第七回

話說周府人等正在寺里薦做好事，各僧方啰啰唣唣的，在大雄寶殿上念經(jīng)，忽聽殿外臺階上，一派喧鬧之聲。那時管家駱子棠別字念伯的，正自打點(diǎn)諸事，聽了急急的飛步跑出來觀看。原來一個十五六歲的丫環(huán)，在一處與一個小沙彌說笑，被人看著了，因此嘩嚷起來，那小沙彌早一溜煙的跑了。駱子棠把那丫環(huán)仔細(xì)一望，卻是馬氏隨嫁的丫環(huán)，叫做小菱。那小菱見了駱子棠，已轉(zhuǎn)身閃過下處。駱子棠即把這事，對住持說知，就喚三五僧人，先要趕散那些無賴子弟，免再嘈鬧。只是一班無賴子弟，見著這個情景，正說得十分得意，見那班僧人出來驅(qū)趕，哪里肯依，反把幾個僧人罵個不亦樂乎。有說他是沒羞恥的，有說他是吃狗肉，不是吃齋的。你一言，我一語，反鬧個不休。
這時馬氏和幾位姨太太卻不敢作聲，都由大雄寶殿上跑出來回轉(zhuǎn)下處。那些僧人羞憤不過，初時猶只是口角，后來越聚越眾，都說道那些和尚不是正派的，巴不再拋磚擲石，要在寺里生事。還虧這時寺里，也有十把名練勇駐扎，登時把閑人驅(qū)散去了，方才沒事。只有那馬氏見小菱是自己的丫環(huán)，卻干出這等勾當(dāng)，如何忍得？若不把他切實(shí)警戒，恐后來更弄個不好看的，反落得侍妾們說口。便立刻著人尋著小麥過來，嚇得那十五六歲的小妮子魂不附體，心里早自發(fā)抖。來到馬氏眼前，雙膝跪下，垂淚的喚了一聲太太。馬氏登時臉上發(fā)了黑，罵道：“沒廉恥貨！方才干得好事，你且說來?！毙×獾溃骸皼]有干什么事。方才太太著婢子尋帕子，我方自往外去，不想撞著那和尚，向婢子說東說西，不三不四。婢子正纏得苦，還虧人聲喧嚷起來，婢子方才脫了手。望太太查察查實(shí)也就罷了?！瘪R氏道：“我要割了你的舌頭，好教你說不得謊！”小菱道：“婢子哪里敢在太太跟前說謊？外面的人，盡有看得親切的，太太不信，可著人來問。”馬氏更怒道：“人盡散了，還問誰來？”就拿起一根藤條子，把小菱打了一會。駱子棠道：“這樣是寺里沒些規(guī)矩了，打他也是沒用的。只怕傳了出來，反說我們府里是沒教訓(xùn)的了?！瘪R氏方才住了手。只見幾個僧人轉(zhuǎn)進(jìn)來，向馬氏道歉，賠個不是，駱子棠即把僧人責(zé)備幾句而罷。單是馬氏面上，還尚帶有幾分怒氣，正是怒火歸心，忽然“哎喲”一聲，雙手掩住小腹上，叫起痛來。駱子棠大驚，因馬氏有了八九個月的身孕，早晚怕要分娩，這會忽然腹疼，若然是在寺里產(chǎn)將下來，如何是好？便立刻叫轎班扛了轎子進(jìn)來，并著兩名丫頭扶了馬氏，乘著轎子，先送回府上去。又忖方才鬧出小菱這一點(diǎn)事，婦人家斷不宜留在寺里，都一發(fā)打發(fā)回府。把這場功德，先發(fā)付了賬目，余外四十九天齋醮，只囑咐僧人循例做過，不在話下。
