí)國術(shù)訓(xùn)練員專修班第二期畢業(yè)、中央軍校政治研究班第十期畢業(yè)、金陵大學(xué)研究院社會(huì)福利系肄業(yè)，并獲得了武術(shù)教官的資格。

　　民國二十五年（1936年），南懷瑾回家度暑假，妻子后來生下次子南小舜。

　　民國二十六年（1937年），時(shí)值抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，20歲的南懷瑾只身入川，考入中央軍校政治研究班第十期，畢業(yè)后返蜀執(zhí)教進(jìn)入中央軍校軍官教育隊(duì)。

　　民國二十八年（1939年），南懷瑾自任大小涼山墾殖公司總經(jīng)理兼地方自衛(wèi)團(tuán)總指揮，屯墾戍邊。后又被調(diào)回任軍校政治教官。其間，曾在華西壩金陵大學(xué)研究社會(huì)福利學(xué)，以期服務(wù)社會(huì)大眾，潛心于佛典。

　　民國三十一年（1942年），南懷瑾辭去中央軍校教官之職，棄隱灌縣（今都江堰市）靈巖寺，結(jié)識(shí)青城派劍術(shù)高手王青風(fēng)，其后，南懷瑾為求深研佛法，便悄然離開成都。

　　民國三十二年（1943年）春，南懷瑾結(jié)識(shí)了袁煥仙，晤談之下，遂為忘年之交。禪門虛云老和尚蒞臨重慶，主持護(hù)國息災(zāi)法會(huì)，袁煥仙閉關(guān)期滿，袁煥仙攜南懷瑾赴渝禮請(qǐng)?zhí)撛评虾蜕谢氐匠啥检`巖寺成立了維摩精舍弘法，南懷瑾追隨左右，遂拜門墻，成為維摩精舍開山首座弟子，潛心修道參禪，多有會(huì)心之處。於一九四三年初春，在袁煥老的家中度春節(jié)後，前往峨嵋山擬閉關(guān)三年。到了一九四五年秋，突接密報(bào)，謂有人意欲加害，故匆忙離山返回成都，繼續(xù)在五通橋閉關(guān)以滿三年之愿。

　　民國三十四年（1945年），南懷瑾前往四川、西康、西藏參訪各派宗教，其間為了修學(xué)，在峨眉山中鋒大坪寺閉關(guān)修行三年。此后的一段時(shí)間，南懷瑾以修行的姿態(tài)到處尋師，中途不斷吸取各家知識(shí)，逐漸形成對(duì)儒、釋、道的見解。

　　1945年，離藏后赴昆明，講學(xué)于云南大學(xué)，后又講學(xué)于四川大學(xué)。

　　民國三十六年（1947年）返回故鄉(xiāng)樂清，不久，歸隱于杭州三天竺之間。后又在江西廬山天池寺附近清修。

　　前往臺(tái)灣

　　1949年春前往臺(tái)灣，相繼受聘于中國文化大學(xué)、輔仁大學(xué)和國立政治大學(xué)講學(xué)。

　　1949年2月，南懷瑾初到臺(tái)灣，就遇到一家小旅館失火，有個(gè)來自吉林長(zhǎng)春的姑娘楊向薇，成了南懷瑾收留的難民之一，后來二人成婚，婚后的南懷瑾迫于生計(jì)，同溫州老鄉(xiāng)一起做船運(yùn)生意，便三條船湊成“義禮行”公司。國民黨從舟山撤退時(shí)，占用了義禮行公司的船，南懷瑾血本無歸，一夜之間負(fù)債累累。兩女兩子先后出生了，不得不棲身于基隆海濱一個(gè)陋巷里，擠在瓦可漏月、門不閉風(fēng)的小屋里。

　　1955年，南懷瑾在窘困的處境下，出版了《禪海蠡測(cè)》一書，卻一本都賣不出去。不久，便舉家遷到臺(tái)北龍泉街，住在販夫走卒喧囂終日的菜市場(chǎng)附近，在這里，南懷瑾常年右手執(zhí)筆寫書，左手抱著幼子，雙腳還要不停地推著搖籃，以防尚在襁褓中的嬰兒哭鬧。困頓中的南懷瑾煮字療饑，憑著驚人的記憶力完成了《楞嚴(yán)大義今釋》、《楞伽大義今釋》兩本力作，但在書店堆放在角落里，少人購買。

　　20世紀(jì)60年代起，臺(tái)灣官方推動(dòng)中華文化復(fù)興運(yùn)動(dòng)，此舉在民間激起強(qiáng)烈的文化鄉(xiāng)愁。1960年，胡適讀了《楞嚴(yán)大義今釋》之后表示贊許，南懷瑾逐漸讓人知曉，弟子漸多，并被蔣介石和蔣經(jīng)國父子倆邀請(qǐng)?jiān)谂_(tái)灣三軍駐地巡回演講。

