第三回　南?？h演出無頭案　朱婉貞初遇喪心人

且說婉貞聽得父親突然說是陳家那小孩子不見了，不覺吃了一驚，不由的沖口而出，說道：“噯呀！怎么不見了？”小翁道：“若是早兩個(gè)時(shí)辰得信，這個(gè)勞什子聘，便可以慢一著了。偏是行聘過后，這里回盤過去，他那里接到六皆來信，說是不見了。從終覆出場(chǎng)之后，便沒了這個(gè)人。”婉貞聽了，心頭小鹿亂撞。悲又不是，愁又不是，一口氣涌到喉嚨上，半晌說不出話來。歇了一會(huì)，方才說道：“既是終覆出場(chǎng)便不見了，何以昨天才得信？”小翁道：“我也不知備細(xì)，只聽得人說，我便連忙去找陳九如。誰知九如已和公孺兩個(gè)，趕往省城去了?！蓖褙懧犃?，默默無言。小翁又道：“倘使他有甚不測(cè)，倒并不是難題。不過，這頭親定得鹵莽些，害你守望門寡，諒來我教你讀書一番，應(yīng)該略知大義，不致辱沒了我的家門。但怕那畜生做了些見不得人的事情，躲著不敢見面，過幾時(shí)卻又靦然面目的跑了出來，我有了這樣的女婿，豈不活活的把我氣死。再或者，他在外濫嫖的昏了，忘了回家，這等人，也就一輩子了。我算來算去，只有這兩層，不然斷沒有平白地不見了一個(gè)人之理?！蓖褙懧犃?，暗想，父親說的兩層，第一層是不見得的。他有甚么見不得人的事？又何必干那見不得人的事？倒是第二層，有點(diǎn)意思。年輕的男子，往往把持不定，失足花叢，是常有的。然而，任他怎么昏迷，自己高高的中了案首，也該回來了。這里面或者另有事故，也未可知。只是自己是個(gè)女孩兒家，不便多說，惟有默自耽驚。辭了父親，自歸房?jī)?nèi)?？蓱z從此以后，銀缸問花，金釵卜鳳，更無已時(shí)。
且按下不題。卻說當(dāng)日陳公孺喜孜孜的打發(fā)兩位媒人，領(lǐng)了聘禮，到朱家去。方才送出大門，卻接到六皆自省城寄來一封燒角的要信，不覺吃了一驚。連忙拆開一看，只見上面寫著：
公孺大哥如見。前日案發(fā)，疇侄大喜掄元，弟急至其肄業(yè)館中道賀，詎到館晤其業(yè)師何先生，言疇侄自終覆以后，未曾回館，因疑其在弟店中，故未尋訪云云。而近日疇侄實(shí)未來過，經(jīng)弟直告何先生，彼此驚疑不定，不知失落何所。旋經(jīng)何先生飭人至各學(xué)生家問訊，非但毫無消息，并探知尚有學(xué)生二人，同時(shí)失去。見信務(wù)乞速到省城，商量尋覓之策，不可有誤。專此飛報(bào)，即請(qǐng)臺(tái)安。專盼大旆。弟六皆頓首。
公孺看畢，不覺驚得面如土色，默默無言，自打主意。李氏連問是甚么事，公孺只管搖頭不答。后來李氏問得急了，公孺含糊答道：“沒有甚么事。等一會(huì)九如來了，我們一同商量。”李氏摸不著頭，取過那封信來看時(shí)，又苦于不識(shí)字，只有兒子名字那個(gè)“疇”字，是認(rèn)得的。明知是關(guān)著孩兒的事，這封信又是燒了角的，明明兇多吉少，爭(zhēng)奈公孺不肯說，只急得他雙足亂跺，一定要追問。正在爭(zhēng)執(zhí)時(shí)，兩位媒人已領(lǐng)了回盤回來。公孺按住了一天驚恐，屏住了滿腹憂愁，一般的笑逐顏開，款待兩位媒人。李氏見此情形，也便將心放下。等待過了媒人，女媒辭去，公孺留下九如。又叫李氏收過了回盤禮物，彼此將衣冠寬去，方才取出六皆的信，給九如看。九如看罷，失驚道：“怎么便不見了？”李氏連忙搶著問道：“甚么不見了？”九如道：“原來哥哥還沒有告訴嫂嫂。這封信是幾時(shí)到的？”公孺道：“剛才到的。我若告訴了他，他要大哭小喊的，把今天的喜事，鬧了個(gè)沒有了局，所以暫時(shí)按住?！庇只仡^對(duì)李氏道：“此刻告訴了你罷。是疇兒不見了?！崩钍险艘徽溃骸霸趺粗v？”公孺道：“疇兒自從終覆出了場(chǎng)，就不見了?！崩钍下犃诉@句話，猶如天雷擊頂一般。但覺得轟的一聲，耳也聾了，眼也花了，眼前看見黑“”的一大塊黑影，黑影當(dāng)中火星亂迸，一霎時(shí)間，天旋地轉(zhuǎn)，頭重腳輕，不因不由，把雙腳一蹬，便撲通一聲，連坐的交椅一并仰翻在地。