且說馬氏回到府里，暗忖這會比不得尋常腹痛，料然早晚就要臨盆，滿想乘著二姨太太有了喜事，才把這場兇事舞弄起來，好沖犯著他。不想天不從人愿，偏是自己反要作動臨盆，豈不可恨！幸而早些回來，若是在寺里產(chǎn)下了，不免要凈過佛前，又要發(fā)回賞封，反弄個不了，這時更不好看了。想罷，又忖道：這會若然生產(chǎn)，不知是男是女？男的猶自可，倘是女兒，眼見得二房有了兒子，如何氣得過？想到這里，猛然想起一件事來：因前兒府上一個縫衣婦人區(qū)氏，他丈夫是姓陳的，因亦有了身孕，故不在府里雇工。猶憶起他說有孕時，差不多與自己同個時候。他丈夫是個窮漢，不如叫他到來，與他酌議，若是自己生男，或大家都生女，自不必說﹔自己若是生女，他若生男，就與五七百銀子，和他暗換了。這個法門，喚做偷龍轉(zhuǎn)鳳，神不知，鬼不覺，只道自己生了兒子，好瞞得丈夫，日后好承家當(dāng)，豈不甚妙！想了覺得委實(shí)好計，就喚一個心腹梳傭喚做六姐的，悄悄請了區(qū)氏到來，商酌此事，并說道：“若是兩家都是生男，還賞你一二百銀子，務(wù)求不可泄漏才是?！眳^(qū)氏聽得，自忖若能賞得千把銀子，還勝過添了一個窮兒。遂訂明八百銀子，應(yīng)允此事。區(qū)氏又道：“只怕太太先我生產(chǎn)，這事就怕行不得了。太太目前就要安胎，幸我昨兒已自作動，想不過此一二天之內(nèi)，就見分曉。請?zhí)愿懒?，每天要到茅舍里打探打探，若有消息，就通報過來便是。”馬氏應(yīng)諾，區(qū)氏即自辭去。
果然事有湊巧，過了一天，區(qū)氏竟然生了一個男子，心中自然歡喜?？汕闪愕絹?，得了這宗喜信，就即回報馬氏。馬氏就吩咐左右伏侍的人，秘密風(fēng)聲，但逢自己生產(chǎn)下來，無論是男是女，倒要報稱是生了男子。又把些財帛賄囑了侍候的穩(wěn)婆。又致囑六姐，自己若至臨盆，即先暗藏區(qū)氏的兒子，帶到自己的房里。安排既定，專候行事。且說區(qū)氏的丈夫，名喚陳文，也曾念過幾年書，因時運(yùn)不濟(jì)，就往干小販營生去。故雖是個窮漢子，只偏懷著耿直的性兒。當(dāng)區(qū)氏在周府上雇工時，陳文也曾到周府一次，因周府里的使喚人，也曾奚落過他，他自念本身雖貧，還是個正當(dāng)人家，哪里忍得他人小覷自己?？催@使喚人尚且如此，周庸佑和馬氏，自不消說了。因此上也懷著一肚子氣。恰可那日回家，聽區(qū)氏說起與馬氏商量這一件事，陳文不覺大怒道：“丈夫目下雖貧，也未必后來沒一點(diǎn)發(fā)達(dá)。就是丈夫不中用，未必兒子第二代還是不中用的。兒子是我的根苗，怎能賣過別人？無論千把銀子，便是三萬五萬十萬，我都不要。父子夫婦，是個人倫，就令乞食也同一塊兒走。賢妻這事，我卻不依?！眳^(qū)氏道：“丈夫這話，原屬有理。只是我已應(yīng)允他了，怎好反悔下來？”陳文道：“任是怎么說，統(tǒng)通是行不得。若背地把兒子送將去，我就到周家里搶回，看你們有什么面目見人！”說罷，也出門去了。
