第二十二回 璞公子長夜題情詩 爐小姐傷春悲往事
作者：尹湛納希話說璞玉忙起來看那人時(shí)，原來是憑霄在耳房聽得這邊屋里有人的動(dòng)靜，悄悄過來掀起簾子看了，笑道：“我當(dāng)是誰呢，原來是大爺在這里?！辫庇裥Φ溃骸昂脗€(gè)看屋子的人?。≠\來偷了東西去還不知道呢。”憑霄紅了臉笑道：“這院里除了大爺沒別的賊?！辫庇竦溃骸昂昧?，你倒說起我是賊來了，你知道我何時(shí)做過賊？”憑霄笑道：“不是賊，前年如何偷了爐姑娘的詩了呢？”
璞玉道：“這話你聽誰說的？”憑霄又笑道：“你問聽誰說的做甚么？常言道：‘若要人不知，除非己莫為?！蚁葐柲?，我們姑娘已往憑花闊去了，你還來這里做甚么？我們姑娘又沒有私詩?！?br>璞玉道：“如何又我們姑娘、你們姑娘的起來了？爐姑娘不是你們姑娘了不成？”憑霄笑道：“雖然也是我們姑娘，也各有各的分別?！辫庇顸c(diǎn)頭道：“原來如此，我看倒是一樣的，沒有分別。”憑霄道：“沒分別？我看極有分別，爐姑娘雖好，不如我們姑娘之處有三件，大爺你可知道？”璞玉笑道：“我卻不知，那三件不如？”憑霄道：“頭一件，姿容之豐滿爐姑娘不如我們姑娘；第二件，性情之寬宏?duì)t姑娘不如我們姑娘；第三件，……”
剛說到這里，聽外邊又有人來，遂忙住口了。二人齊聽時(shí)，只見瑞虹掀簾子進(jìn)來笑道：“第三件又怎么了？好呀，你倒在背地里數(shù)起姑娘們的短兒來了，今日剛剛被我捉住了?！辫庇裥χ屪?，問道：“你們姑娘在那里？怎么這時(shí)候還不回來，我等著有時(shí)候了。”瑞虹道：“姑娘如今往逸安堂去了，回來還早著呢。因?yàn)槲覀兡沁厑淼娜?，明兒一早就回去，所以我們姑娘和這里的太太包裹送往家的東西呢，遣我來取盛藥的匣兒來了?！闭f畢，走入西間，拿著一個(gè)描金靛漆小匣兒走出去了。又回身到窗外叫道：“憑霄，你不好生看著屋子，別只顧玩了，大爺出去后，向外扣上門，或點(diǎn)著燈，尋個(gè)人來坐著?！辫庇窠械溃骸叭鸸媚锏任乙坏?，我也走了。”二人齊出了海棠院。瑞虹自往逸安堂去了。璞玉獨(dú)自回到松月軒來。此時(shí)，福壽往介壽堂去了，孟嬤嬤在外間屋看著小丫頭們點(diǎn)燈，璞玉入內(nèi)間坐下，合目平心，細(xì)細(xì)想了一番。遂即在燈下舒箋飴筆，竭誠的寫了一篇給爐梅的書信，并把一塊潔白鮫綃巾封好，與給鄂氏太太的請安書信一起拿了，命小丫頭提著燈籠，往外邊教諭齋來。只見奇書、古畫二人下棋玩耍，寶劍歪在一邊觀戰(zhàn)。璞玉命寶劍尋了瑤琴來，吩咐將書信儀物交付建昌來的人去了。
且說那管家，因來事順利，心中歡喜，領(lǐng)取了金夫人寄回家的各色禮物，次日早起，帶了同行諸人，回往建昌而來。只見暖日融融，熏風(fēng)撫面，一路來看了些乘涼樵夫，曝罟?jié)O人，更見那持鋤農(nóng)夫，踏青士人，以舒胸懷。一日來到自家府中，見了金公，回復(fù)所命。金月升見事已成，心中大喜，將金夫人、琴默所送諸物及賁府諸人之贈(zèng)儀，吩咐一發(fā)交與顧氏去了。顧氏聞琴默平安，也自歡喜，遂解袱將誰送與誰的東西，一一看字記分給，不提。
再說，爐姑娘自那年秋天，自賁府歸來時(shí)，見璞玉幾日前總不理他，不覺灰了心。但起初還望璞玉抽空兒來，欲說幾句肺腑話的，后來起身的日子迫近，連璞玉的影兒也不見了，有時(shí)雖也在介壽堂相逢，不過問幾句平常話罷了，也不比別人親熱些。爐梅見此行徑，心中十分沒趣，便決意在臨行前一日，移到海棠院，跟著顧氏睡了。枕上思量璞玉變心的緣故，且又自悔往日為他一片假情所哄，戲笑之間或有失言，也末可知。思前想后終夜不曾合眼。天明即起身，草草抿了抿頭發(fā)，打定主意：“不管他如何，且往他屋里走一遭，看他說甚么?！狈阶叩浇閴厶门赃叄婅庇衩γΦ膹匠龃够ㄩT去了。情知往他屋里去，也不在他心上，遂轉(zhuǎn)身回去了。臨行時(shí)，璞玉既無一言，也不曾送一程，一點(diǎn)熱心，化為冰雪，暗暗垂淚。路上又因冷熱失調(diào)，無情無緒的走了幾日，到家后，即覺身上不舒適，愁愁悶悶的過了一冬。到了正月，越發(fā)精神短少，日里雖勉強(qiáng)坐著，夜間不能入寐，飲食也都減少起來。鄂氏太太起初只當(dāng)是時(shí)癥小病，也不曾留意。