嚇得公孺連忙過來扶起，仆婦等輩與及族中來道喜的女眷們，都來幫著扶救。叫了一會(huì)，李氏哇的一聲哭了出來，接著便哭叫一聲：“我的苦命的兒呀！”公孺頓足道：“他不過暫時(shí)不見了，終須要尋出來的。你等果然尋不出，再哭不遲呀?！崩钍项D住了哭，呆著臉怔了半晌，說道：“你又說甚么？”九如接口道：“疇侄雖然暫時(shí)走失了，他有這么大一個(gè)人，終須要尋著的，嫂嫂不必性急?！崩钍系溃骸罢漳阏f，是走失了。嚇煞我也?！被仡^對(duì)公孺道：“你說話也說清楚些，我剛才明明聽見你說疇兒自從終覆出場(chǎng)就沒了。”公孺道：“你自己耳朵聽差了，反要怪我說不清楚?！本湃绲溃骸按丝桃膊槐貭?zhēng)執(zhí)這些閑話了。哥哥，趕緊親到省城走一次要緊?！惫娴溃骸拔冶闳?，還要求老弟陪我走一次，好歹多個(gè)人商量?！本湃绲溃骸爱?dāng)?shù)梅钆??！崩钍媳忝χ帐靶欣睿湃绲溃骸靶欣畈槐貛ЯT。我們到了省城，總是住在聚珍，還怕少了我們的被褥。”公孺道：“如此，老弟快回去知照一聲，我們就行。”九如笑道：“哥哥也急昏了，弟婦現(xiàn)在這里，我又何必回去知照呢?！痹瓉磉@一天，九如的妻小張氏，也過來道喜，此時(shí)尚未去，正在前廳招呼李氏，勸他不要愁。公孺聽了，也破顏一笑。匆匆叮囑了李氏幾句不要愁急的話，便和九如同到碼頭上，雇了一艘快艇，兼程趕往省城而去。此時(shí)崗邊一帶，早已沸沸揚(yáng)揚(yáng)，將此事傳出去，是以先被朱小翁知道了。這且按下不題。且說公孺、九如，趕到省城，已是黃昏時(shí)候。舍舟登陸，到了大新街聚珍珠寶店，與六皆相見。問起如何不見的情形，六皆也不能深悉。此時(shí)天色已晚，行事不便。挨過一宵，公孺便到西湖街，拜望那位何先生。原來這位何先生，是一位通儒，單名一個(gè)“哉”字，表字謂信。當(dāng)下何謂信接著陳公孺，彼此寒暄已畢。公孺道：“小兒一向得蒙先生耳提面命，感德不淺。此次第一回出考，即徼幸了，此皆先生訓(xùn)迪之功。特來拜謝。只是小兒場(chǎng)后走失了。聽說先生門下，還有兩位高足，同時(shí)失去，不知可是真的？到底如何走失，近日可有點(diǎn)消息，還求指示?！焙沃^信道：“如何走失，兄弟也不得而知。此番門下連令郎卻有三個(gè)學(xué)生出考，令郎及一個(gè)姓柴的，名叫柴也愚，都同時(shí)招覆。一個(gè)姓游的，叫游于藝，卻早被擯了。終覆那天，游于藝前去接場(chǎng)，就沒有回來。他們各人都有家的，柴也愚住在寶華坊，游于藝住在泮塘，便是令郎也常到聚珍去。所以他們沒回來，兄弟卻并不在意。直到前日，令弟六皆來到，兄弟方才知道。此時(shí)柴游兩家，都忙著尋訪，閣下不妨到兩家去探問，或者可以商量一個(gè)方法。”公孺聞言，謝了何謂信，辭了出來。忙叫了一乘轎子，先到寶華坊，后到泮塘。兩地相距又遠(yuǎn)，足足一天的工夫，方才到過兩家。問起來，也是毫無頭緒，不過家人們干著急罷了。柴也愚還是三代單傳，從小沒了父親，還有一個(gè)八十多歲的祖父，已是哭的不省人事了。公孺初意，本來也只當(dāng)兒子不肖，在外閑蕩，一訪尋便可以尋回來的。及見了這般光景，不由的也慌張起來?；氐骄壅?，又將近入黑，與六皆、九如，相對(duì)愁嘆。
還是六皆出主意，寫了尋人賞格，到處張貼。此時(shí)廣東還沒有報(bào)館，省城各公館、字號(hào)，看的都是香港報(bào)紙。便寫了賞格底稿，寄到香港《循環(huán)報(bào)》、《維新報(bào)》、《華字日?qǐng)?bào)》等處，去上告白。這一哄傳出去，不到一日之間，廣州城里早傳作新聞，說南海縣學(xué)失了案首。過得幾天，已定了簪花謁圣的日期，卻還是杳無消息，廣東人便造了一句笑話，說南海縣這一案是個(gè)無頭案，日子越久，消息越是杳然。公孺急得終日耳鳴眼跳，眼巴巴望了一個(gè)來月，仍是沒有絲毫蹤跡。起先各人把這件事哄傳開去，還望有人知道的，前來報(bào)信，久而久之，外邊傳說的也冷淡了，沒有人說起了，更是沒有指望。