此時區(qū)氏見丈夫不從，就不敢多說，只要打算早些回復(fù)馬太太才是。正自左思右想，忽然見六姐走過來，歡喜的向區(qū)氏說道：“我們太太，目下定是生產(chǎn)，特地過來，暗抱哥兒過府去?！眳^(qū)氏嘆道：“這事干不來了?！绷慵眴柡喂剩瑓^(qū)氏即把丈夫的說話，一五一十的對六姐說來。六姐驚道：“娘子當(dāng)初是親口應(yīng)允得來，今臨時反復(fù)，怎好回太太？想娘子的丈夫，料不過要多勒索些金錢，也未可定。這樣，待我對太太說知，倒是容易的。這會子不必多言，就立刻先送哥兒去罷?！眳^(qū)氏道：“六姐哪里得知，奴的丈夫還說，若然背地送了去，他還要到周府里搶回。奴丈夫脾性是不好惹的，他說得來，干得去，這時怕嘈鬧起來，驚動了街坊鄰里，面子不知怎好見人了?！绷懵犃T，仍復(fù)苦苦哀求。不料陳文正回家里來，撞著六姐，早認(rèn)得他是周府里的人，料然為著將女易男的一件事，即喝了一聲道：“到這里干什么？”六姐還自支吾對答，陳文大怒，手拿了一根竹桿，正要望六姐頭頂打下來，還虧六姐眼快，急閃出門外，一溜煙的跑去了。陳文自去責(zé)罵妻子不提。
單說六姐跑回周府，一路上又羞又憤，志在快些回去，把這事中變的情節(jié)，要對馬太太說知。及到了門首，只見一條紅繩子，束著柏葉生姜及紅紙不等，早掛在門楣下。料然馬太太已分娩下來了，心中猶指望生的是男兒，便好好了事。即急忙進(jìn)了頭門，只聽上上下下人等都說道：“馬太太已產(chǎn)下兒子了?！绷阄粗钦媸羌?，再復(fù)趕起幾步，跑到馬太太房中。那馬氏和穩(wěn)婆以及房里的心腹人，倒見六姐赤手回來，一驚非小。馬氏臉上，登時就青一回，紅一回。六姐急移身挨近馬氏跟前，附耳說道：“這事已變更了！”馬氏急問其故，六姐即把區(qū)氏的說話，及陳文還他的情景，述了一遍。把一個馬氏，氣得目定口呆。暗忖換不得兒子，也沒打緊，只是自己生了一個女兒，假說生男，是不過要偷龍轉(zhuǎn)鳳的意見。今此計既用不著，難道又要說過實(shí)在生女不成？想到此情，更是萬分氣惱，登時不覺昏倒在牀上。左右急的來灌救。外面聽得馬太太昏了，猶只道他產(chǎn)后中了風(fēng)，也不疑他另有別情。
灌救了一會，馬氏已漸漸醒轉(zhuǎn)來，即急令丫環(huán)退出，卻單留六姐和穩(wěn)婆在房子里，要商議此事如何設(shè)法。六姐道：“方才雖報說生了男子，可說是丫環(huán)說錯了，只把實(shí)在生女的話，再說出來，也就罷了?！瘪R氏道：“這樣說別人聽來，也覺得很奇怪了?！绷愕溃骸斑@點(diǎn)緣故，別人本是不知的，當(dāng)是丫環(huán)說錯，就委屈罵了丫環(huán)一頓，也沒打緊。天佑太太，別時再有身孕，便再行這個計兒，眼前是斷謀不及的。若再尋別個孩子頂替，怕等了多時，泄漏了，將來更不好看了?！瘪R氏聽了，不覺嘆了一聲。沒奈何，就照樣做去，說稱實(shí)在生女。當(dāng)下幾位姨太太聽了，為何方說生男，忽又改說生女，著實(shí)見得奇異。只有三五丫頭知得原委的，自不免笑個不住。閑話休說。且說周庸佑那日正在談瀛社和那些拜把兄弟閑坐，忽聽得馬氏又添上一個兒子，好不歡喜，忙即跑回家里。忽到家時，又說是只生了一個女兒，心上自然是有些不高興。便到馬氏房子里一望，還幸大小平安，倒還不甚介意。到了廿余天，就計算備辦姜酌。前兩天是二房的兒子彌月，后兩天就是馬氏的女兒彌月，正是喜事重來，哪個不歆羨？只是舅兄馬子良心想，當(dāng)二房產(chǎn)子時，也沒有送過禮物，這會若送一不送二，又覺不好看，倒一齊備辦過來。