第四十九回 焚遣財(cái)傷心說(shuō)命婦 造揭帖密計(jì)遣群姬
作者：李伯元卻說(shuō)刁邁彭自蒙欽差童子良賞識(shí)，本省巡撫蔣中丞亦因他種種出力，心上十二分的感激。后來(lái)欽差那邊拿他保了個(gè)送部引見(jiàn)；撫臺(tái)這邊明保，亦有好幾個(gè)折子。刁邁彭就趁勢(shì)請(qǐng)咨進(jìn)京引見(jiàn)。到京之后，又走了門路，引見(jiàn)下來(lái)，接著召見(jiàn)了一次，竟其奉旨以道員發(fā)往安徽補(bǔ)用。平空里得了一個(gè)“特旨道”，聲光更與前不同了?；厥≈?，不特通省印委人員仰承鼻息，就是撫臺(tái)，因?yàn)閺那皻v次承過(guò)他的情，不免諸事都請(qǐng)教他，有時(shí)還讓他三分。因此安徽省里官場(chǎng)上竟替他起了一個(gè)綽號(hào)，叫他做“二撫臺(tái)”。這二撫臺(tái)屢次署藩臺(tái)，署臬臺(tái)，署關(guān)道，署巡道，每遇缺出總有他一分，都是蔣撫臺(tái)照應(yīng)他的。后來(lái)又署了蕪湖關(guān)道。 到任未久，忽然當(dāng)?shù)赜袀€(gè)外路紳衿，姓張，名守財(cái)，從前帶過(guò)兵，打過(guò)“捻匪”，事平之后，帶過(guò)十幾年?duì)I頭，又做過(guò)一任實(shí)缺提督。自從打“捻匪”擄來(lái)的錢財(cái)以及做統(tǒng)領(lǐng)克扣的軍餉，少說(shuō)手里有三百多萬(wàn)家私。這人到了七十歲上，因?yàn)槭掷镥X也有了，官也到了極品了，看看世界上以后的官一天難做一天，如果還是戀棧，保不定那時(shí)出個(gè)亂子，皇上叫你去帶兵，或是打土匪，或是打洋人，打贏了還好，打輸了，豈非前功盡棄，自尋苦惱。齊巧這年新?lián)Q的總督同他不對(duì)，很想抓他個(gè)岔子，出他的手。虧得他見(jiàn)貌辨色，立刻告病還鄉(xiāng)，樂(lè)得帶了妻兒老小，回家享福，以保他的富貴。他原籍雖然不是蕪湖，只因從前帶營(yíng)頭，曾經(jīng)在蕪湖住過(guò)幾年，同地方上熟了，就在本地買了些地基，起了一所房子。后來(lái)在任上，手里的錢多了，又派了回來(lái)，添買了一百幾十畝地，翻造了一所大住宅，宅子旁邊又起了一座大花園。
這張守財(cái)生平只有一樣不足，是年紀(jì)活到七十歲，膝下還是空無(wú)所有。前前后后，連買帶騙，他的姨太太，少說(shuō)也有四五十個(gè)。到了后來(lái)，也有半路上逃走的，也有過(guò)了兩年不歡喜，送給朋友，賞給差官的，等到告病交卸的那年，連正太太、姨太太一共還有十九位。正太太是續(xù)娶的，其年不過(guò)四十來(lái)歲，聽(tīng)說(shuō)也是一位實(shí)缺總兵的女兒。張守財(cái)一向是在女人面上逞英豪慣了的，誰(shuí)知娶了這位太太來(lái)，年紀(jì)比他差著三十歲，然而見(jiàn)了面，竟其伏帖帖不敢違拗半分。那十八位姨太太都還是太太未進(jìn)門之前討的，自從太太進(jìn)門，卻沒(méi)有添得一位。
在任上的時(shí)候，一來(lái)太太來(lái)的日子還淺，不便放出什么手段，二則衙門里耳目眾多，不至于鬧什么笑話，所以彼時(shí)太太還不見(jiàn)得怎樣，不過(guò)禁止張守財(cái)不再添小老婆而已。等到交卸之后，回到蕪湖，他蓋造的那所大房子本是預(yù)先畫(huà)了圖樣，照著圖樣蓋的：上房一并排是個(gè)九間，原說(shuō)明是太太住的上房。后頭緊靠著上房，四四方方，起了一座樓；樓上下的房間都是井字式，樓上是九間，樓下是九間；四面都有窗戶，只有當(dāng)中一間是一天到夜都要點(diǎn)火的。九間屋，每間都有兩三個(gè)門，可以走得通的。恰恰樓上下一十八個(gè)房間，住了一十八位姨太太。正太太住了前面上房，怕這些姨太太不妥當(dāng)，凡是這樓的四面，或是天井里，或是夾道里，有門可以通到外頭的，一齊叫木匠釘煞，或是叫泥水匠砌煞。倘若要出來(lái)，只準(zhǔn)走一個(gè)總門。這個(gè)總門通著太太后房，要走太太的后房里出來(lái)，一定還要在太太的木床旁邊繞過(guò)。