一日，正值仲春下浣，垂柳蘢煙，百草吐芽，燕子歸來，雁飛唳天，春風(fēng)吹透簾窗，爐姑娘染病悶坐，正是：
仙女緣業(yè)原似夢，情侶愛欲終是虛，桃花流水依舊在，劉阮復(fù)往路已非。觸景生悲，柔腸寸斷，心下思量道：“縱使自古紅顏薄命，如我這般孤苦悲愁者能有幾何？自幼喪父，更無兄弟，老母念及孤女之來日，攜我弱質(zhì)曾涉遠(yuǎn)途。姑母家雖是骨肉至親，可以依靠，但仰人度日，心又何安。姑表姊妹雖好，賓主之禮，也只俗情罷了。老太太口上似惜愛，焉能知其就中呢？至于下使的媳婦丫頭們，更如何信得過，縱使遜情，也不能得個(gè)好名，惟能自守，方免他人之輕慢，碎盡了心腸，卻落得寂寞歸來，尚不知落葉飄墮那處。這才是真?zhèn)€所謂寄人籬下，須順人勢，自家甘苦只有自家知道罷了！更加那個(gè)璞玉，自幼與我耳鬢廝磨，過了幾年，其性情雖是不定，但其柔情承意，倒不可輕了。世上還未必有第二個(gè)人呢。我與他不但年庚相當(dāng)，即以容貌學(xué)識而論，亦可匹敵了?？谥须m不曾明說，暗里已知會(huì)了彼此的心，他也曾喻古比今的訴說誠心，謎語詩詞中亦寓其深意的。我雖幾番翻顏故嗔試他，他也未曾改其笑顏喜容，故曾自慮可為終身之托了。不意他一見后來者，使忘了故人之心，思想起臨別時(shí)，總不理睬，真真使人冷若冰雪了?？上?guī)啄晟钋?，竟付于流水，一世良緣化為幻夢矣。雖欲面質(zhì)其實(shí)，而女子以羞懼為重，事已如成畫餅，豈可反為他人笑柄？”想到這里，不禁咳嗽起來，又吐了一陣，只覺得五臟如沸，渾身火熱，不一時(shí)，出了一身冷汗，又打起寒噤來。
畫眉在旁，見姑娘為病魔所纏，蓬首兀坐，受此折磨，鼻子一酸，心中悲傷，又不好明言勸解，只得從容說道：“姑娘自得了這病，神衰體瘦，飲食不佳，又且眼淚總不干。似這般就是鐵石之軀，如何能夠經(jīng)得起！姑娘若不信，只管問人去，往日的模樣還有沒有了？看這光景，這病許不是冷熱上得的，只是姑娘不自知罷了，還望寬懷，從長計(jì)較才好?！睜t梅搖頭道：“我那里有甚么心事，想是因逢了年月災(zāi)星，這樣病著罷了，看來一日重似一日，未必就能好的，聽天由命去罷！”畫眉道：“姑娘如何這么說，常言道：“留得斧頭在，不怕沒柴燒”，況且我們太太何等愛惜姑娘呢！倘或不好生調(diào)養(yǎng)，忽然沉重起來，我們太太靠誰去呢？姑娘乃是千金之軀……”只這一句話，正中了爐梅牽掛老母之心，那眼淚如斷線之珠，撲簌簌的滾了下來。不由得又俯在枕頭上，咳嗽起來了。
由是病勢愈重，日間只是昏倦欲睡，夜里卻雙目炯炯，咳嗽不止。形容憔悴，身體消瘦，兩點(diǎn)櫻唇，一如白紙?？蓱z絕代佳人，不數(shù)月間，將成槁木矣。鄂氏太太見如此景況，方焦急起來，一面說與金公延醫(yī)診治，自己又成日家問卜抽簽，往諸廟拈香誦經(jīng)不止。大夫們雖用藥，那藥如傾在空地上，不見有甚效驗(yàn)。春風(fēng)拂面，楊柳搖青，灑衣不濕杏花雨，送盡三春桑葉風(fēng)。一日天將明時(shí)，爐梅睡了片刻，早晨起來，精神倒覺爽快，遂凈了手，自己焚了香，披了斗蓬坐下，取過素日念的《金剛經(jīng)》來方欲念時(shí)，畫眉見了笑道：“姑娘才好一些，如何不養(yǎng)神，又勞身念經(jīng)呢。”爐梅道：“嘿！你們知道甚么，見我略掙坐起來，就當(dāng)是好了，我自己知道我這病縱能挨過今年秋天，料也不能過得明春，趁這有些氣力時(shí)，多念幾頁經(jīng)，也是多活一日的功行了?！碑嬅?、翠玉等聽了這話，不禁心酸流淚，忙背過臉去，不讓姑娘看見。