　　1963年，臺(tái)北中國文化大學(xué)創(chuàng)辦人張其昀，聘請(qǐng)南懷瑾擔(dān)任教授并兼禮學(xué)院院長(zhǎng)，南懷瑾接受了教授聘書，附加條件是不到學(xué)校上課，由研究生到其家受教。隨后，南懷瑾在臺(tái)北輔仁大學(xué)開設(shè)《易經(jīng)》課程，結(jié)果學(xué)生增多不少，絕大多數(shù)是日后臺(tái)灣政壇要人、文化、財(cái)經(jīng)界人士。

　　1969年，南懷瑾?jiǎng)?chuàng)立“東西精華協(xié)會(huì)”，后創(chuàng)立“老古文化事業(yè)公司”、十方禪林”和“十方叢林書院”。

　　1971年，南懷瑾?jiǎng)?chuàng)辦《人文世界》雜志。

　　1976年，南懷瑾出版的演講輯錄《論語別裁》，趁勢(shì)而熱，多次重版，流行于華人文化圈。

　　1984年，南懷瑾為避禍于1985年移居美國，并在弗吉尼亞成立“東西學(xué)院”。1983年王昇遭蔣經(jīng)國解職，解散劉少康辦公室。王昇曾跟隨南懷瑾學(xué)習(xí)佛教，因此據(jù)傳蔣經(jīng)國懷疑南懷瑾可能在臺(tái)灣將成為新政學(xué)系的新領(lǐng)袖。

　　回歸大陸

　　1988年，南懷瑾返抵香港定居，期間，時(shí)任中共溫州市委書記的董朝才前去造訪，希望南懷瑾倡導(dǎo)、推動(dòng)孫中山《建國方略》中提及的金溫鐵路，南懷瑾慨然應(yīng)允，成為金溫鐵路的催生者，開始籌資興建這條中國第一條合資的鐵路。

　　1990年，泰順、文成水災(zāi)，南懷瑾捐資救患，并在溫州成立“南氏醫(yī)藥科技基金會(huì)”、“農(nóng)業(yè)科技基金會(huì)”，且為廈門南普陀寺修建禪堂。

　　1992年6月16日，南懷瑾為大陸和臺(tái)灣兩岸密使親筆起草《和平共濟(jì)協(xié)商統(tǒng)一建議書》，為兩岸和談奠定了基礎(chǔ)。11月18日，浙江金溫鐵道開發(fā)有限公司正式掛牌成立，南懷瑾擔(dān)任公司董事長(zhǎng)兼總經(jīng)理。12月18日，金溫鐵路正式開工。

　　1994年2月11日，南普陀寺禪堂落成之時(shí)，南懷瑾應(yīng)妙湛長(zhǎng)老之邀來廈門南普陀寺主持“南禪七日-生命科學(xué)與禪修實(shí)踐研究”禪學(xué)講座。此次活動(dòng)是南懷瑾以現(xiàn)代科學(xué)精神結(jié)合傳統(tǒng)佛教禪七形式所進(jìn)行的一次修持實(shí)踐，在7天的禪修中，由南懷瑾親自講解禪修要義，并指導(dǎo)全體學(xué)員進(jìn)行禪修實(shí)踐，還將畢生修學(xué)經(jīng)驗(yàn)與心得傾囊相授，其“南禪七日”的視頻至今在網(wǎng)絡(luò)上廣為流傳。

　　1998年6月11日，金溫鐵路開始通車。在通車前夕，南懷瑾基于“功成身退，還路于民”的想法，將股權(quán)轉(zhuǎn)讓給浙江省和鐵道部，金溫鐵路現(xiàn)屬上海鐵路局管轄。

　　2006年后，南懷瑾移居長(zhǎng)住江蘇省蘇州市吳江廟港并在蘇州吳江區(qū)創(chuàng)建“太湖大學(xué)堂”，旨在傳播中國傳統(tǒng)文化，同時(shí)與現(xiàn)代自然科學(xué)、人文科學(xué)相結(jié)合，發(fā)展認(rèn)知科學(xué)與生命科學(xué)研究，后建立光華獎(jiǎng)學(xué)基金會(huì)，資助多間中國大學(xué)，如北京大學(xué)等。

　　2012年9月19日，多家新聞媒體向公眾傳出南懷瑾患有肺炎的病危消息。于29日下午4時(shí)，南懷瑾在江蘇省蘇州市吳江區(qū)七都鎮(zhèn)廟港太湖大學(xué)堂去世，享年95歲。