這時一連幾天，肆筵設(shè)席，請客延賓，周府里又有一番熱鬧了。過了幾天，只見關(guān)里冊房潘子慶進(jìn)來拜候，周庸佑接進(jìn)坐下，即問道：“前幾天小兒小女彌月，老哥因何不到？”潘子慶道：“因往香港有點(diǎn)事情，所以未到，故特來道歉?！敝苡褂拥溃骸霸瓉砣绱耍〉軈s是不知。若不然，小弟也要同往走走?！迸俗討c道：“老哥若要去時，返幾天，小弟也要再往。因是英女皇的太子到埠，小弟也要看會景，就同走走便是?！敝苡褂拥溃骸斑@樣甚好?！迸俗討c便約過起程的日期，辭別而去。
果然到了那一日，周、潘兩人，都帶了跟隨人等，同往香港而來。那周、潘兩人，也不過是閑逛地方，哪里專心來看會景，鎮(zhèn)日里都是花天酒地月B些青樓妓女，又見他兩人都是個富翁，手頭上這般闊綽，哪個不來巴結(jié)？單表一妓，名喚桂妹，向在錦繡堂妓院里，有名的校書，周庸佑就叫他侑酒。那桂妹年紀(jì)約十七八上下，色藝很過得去。只偏有一種奇性，所有人客，都取風(fēng)流俊俏的人物，故周庸佑雖是個富戶，只是俗語說：“牛頭不對馬嘴。”他卻不甚歡喜。那一夜，周庸佑正在錦繡堂廳上請客，直至入席，還不見桂妹上廳來。周庸佑心上大怒，又不知怎地緣故，只罵桂妹瞧他不起。在中就有同院的姊妹，和桂妹有些嫌隙的，一來妒桂妹結(jié)交了一個富商，不免譖他的短處﹔二來又好在周庸佑跟前獻(xiàn)個殷懃，便說道：“周老爺你休要怪他，他自從接了一位姓張的，是做蘇杭的生意，又是個美少年，因此許多客人，統(tǒng)通撇在腦背后了?，F(xiàn)正在房子里熱熏熏的，由得老爺動氣，他們只是不管。”
周庸佑聽了，正如無明業(yè)火高千丈，怒沖沖的說道：“他干小小的營生，有多少錢財，卻敢和老爺作對？”說罷，便著人喚了桂妹的干娘，喚做五嫂的上來，說道：“令千金桂妹，我要帶他回去，要多少銀子，你只管說?！蔽迳┌碘?，桂妹王戀著那姓張的客人，天天到來賒賬，倒還罷了﹔還怕他們相約達(dá)去，豈不是一株錢樹，白地折了不成？今姓周的要來買他，算是一個機(jī)會。想罷，便答道：“老爺說的話可是真的？”周庸佑道：“哪有不真？難道瞧周某買他不起？”五嫂道：“老爺休怪，既是真的，任由老爺喜歡，一萬銀子也不多，六七千銀子也不少?！敝苡褂拥溃骸澳睦镏档迷S多，實(shí)些兒說罷?！蔽迳┑溃骸鞍?！老爺又來了。小女嗎，一夜叫局的，十局八局不等﹔還有過時過節(jié)，客人打賞的，年中盡有千把二千。看來一二年間，就夠這般身價了。老爺不是外行的，試想想，老身可有說謊的沒有？”周庸佑聽到這話，覺得有理，便還了六千銀子說合，登時交了五百塊銀子作定錢，待擇日帶他回去。并說道：“我這會不是喜歡桂妹才來帶他，卻要為自己爭回一口氣，看姓張的還能否和我作對。這會桂妹是姓周的人了，五艘快下樓去，叫姓張的快些爬走！若是不然，我卻是不依?！蔽迳┞犃?，方知他贖桂妹卻是這個緣故，即喏喏連聲的應(yīng)了。方欲下去，忽聽得一陣哭聲，嬌滴滴的且哭且罵，直登廳上來。眾人大驚，急舉頭一望，見不是別人，卻是桂妹。正是：赤繩方系姻緣譜，紅粉先聞苦咽聲。
畢竟桂妹因何哭泣起來，且看下回分解。