爐梅清了清咳嗽啞了的嗓子，念了幾頁，身子便覺疲乏起來，遂收起了經(jīng)，靠著枕頭，喘了一會(huì)兒，又咳嗽起來了。畫眉叫翠玉放了桌，自己端上兩碟子好酸菜，盛了一碗稀粥過來，低聲道：“鴿子湯熬的糯米粥，姑娘好歹喝一碗吧，煮的爛爛的，也好消化?！睜t梅舉目看，心內(nèi)雖不想吃，不忍卻畫眉的好意。遂強(qiáng)打精神坐了起來，略嘗了嘗，也不知是那飯真?zhèn)€那么好，也不知是由于畫眉的心誠，在往日何等好飯也都懶得吃的，此刻卻將畫眉預(yù)備的飯，吃了大半碗，剩下的還看著畫眉硬要往下咽。畫眉見姑娘真?zhèn)€吃不下，笑道：“姑娘吃不下，不吃也罷了?！睜t梅這才放了碗。畫眉一面收著碗箸，歡喜道：“今日吃得真好，頓頓這么吃起來，還愁甚么病不好呢?！睜t梅吃畢飯，剔著牙坐了片刻，便欲躺下睡時(shí)，畫眉道：“姑娘飯后躺著不好呢，這病說不定由飯后睡覺上得的也未可知，今日外頭極清明的，姑娘或出去走走，或拿一本書看著散散困也好?！睜t梅聽了，抬起身來道：“你還提書呢，我只為了書，這身子才到了這個(gè)地步了，讀書識字反叫人心事多起來，古人道‘窮則精于詩，悶則嗜于書’呢，雖然如此，不能解得我的心悶。如今思想起來，悔不該自幼念甚么唐詩、漢文的了。以詩書為深閨之友，視筆墨如骨肉之親，終有何益！雖學(xué)而未遇愛學(xué)之人，入了詩魔反倒添上病魔了。一字不識的俗人，福澤倒比別人厚呢，焉知不是不知書的好處呢？看我這病，原是文章害了我，我害了我的青春了。我們女孩兒家也無須乎金馬玉車之貴，又無高山流水之知音，從今不可向我提起詩書的事?！?br>一席話說猶未了，只聽小丫頭叫一聲：“太太來了?！闭f著打起簾子，鄂氏太太走了進(jìn)來，見爐梅今早神色略好，心中歡喜，問及飯食如何。畫眉回復(fù)吃了半碗多，鄂氏合掌道：“阿彌陀佛！只指望每日這么著，這病也就快好了?！睜t梅道：“媽媽，只管放心，我那里就死了呢。”鄂氏笑道：“如此敢是好了，我還愁甚么。我的兒，你也不小了，也該養(yǎng)著自己身子才是，不要只管想著病悶悶的躺著，若是身上快活些，也該看看書或與丫頭們說著話兒解解悶。想是你的病也到了好的時(shí)候了，你叔叔差往木蘭山取鹿茸的人真?zhèn)€得了好鹿茸來了。而且你琴姐蛆又叫去賁府的人送回好人參來了。如今二老爺同著大夫們配你吃的藥呢。你琴姐姐送的人參及賁府姊妹們送你的書信禮物，都在一包內(nèi)，你自己開看。”說著從小丫頭靈芝手里，拿過一個(gè)紅布包兒遞給爐梅，爐梅接過來，且不開看，放在旁邊條桌上了。鄂氏太太又開導(dǎo)了一些話。畫眉斟上茶來，吃了一杯茶方出去了。正是：天下惟有慈母心，大抵俱是血淚情。
且說，畫眉即向前打開那紅包道：“這一個(gè)是德姑娘送的，匣內(nèi)不知是甚么東西了。這是熙姑娘送的，想是絲線。這個(gè)必是我們那個(gè)好姑娘送的人參了。喲！這里還有璞玉給的一封書信呢，不知又是說甚么的？”說著送到爐梅前來，叫開看。爐梅且不接他，先開了琴默給的人參看時(shí)，原來都是些叉芽，嘖嘖嘴道：“終究是我姐姐想著我，別人都送別的東西，獨(dú)我姐姐想著我的病送良藥來了?！碑嬅悸犃舜搜?，聳一聳鼻子笑道：“甚么好姐姐，那里有甚么好意！奴才不是敢離間姑娘們，他在嘴頭兒上說得雖好，誰知他背地里又懷著甚么心呢，眼見得如今他已如鴛鴦雙飛，直拋得姑娘你似秋風(fēng)孤雁。他如今已是琪花入名院，我們卻似嫩苞棄路旁。他又如舞蝶喜花前，豈不叫我們做階前寒露蟋蟀了？”話猶未了，爐梅大怒，滿面緋紅，一頭咳嗽起來，一頭指著畫眉，喝命出去。畫眉自知言語造次，忙倒茶去了。爐梅咳嗽一會(huì)兒，壓了一口茶，靜了一靜，方取過璞玉的書信來看時(shí)，只見外面寫道：“愚弟璞玉，百拜恭呈爐氏小姐妝次?！睜t梅看了這幾個(gè)字，不及拆城，淚落如雨，撲簌簌的流了下來，忙取絹?zhàn)硬亮?。方拆開看時(shí)，只見一塊如冰似玉的素絹中夾著恭楷寫的信，爐姑娘且把絹?zhàn)恿踢^一邊，展箋看時(shí)：