不但十八位姨太太出來(lái)一齊飛不掉太太的房間，就是伺候這十八位姨太太的人，無(wú)論老媽子、丫頭，沖壺開(kāi)水，點(diǎn)個(gè)火，也要入太太后房，在床邊經(jīng)過(guò)。鎮(zhèn)日價(jià)人來(lái)人去，太太并不嫌煩，而且以為：“必須如此，方好免得老爺瞞了我同這班人有甚么鬼鬼祟祟的事，或是私下拿銀子去給他們。只要有我這個(gè)總關(guān)口，不怕他插翅飛去?！卑聪侣?。 且說(shuō)張守財(cái)告病回來(lái)，他是做過(guò)大員的人，地方官自然要拿他抬高了身分看待。縣里官小說(shuō)不著，本道刁邁彭乃是官場(chǎng)中著名的老猾，碰見(jiàn)這種主兒，而且又是該錢的，豈有不同他拉攏的道理。起先不過(guò)請(qǐng)吃飯，請(qǐng)吃酒，到得后來(lái)，照例拜了把子。張守財(cái)年尊居長(zhǎng)，是老把哥；刁邁彭年輕，是老把弟。拜過(guò)把子不算，彼此兩家的內(nèi)眷又互相往來(lái)。刁邁彭又特特為為穿了公服到張守財(cái)家里拜過(guò)老把嫂；等到張守財(cái)?shù)降姥瞄T里來(lái)的時(shí)候，又叫自己的妻子也出來(lái)拜見(jiàn)了大伯子。從此兩家往來(lái)甚是熱鬧。刁邁彭雖然屢次署缺，心還不足，又托人到京里買通了門路，拿他實(shí)授蕪湖關(guān)道。這走門路的銀子，十成之中，聽(tīng)說(shuō)竟有九成是老把兄張守財(cái)拿出來(lái)的。
張守財(cái)一介武夫，本元雖足，到底年輕的時(shí)候，打過(guò)仗，受過(guò)傷，到了中年，斫喪①過(guò)度，如今已是暮年了，還是整天的守著一群小老婆廝混，無(wú)論你如何好的身體，亦總有撐不住的一日。平時(shí)常常有點(diǎn)頭暈眼花，刁邁彭得了信，一定親自坐了轎子來(lái)看他，上房之內(nèi)，直出直進(jìn)，竟亦無(wú)須回避的。到底張守財(cái)是上了年紀(jì)的人，經(jīng)不起常常有病，病了幾天，竟其躺在床上，不能起來(lái)了。不但精神模糊，言語(yǔ)蹇澀，而且骨瘦如柴，遍體火燒，到得后來(lái)，竟其痰涌上來(lái)，喘聲如鋸。這幾個(gè)月里，只要稍微有點(diǎn)名氣的醫(yī)生，統(tǒng)通諸到，一個(gè)方子，總得三四個(gè)先生商量好了，方才煎服。一帖藥至少六七十塊洋錢起碼。若是便宜了，太太一定要鬧著說(shuō)：“便宜無(wú)好貨，這藥是吃了不中用的?！闭l(shuí)知越吃越壞，仍舊毫無(wú)功效。
①斫喪：指耗其精神于酒色。 后來(lái)又由刁邁彭薦了一個(gè)醫(yī)生，說(shuō)是他們的同鄉(xiāng)，現(xiàn)在在上海行道，很有本事。張?zhí)玫竭@個(gè)風(fēng)聲，立刻就請(qǐng)刁邁彭寫(xiě)了信，打發(fā)兩個(gè)差官去請(qǐng)，要多少銀子，就給他多少銀子。好在上海有來(lái)往的莊家，可以就近劃取的。等到到了上海，差官打到了醫(yī)生的下處，一看場(chǎng)面，好不威武，一樣帖著公館條子，但是上門看病的人，卻是一個(gè)不見(jiàn)，差官只得把信投進(jìn)。那醫(yī)生見(jiàn)是蕪湖關(guān)道所薦，一定要包他三百銀子一天，盤(pán)川在外，醫(yī)好了再議。另外還要“安家費(fèi)”二千兩。差官樣樣都遵命，只是安家費(fèi)不肯出，說(shuō)：“我們大人自從有了病，請(qǐng)的大夫少說(shuō)也有八九十位了，無(wú)論什么大價(jià)錢都肯出，從來(lái)沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)還要什么安家費(fèi)的。先生如果缺錢使用，不妨在‘包銀’里頭支五天使用，三五一十五，也有一千五百銀子?！蹦轻t(yī)生見(jiàn)差官不允，立刻拿架子，說(shuō)：“不去了?！庇终f(shuō)：“我又不是唱戲的戲子，不應(yīng)該說(shuō)‘包銀’。同來(lái)請(qǐng)的是兩個(gè)差官，一個(gè)不認(rèn)安家費(fèi)，以致先生不肯去；那一個(gè)急了，便做好做歹，磕頭賠禮，仍舊統(tǒng)通答應(yīng)了他，方才上輪船。在輪船上包的是大餐間，一切供應(yīng)，不必細(xì)述。