公孺無奈，只得托下六皆，自和九如兩個(gè)，先行回鄉(xiāng)。李氏此時(shí)，已是思子成病。公孺只得強(qiáng)詞安慰，一面延醫(yī)調(diào)治。又叫九如去通知朱小翁。此時(shí)為日已久，仍無蹤跡。小翁料得，從前疑他干下不能見人之事，暫時(shí)避面，與及在外濫嫖，忘了回家兩層，已是錯(cuò)疑了。據(jù)此月余之久，還沒有一些影響，想來總是兇多吉少，因此聽了九如所說，也不免愁嘆，并沒有甚么怪人的話，倒反托九如向公孺夫妻勸慰。
送過九如之后，便到內(nèi)室對(duì)婉貞說知?？蓱z這一月以來，這位婉貞小姐，已是斷盡柔魂，碎盡芳心的了。今聽得尋訪不著之言，無非是和他加些碎心材料。看官須知，這訂定婚姻，本是兒女終身大事，一經(jīng)說合下定，便是畢生憂樂所關(guān)，若然有了中變，如婉貞所遇此等事，其心中之苦，便不言可知。然而所說合的婿家，若是向來不相識(shí)、不相知的，遇了此事，不過是一個(gè)苦字，便包涵盡了。至于婉貞與耕伯，卻是從小兒常常相見，在一起頑笑，耳鬢廝磨的。雖然自從耕伯到省城讀書之后，隔別了幾年，后來六皆來做媒說親，朱小翁未免向女兒提及。他口中雖未便說出，心中卻把從前我兩個(gè)曾在何處相見，何時(shí)何日在何處同頑耍，在何處同談笑，覺得這耕伯如何親熱，如何可愛，一一都潮上心來，倒覺得父親一定要等他進(jìn)了學(xué)，方才許親，未免多事。暗暗地禱祝他早點(diǎn)進(jìn)了學(xué)，以便成就這件好事。及至聞得他高高的中了案首，陳家備了聘書、聘禮，前來下定，心中之喜，不言可知。誰料歡喜未完，忽然得了這個(gè)消息，他這苦字當(dāng)中，未免藏著一個(gè)情字，所以較諸平常遭遇意外的，更為難過。當(dāng)下聽父親說知仍無消息的話，不免嘆一口氣，慢慢的說道：“只怕是兇多吉少的了?！毙∥贪櫭嫉溃骸叭欢鴽]有確實(shí)消息，又不能說他一定怎么?！蓖褙懙溃骸吧倌瓯裕偸且钥频跒闃s，他高高的中了案首，倘使平安無恙，豈有躲著不出之理。據(jù)此看去，豈不是……”說到這里，便噎住了。小翁低頭，默默無言。忽然小丫頭報(bào)，說二老爺來了，小翁道：“這個(gè)厭物，許久不見了，卻又來找我做甚么?！币幻嬲f著，起身出去。只見他兄弟仲晦，迎著道：“哥哥，兄弟一向在外，前回侄女行聘大喜，不曾來道個(gè)喜，幫個(gè)忙。今天回家來，聽說侄婿走失了，卻來與哥哥道惱?！毙∥痰溃骸澳憧偛豢习卜衷诩腋x，一年到晚，總在外頭流離浪蕩，干些甚么？”仲晦道：“哥哥，我不比你，清茶淡飯，可以熬得日子。好歹總要在外頭碰碰機(jī)會(huì)，有的撈兩個(gè)回來，沒的也沾光一頓酒肉。我們說正經(jīng)事。我才從省城回來，下個(gè)月初一，是外母七十歲正壽，我們兄弟兩個(gè)，同是女婿，雖然他女兒沒了，親情總是在的。我想和哥哥一同到省城祝壽去。并且外母也曾說來，說是許久未看見婉貞侄女了，囑咐我叫哥哥帶侄女去住兩天。不知哥哥可去？”小翁道：“這個(gè)自然當(dāng)去的。但不知你幾時(shí)動(dòng)身？”仲晦道：“我想早點(diǎn)走，后天便動(dòng)身。因?yàn)猷l(xiāng)下買不出東西，要到省城備點(diǎn)禮物去。若是侄女去，我便帶了弟婦去，給他做伴?！毙∥痰溃骸暗軏D果然去，我也樂得叫女兒去給外婆拜壽。”當(dāng)下商議定了，仲晦辭去。小翁便入內(nèi)告知婉貞，準(zhǔn)備動(dòng)身。婉貞雖然沒有心緒，然而父親高興，外婆生日，也不便違拗。略略收拾收拾，到了后日，仲晦雇定了船，帶了趙氏動(dòng)身。小翁也帶了婉貞，和一個(gè)小丫頭上船。只這一去，有分教：樂昌宮鏡破更破，烈女貞心寒復(fù)寒。
不知此去如何，且聽下回分解。