悲夫，弟因生辰不偶，所逢皆舛。常哀孤無昆弟，又且苦乏知心，幸賴夙世良緣，得遇尊姊，然因非故，瞬又相別矣。每懷想于深夜，夢魂不勝顛倒。既所遭之一同，豈不愴然悲惜哉？竊憶，良宵制謎相和時(shí)，人月曾是雙團(tuán)圓，端午忽獲賜簪后，情愛兩相何忱忱！又憶所記“紅欄深鎖草木靜，新花初綻玉蝶輕”句，枉失良辰者莫過于吾二人矣，安得不為之墮淚乎！今欲表無瑕之素心，特奉綾帕一枚，又因不遏之感傷，謹(jǐn)制惋詩八韻，并呈。非無因而妄作，實(shí)長歌以代哭也。
爐姑娘點(diǎn)頭傷心，想道：“你這果是真心，我回來時(shí)，如何又做出那般不理的行徑來?！痹倏茨歉钑r(shí)，道：
別來逾至今，度日如度年，春山竟皺老，秋水已望穿。逢喜別離苦，化愚只為愁。厚情與薄意，未得訴所憂。合歡知心者，相隔天一隅，云水阻千重，難盡肺腑語。紅花醉搖撼，綠柳悲春歸，方知流涕者，兩地竟如一，
靜夜人睡時(shí)，青燈照壁輝。冷雨灑窗紗，凄風(fēng)透衾幃。
愿生雙飛翼，展翅凌空起，瞬息抵那邊，欲吐我情懷。
爐梅看到這一句，正中其心，淚如泉涌，將那花箋都沾濕了。忙拿絹?zhàn)硬亮搜?，靜了一會(huì)子，再往下看：云淡日悠悠，淚落沾胸襟，尋尋又覓覓，不見知心人。
仰面向蒼天，天亦無所允，不勝此凄凄，謹(jǐn)表我寸心。
爐姑娘讀一句，傷一回心，到末一句，幾乎失聲哭了。古言云：“莫向愁人說自愁，愁人說愁更相愁?！睜t梅自得書，雖略略寬懷，但每看總是傷心，隨著也咳嗽起來。自是鮫綃巾成了養(yǎng)心之藥，長思詩成了安神之經(jīng)，一日總得翻來復(fù)去的看幾遍。金公、鄂氏等又配了調(diào)養(yǎng)信水的藥服用，不提。
且說那脾性乖張的司田人，自山居以來，十分合了心愿，伐青茅以繕檐，買新牛以耕田，獨(dú)飲自釀之酒，供客簏中之果，藤蘿架上，多藏趣史，?？h中，栽種野花，如此安閑度日。一日閑居無事，忽然詩興大發(fā)，隨手寫了兩首詩，道：
漁釣之便
不著蓑衣不駛舟，常倚西窗握釣鉤，
遨游仙客捧酒來，拋餌提桿肥魚出。
灌溉之便
小園辟在綠水洲，菜蔬宜長果易收，
睡起閑暇無他事，但傍溪水學(xué)灌輸。寫畢，放了筆，方欲吟哦，只見身穿青衣頭戴紅纓帽的兩個(gè)人，從外邊徑進(jìn)來了。傭童們攔著他們，讓到門房內(nèi)少坐，那二人喝道：“我們不是坐你們門房里的人，你們家主司春在那里，快叫出來?！彼咎锶寺勓源篌@，想道：“這許多年來，不曾聽得直呼我名的，縱賁老爺也只呼我以號，這是誰，敢如此輕慢我？”
遂迎了出來問道：“那里的客人來問我？”二人見了田人，全不為理，徑入正堂坐了，懷內(nèi)掏出一紙書，遞與田人看，道：“我們是縣衙門里來的，因村民舉薦你可充排頭之任，所以縣里太爺喚你親到衙門，具了應(yīng)差之書，委你明年賦役之事?！碧锶寺犙源篑?，道：“下邊村里戶口極多，如何不去派他們，卻來喚我，我能有幾畝田，便薦我應(yīng)此差使?！蹦嵌吮愠料履榿淼溃骸肮馘e(cuò)，吏錯(cuò)，差人不錯(cuò)。派得你當(dāng)與不當(dāng)我們也不知道，你也無須向我們顯示學(xué)問，若辯往縣衙里去辯，快走！”田人自遷居山村以來，尚不及一年，方嘗得麥飯魚羹之美，不料又降了這等災(zāi)難。亦且入山之際，已向人設(shè)了誓，如今不逾一年，豈肯受人啐面之辱？所以，無計(jì)奈何，只得殺雞備酒，款待來使，善顏相向，甘愿破費(fèi)，尋求免差之法。那二人道：“聽得你與忠信府賁老爺相善，如何不修書去央他，若果他府里去一個(gè)條子，你便可得免差了?！碧锶嗽枪赂咦园恋奶煨裕豢陷p易告人的，亦且有言在先，怎肯落友人們恥笑。故說情愿破鈔，不愿修書。二人道：“既要破費(fèi)，些許也不及事，少了一百兩，休想了結(jié)此事?！碧锶诵廊灰姥?，全無難色，罄其二十余年在賁府所積之資，如數(shù)賞足。雖免了那賤役，這一回卻弄得田人元?dú)獗M喪，過了半年方恢復(fù)了些。正擬舍旁植竹，池中育蓮，筑書齋于宅邊，飼走驢于棚下，方欲展其經(jīng)營山水之才，不料又生出一段意外變故，幾日內(nèi)又有一個(gè)大難來臨。欲知又罹甚么網(wǎng)羅，且看下文分解。
詩曰：
鴟鸮何須妒鸞鸚，本是恍惚夢一場，脫卻纏綿溫柔罟，洗心自隱白云鄉(xiāng)。
璞玉道：“這話你聽誰說的？”憑霄又笑道：“你問聽誰說的做甚么？常言道：‘若要人不知，除非己莫為?！蚁葐柲?，我們姑娘已往憑花闊去了，你還來這里做甚么？我們姑娘又沒有私詩?！?br>璞玉道：“如何又我們姑娘、你們姑娘的起來了？爐姑娘不是你們姑娘了不成？”憑霄笑道：“雖然也是我們姑娘，也各有各的分別?！辫庇顸c(diǎn)頭道：“原來如此，我看倒是一樣的，沒有分別。”憑霄道：“沒分別？我看極有分別，爐姑娘雖好，不如我們姑娘之處有三件，大爺你可知道？”璞玉笑道：“我卻不知，那三件不如？”憑霄道：“頭一件，姿容之豐滿爐姑娘不如我們姑娘；第二件，性情之寬宏?duì)t姑娘不如我們姑娘；第三件，……”
剛說到這里，聽外邊又有人來，遂忙住口了。二人齊聽時(shí)，只見瑞虹掀簾子進(jìn)來笑道：“第三件又怎么了？好呀，你倒在背地里數(shù)起姑娘們的短兒來了，今日剛剛被我捉住了?！辫庇裥χ屪?，問道：“你們姑娘在那里？怎么這時(shí)候還不回來，我等著有時(shí)候了。”瑞虹道：“姑娘如今往逸安堂去了，回來還早著呢。因?yàn)槲覀兡沁厑淼娜?，明兒一早就回去，所以我們姑娘和這里的太太包裹送往家的東西呢，遣我來取盛藥的匣兒來了?！闭f畢，走入西間，拿著一個(gè)描金靛漆小匣兒走出去了。又回身到窗外叫道：“憑霄，你不好生看著屋子，別只顧玩了，大爺出去后，向外扣上門，或點(diǎn)著燈，尋個(gè)人來坐著?！辫庇窠械溃骸叭鸸媚锏任乙坏?，我也走了。”二人齊出了海棠院。瑞虹自往逸安堂去了。璞玉獨(dú)自回到松月軒來。此時(shí)，福壽往介壽堂去了，孟嬤嬤在外間屋看著小丫頭們點(diǎn)燈，璞玉入內(nèi)間坐下，合目平心，細(xì)細(xì)想了一番。遂即在燈下舒箋飴筆，竭誠的寫了一篇給爐梅的書信，并把一塊潔白鮫綃巾封好，與給鄂氏太太的請安書信一起拿了，命小丫頭提著燈籠，往外邊教諭齋來。只見奇書、古畫二人下棋玩耍，寶劍歪在一邊觀戰(zhàn)。璞玉命寶劍尋了瑤琴來，吩咐將書信儀物交付建昌來的人去了。
且說那管家，因來事順利，心中歡喜，領(lǐng)取了金夫人寄回家的各色禮物，次日早起，帶了同行諸人，回往建昌而來。只見暖日融融，熏風(fēng)撫面，一路來看了些乘涼樵夫，曝罟?jié)O人，更見那持鋤農(nóng)夫，踏青士人，以舒胸懷。一日來到自家府中，見了金公，回復(fù)所命。金月升見事已成，心中大喜，將金夫人、琴默所送諸物及賁府諸人之贈(zèng)儀，吩咐一發(fā)交與顧氏去了。顧氏聞琴默平安，也自歡喜，遂解袱將誰送與誰的東西，一一看字記分給，不提。
再說，爐姑娘自那年秋天，自賁府歸來時(shí)，見璞玉幾日前總不理他，不覺灰了心。但起初還望璞玉抽空兒來，欲說幾句肺腑話的，后來起身的日子迫近，連璞玉的影兒也不見了，有時(shí)雖也在介壽堂相逢，不過問幾句平常話罷了，也不比別人親熱些。爐梅見此行徑，心中十分沒趣，便決意在臨行前一日，移到海棠院，跟著顧氏睡了。枕上思量璞玉變心的緣故，且又自悔往日為他一片假情所哄，戲笑之間或有失言，也末可知。思前想后終夜不曾合眼。天明即起身，草草抿了抿頭發(fā)，打定主意：“不管他如何，且往他屋里走一遭，看他說甚么?！狈阶叩浇閴厶门赃叄婅庇衩γΦ膹匠龃够ㄩT去了。情知往他屋里去，也不在他心上，遂轉(zhuǎn)身回去了。臨行時(shí)，璞玉既無一言，也不曾送一程，一點(diǎn)熱心，化為冰雪，暗暗垂淚。路上又因冷熱失調(diào)，無情無緒的走了幾日，到家后，即覺身上不舒適，愁愁悶悶的過了一冬。到了正月，越發(fā)精神短少，日里雖勉強(qiáng)坐著，夜間不能入寐，飲食也都減少起來。鄂氏太太起初只當(dāng)是時(shí)癥小病，也不曾留意。
一日，正值仲春下浣，垂柳蘢煙，百草吐芽，燕子歸來，雁飛唳天，春風(fēng)吹透簾窗，爐姑娘染病悶坐，正是：
仙女緣業(yè)原似夢，情侶愛欲終是虛，桃花流水依舊在，劉阮復(fù)往路已非。觸景生悲，柔腸寸斷，心下思量道：“縱使自古紅顏薄命，如我這般孤苦悲愁者能有幾何？自幼喪父，更無兄弟，老母念及孤女之來日，攜我弱質(zhì)曾涉遠(yuǎn)途。姑母家雖是骨肉至親，可以依靠，但仰人度日，心又何安。姑表姊妹雖好，賓主之禮，也只俗情罷了。老太太口上似惜愛，焉能知其就中呢？至于下使的媳婦丫頭們，更如何信得過，縱使遜情，也不能得個(gè)好名，惟能自守，方免他人之輕慢，碎盡了心腸，卻落得寂寞歸來，尚不知落葉飄墮那處。這才是真?zhèn)€所謂寄人籬下，須順人勢，自家甘苦只有自家知道罷了！更加那個(gè)璞玉，自幼與我耳鬢廝磨，過了幾年，其性情雖是不定，但其柔情承意，倒不可輕了。世上還未必有第二個(gè)人呢。我與他不但年庚相當(dāng)，即以容貌學(xué)識而論，亦可匹敵了?？谥须m不曾明說，暗里已知會(huì)了彼此的心，他也曾喻古比今的訴說誠心，謎語詩詞中亦寓其深意的。我雖幾番翻顏故嗔試他，他也未曾改其笑顏喜容，故曾自慮可為終身之托了。不意他一見后來者，使忘了故人之心，思想起臨別時(shí)，總不理睬，真真使人冷若冰雪了?？上?guī)啄晟钋?，竟付于流水，一世良緣化為幻夢矣。雖欲面質(zhì)其實(shí)，而女子以羞懼為重，事已如成畫餅，豈可反為他人笑柄？”想到這里，不禁咳嗽起來，又吐了一陣，只覺得五臟如沸，渾身火熱，不一時(shí)，出了一身冷汗，又打起寒噤來。
畫眉在旁，見姑娘為病魔所纏，蓬首兀坐，受此折磨，鼻子一酸，心中悲傷，又不好明言勸解，只得從容說道：“姑娘自得了這病，神衰體瘦，飲食不佳，又且眼淚總不干。似這般就是鐵石之軀，如何能夠經(jīng)得起！姑娘若不信，只管問人去，往日的模樣還有沒有了？看這光景，這病許不是冷熱上得的，只是姑娘不自知罷了，還望寬懷，從長計(jì)較才好?！睜t梅搖頭道：“我那里有甚么心事，想是因逢了年月災(zāi)星，這樣病著罷了，看來一日重似一日，未必就能好的，聽天由命去罷！”畫眉道：“姑娘如何這么說，常言道：“留得斧頭在，不怕沒柴燒”，況且我們太太何等愛惜姑娘呢！倘或不好生調(diào)養(yǎng)，忽然沉重起來，我們太太靠誰去呢？姑娘乃是千金之軀……”只這一句話，正中了爐梅牽掛老母之心，那眼淚如斷線之珠，撲簌簌的滾了下來。不由得又俯在枕頭上，咳嗽起來了。
由是病勢愈重，日間只是昏倦欲睡，夜里卻雙目炯炯，咳嗽不止。形容憔悴，身體消瘦，兩點(diǎn)櫻唇，一如白紙?？蓱z絕代佳人，不數(shù)月間，將成槁木矣。鄂氏太太見如此景況，方焦急起來，一面說與金公延醫(yī)診治，自己又成日家問卜抽簽，往諸廟拈香誦經(jīng)不止。大夫們雖用藥，那藥如傾在空地上，不見有甚效驗(yàn)。春風(fēng)拂面，楊柳搖青，灑衣不濕杏花雨，送盡三春桑葉風(fēng)。一日天將明時(shí)，爐梅睡了片刻，早晨起來，精神倒覺爽快，遂凈了手，自己焚了香，披了斗蓬坐下，取過素日念的《金剛經(jīng)》來方欲念時(shí)，畫眉見了笑道：“姑娘才好一些，如何不養(yǎng)神，又勞身念經(jīng)呢。”爐梅道：“嘿！你們知道甚么，見我略掙坐起來，就當(dāng)是好了，我自己知道我這病縱能挨過今年秋天，料也不能過得明春，趁這有些氣力時(shí)，多念幾頁經(jīng)，也是多活一日的功行了?！碑嬅?、翠玉等聽了這話，不禁心酸流淚，忙背過臉去，不讓姑娘看見。
爐梅清了清咳嗽啞了的嗓子，念了幾頁，身子便覺疲乏起來，遂收起了經(jīng)，靠著枕頭，喘了一會(huì)兒，又咳嗽起來了。畫眉叫翠玉放了桌，自己端上兩碟子好酸菜，盛了一碗稀粥過來，低聲道：“鴿子湯熬的糯米粥，姑娘好歹喝一碗吧，煮的爛爛的，也好消化?！睜t梅舉目看，心內(nèi)雖不想吃，不忍卻畫眉的好意。遂強(qiáng)打精神坐了起來，略嘗了嘗，也不知是那飯真?zhèn)€那么好，也不知是由于畫眉的心誠，在往日何等好飯也都懶得吃的，此刻卻將畫眉預(yù)備的飯，吃了大半碗，剩下的還看著畫眉硬要往下咽。畫眉見姑娘真?zhèn)€吃不下，笑道：“姑娘吃不下，不吃也罷了?！睜t梅這才放了碗。畫眉一面收著碗箸，歡喜道：“今日吃得真好，頓頓這么吃起來，還愁甚么病不好呢?！睜t梅吃畢飯，剔著牙坐了片刻，便欲躺下睡時(shí)，畫眉道：“姑娘飯后躺著不好呢，這病說不定由飯后睡覺上得的也未可知，今日外頭極清明的，姑娘或出去走走，或拿一本書看著散散困也好?！睜t梅聽了，抬起身來道：“你還提書呢，我只為了書，這身子才到了這個(gè)地步了，讀書識字反叫人心事多起來，古人道‘窮則精于詩，悶則嗜于書’呢，雖然如此，不能解得我的心悶。如今思想起來，悔不該自幼念甚么唐詩、漢文的了。以詩書為深閨之友，視筆墨如骨肉之親，終有何益！雖學(xué)而未遇愛學(xué)之人，入了詩魔反倒添上病魔了。一字不識的俗人，福澤倒比別人厚呢，焉知不是不知書的好處呢？看我這病，原是文章害了我，我害了我的青春了。我們女孩兒家也無須乎金馬玉車之貴，又無高山流水之知音，從今不可向我提起詩書的事?！?br>一席話說猶未了，只聽小丫頭叫一聲：“太太來了?！闭f著打起簾子，鄂氏太太走了進(jìn)來，見爐梅今早神色略好，心中歡喜，問及飯食如何。畫眉回復(fù)吃了半碗多，鄂氏合掌道：“阿彌陀佛！只指望每日這么著，這病也就快好了?！睜t梅道：“媽媽，只管放心，我那里就死了呢。”鄂氏笑道：“如此敢是好了，我還愁甚么。我的兒，你也不小了，也該養(yǎng)著自己身子才是，不要只管想著病悶悶的躺著，若是身上快活些，也該看看書或與丫頭們說著話兒解解悶。想是你的病也到了好的時(shí)候了，你叔叔差往木蘭山取鹿茸的人真?zhèn)€得了好鹿茸來了。而且你琴姐蛆又叫去賁府的人送回好人參來了。如今二老爺同著大夫們配你吃的藥呢。你琴姐姐送的人參及賁府姊妹們送你的書信禮物，都在一包內(nèi)，你自己開看。”說著從小丫頭靈芝手里，拿過一個(gè)紅布包兒遞給爐梅，爐梅接過來，且不開看，放在旁邊條桌上了。鄂氏太太又開導(dǎo)了一些話。畫眉斟上茶來，吃了一杯茶方出去了。正是：天下惟有慈母心，大抵俱是血淚情。
且說，畫眉即向前打開那紅包道：“這一個(gè)是德姑娘送的，匣內(nèi)不知是甚么東西了。這是熙姑娘送的，想是絲線。這個(gè)必是我們那個(gè)好姑娘送的人參了。喲！這里還有璞玉給的一封書信呢，不知又是說甚么的？”說著送到爐梅前來，叫開看。爐梅且不接他，先開了琴默給的人參看時(shí)，原來都是些叉芽，嘖嘖嘴道：“終究是我姐姐想著我，別人都送別的東西，獨(dú)我姐姐想著我的病送良藥來了?！碑嬅悸犃舜搜?，聳一聳鼻子笑道：“甚么好姐姐，那里有甚么好意！奴才不是敢離間姑娘們，他在嘴頭兒上說得雖好，誰知他背地里又懷著甚么心呢，眼見得如今他已如鴛鴦雙飛，直拋得姑娘你似秋風(fēng)孤雁。他如今已是琪花入名院，我們卻似嫩苞棄路旁。他又如舞蝶喜花前，豈不叫我們做階前寒露蟋蟀了？”話猶未了，爐梅大怒，滿面緋紅，一頭咳嗽起來，一頭指著畫眉，喝命出去。畫眉自知言語造次，忙倒茶去了。爐梅咳嗽一會(huì)兒，壓了一口茶，靜了一靜，方取過璞玉的書信來看時(shí)，只見外面寫道：“愚弟璞玉，百拜恭呈爐氏小姐妝次?！睜t梅看了這幾個(gè)字，不及拆城，淚落如雨，撲簌簌的流了下來，忙取絹?zhàn)硬亮?。方拆開看時(shí)，只見一塊如冰似玉的素絹中夾著恭楷寫的信，爐姑娘且把絹?zhàn)恿踢^一邊，展箋看時(shí)：
悲夫，弟因生辰不偶，所逢皆舛。常哀孤無昆弟，又且苦乏知心，幸賴夙世良緣，得遇尊姊，然因非故，瞬又相別矣。每懷想于深夜，夢魂不勝顛倒。既所遭之一同，豈不愴然悲惜哉？竊憶，良宵制謎相和時(shí)，人月曾是雙團(tuán)圓，端午忽獲賜簪后，情愛兩相何忱忱！又憶所記“紅欄深鎖草木靜，新花初綻玉蝶輕”句，枉失良辰者莫過于吾二人矣，安得不為之墮淚乎！今欲表無瑕之素心，特奉綾帕一枚，又因不遏之感傷，謹(jǐn)制惋詩八韻，并呈。非無因而妄作，實(shí)長歌以代哭也。
爐姑娘點(diǎn)頭傷心，想道：“你這果是真心，我回來時(shí)，如何又做出那般不理的行徑來?！痹倏茨歉钑r(shí)，道：
別來逾至今，度日如度年，春山竟皺老，秋水已望穿。逢喜別離苦，化愚只為愁。厚情與薄意，未得訴所憂。合歡知心者，相隔天一隅，云水阻千重，難盡肺腑語。紅花醉搖撼，綠柳悲春歸，方知流涕者，兩地竟如一，
靜夜人睡時(shí)，青燈照壁輝。冷雨灑窗紗，凄風(fēng)透衾幃。
愿生雙飛翼，展翅凌空起，瞬息抵那邊，欲吐我情懷。
爐梅看到這一句，正中其心，淚如泉涌，將那花箋都沾濕了。忙拿絹?zhàn)硬亮搜?，靜了一會(huì)子，再往下看：云淡日悠悠，淚落沾胸襟，尋尋又覓覓，不見知心人。
仰面向蒼天，天亦無所允，不勝此凄凄，謹(jǐn)表我寸心。
爐姑娘讀一句，傷一回心，到末一句，幾乎失聲哭了。古言云：“莫向愁人說自愁，愁人說愁更相愁?！睜t梅自得書，雖略略寬懷，但每看總是傷心，隨著也咳嗽起來。自是鮫綃巾成了養(yǎng)心之藥，長思詩成了安神之經(jīng)，一日總得翻來復(fù)去的看幾遍。金公、鄂氏等又配了調(diào)養(yǎng)信水的藥服用，不提。
且說那脾性乖張的司田人，自山居以來，十分合了心愿，伐青茅以繕檐，買新牛以耕田，獨(dú)飲自釀之酒，供客簏中之果，藤蘿架上，多藏趣史，?？h中，栽種野花，如此安閑度日。一日閑居無事，忽然詩興大發(fā)，隨手寫了兩首詩，道：
漁釣之便
不著蓑衣不駛舟，常倚西窗握釣鉤，
遨游仙客捧酒來，拋餌提桿肥魚出。
灌溉之便
小園辟在綠水洲，菜蔬宜長果易收，
睡起閑暇無他事，但傍溪水學(xué)灌輸。寫畢，放了筆，方欲吟哦，只見身穿青衣頭戴紅纓帽的兩個(gè)人，從外邊徑進(jìn)來了。傭童們攔著他們，讓到門房內(nèi)少坐，那二人喝道：“我們不是坐你們門房里的人，你們家主司春在那里，快叫出來?！彼咎锶寺勓源篌@，想道：“這許多年來，不曾聽得直呼我名的，縱賁老爺也只呼我以號，這是誰，敢如此輕慢我？”
遂迎了出來問道：“那里的客人來問我？”二人見了田人，全不為理，徑入正堂坐了，懷內(nèi)掏出一紙書，遞與田人看，道：“我們是縣衙門里來的，因村民舉薦你可充排頭之任，所以縣里太爺喚你親到衙門，具了應(yīng)差之書，委你明年賦役之事?！碧锶寺犙源篑?，道：“下邊村里戶口極多，如何不去派他們，卻來喚我，我能有幾畝田，便薦我應(yīng)此差使?！蹦嵌吮愠料履榿淼溃骸肮馘e(cuò)，吏錯(cuò)，差人不錯(cuò)。派得你當(dāng)與不當(dāng)我們也不知道，你也無須向我們顯示學(xué)問，若辯往縣衙里去辯，快走！”田人自遷居山村以來，尚不及一年，方嘗得麥飯魚羹之美，不料又降了這等災(zāi)難。亦且入山之際，已向人設(shè)了誓，如今不逾一年，豈肯受人啐面之辱？所以，無計(jì)奈何，只得殺雞備酒，款待來使，善顏相向，甘愿破費(fèi)，尋求免差之法。那二人道：“聽得你與忠信府賁老爺相善，如何不修書去央他，若果他府里去一個(gè)條子，你便可得免差了?！碧锶嗽枪赂咦园恋奶煨裕豢陷p易告人的，亦且有言在先，怎肯落友人們恥笑。故說情愿破鈔，不愿修書。二人道：“既要破費(fèi)，些許也不及事，少了一百兩，休想了結(jié)此事?！碧锶诵廊灰姥?，全無難色，罄其二十余年在賁府所積之資，如數(shù)賞足。雖免了那賤役，這一回卻弄得田人元?dú)獗M喪，過了半年方恢復(fù)了些。正擬舍旁植竹，池中育蓮，筑書齋于宅邊，飼走驢于棚下，方欲展其經(jīng)營山水之才，不料又生出一段意外變故，幾日內(nèi)又有一個(gè)大難來臨。欲知又罹甚么網(wǎng)羅，且看下文分解。
詩曰：
鴟鸮何須妒鸞鸚，本是恍惚夢一場，脫卻纏綿溫柔罟，洗心自隱白云鄉(xiāng)。