誰(shuí)知等到先生來(lái)到蕪湖，張守財(cái)?shù)牟∫呀?jīng)九分九了。當(dāng)時(shí)急急忙忙，張?zhí)薏坏民R上就請(qǐng)這位名醫(yī)進(jìn)去替老爺看脈，把藥灌下，就可以起死回生。齊巧這位先生偏偏要擺架子，一定不肯馬上就看，說(shuō)是輪船上吹了風(fēng)，又是一夜沒(méi)有好生睡覺(jué)，總得等他養(yǎng)養(yǎng)神，歇息一夜，到第二天再看。無(wú)論如何求他，總是不肯。甚至于張?zhí)鰜?lái)跪求他，他只是執(zhí)定不答應(yīng)。他說(shuō)：“我們做名醫(yī)的不是可以粗心浮氣的。等到將息過(guò)一兩天，斂氣凝神，然后可以診脈。如此，開(kāi)出方子來(lái)才能有用?！贝蠹乙?jiàn)他說(shuō)得有理，也只得依他。這醫(yī)生是早晨到的，當(dāng)天不看脈，到得晚上，張守財(cái)?shù)牟≡桨l(fā)不成樣子了，看看只有出的氣，沒(méi)有進(jìn)來(lái)的氣。
這兩天刁邁彭是一天兩三趟的來(lái)看病，偏偏這天有公事，等到上火才來(lái)。會(huì)見(jiàn)了上海請(qǐng)來(lái)的先生，問(wèn)看過(guò)沒(méi)有。差官便把醫(yī)生的話回了。刁邁彭道：“人是眼看著就沒(méi)有用了，怎么等到明天！還不早些請(qǐng)他進(jìn)去看看，用兩味藥，把病人扳了過(guò)來(lái)。你們不會(huì)說(shuō)話，等我去同他商量。”當(dāng)下幸虧刁邁彭好言奉勸，才把先生勸得勉強(qiáng)答應(yīng)了。于是由刁大人陪著，前面十幾個(gè)差官打了十幾個(gè)燈籠，把這位先生請(qǐng)到上房里來(lái)。此時(shí)張?zhí)?jiàn)了先生，他的心上賽如老爺?shù)木让莵?lái)了。滿上房里，洋燈、保險(xiǎn)燈、洋蠟燭、機(jī)器燈、點(diǎn)的爍亮。先生走到床前，只見(jiàn)病人困在床上，喉嚨里只有痰出進(jìn)抽的聲響。
那先生進(jìn)去之后，坐在床前一張杌子上，閉著眼，歪著頭，三個(gè)指頭把了半天脈；一只把完，再把一只，足足把了一個(gè)鐘頭。把完之后，張?zhí)奔眴?wèn)道：“先生，我們軍門的病，看是怎樣？”先生聽(tīng)了，并不答腔，便約刁大人同到外面去開(kāi)方子。張?zhí)皆僖獑?wèn)，先生已經(jīng)走出門外。大家齊說(shuō)：“這先生是有脾氣的，有些話是不能同他多講的?！碑?dāng)由刁大人讓了出來(lái)。先生一面吃水煙，一面想脈案方，說(shuō)得一句“軍門這個(gè)病……”，下半截還沒(méi)有說(shuō)出，里面已經(jīng)是號(hào)陶痛哭，一片舉哀的聲音，就有人趕出來(lái)報(bào)信，說(shuō)是軍門歸天了。刁邁彭聽(tīng)了這話，一跳就起，也不及顧，先跑到里頭，幫著舉哀去了。
這里先生雙手捧著一支煙袋，楞在那里坐著發(fā)呆。正在出神的時(shí)候，不提防一個(gè)差官舉手一個(gè)巴掌，說(shuō)：“你這個(gè)混帳王八蛋！不替我滾出去，還在這里等什么！說(shuō)著，又是一腳。先生亦因坐著沒(méi)味，便說(shuō)：“我的當(dāng)差的呢？我要到關(guān)道衙門去?！庇值溃骸拔沂悄銈冋?qǐng)來(lái)的，就是要我走，也得好好的打發(fā)我走，不應(yīng)該這個(gè)樣子待我。我倒要同刁大人把這個(gè)情理再細(xì)細(xì)的同他講講?！辈罟俚溃骸澳阍绯縼?lái)了，叫你看病，你不看，擺你娘的臭架子！一直等到人不中用了，還是刁大人說(shuō)著，你這才進(jìn)去看！我們軍門的病都是你這雜種耽誤壞的！不走，等做不成！”說(shuō)著，舉起拳頭又要打過(guò)來(lái)，幸虧刁大人的管家勸住，才騰空放那先生走的。
閑話少敘。再說(shuō)張?zhí)谏戏坷铮竿?qǐng)了這個(gè)名醫(yī)來(lái)，一帖藥下去，好救回軍門的性命。誰(shuí)知先生前腳出去，軍門跟后就斷氣，立刻手忙腳亂起來(lái)。一位太太同著十八位姨太太，一齊號(hào)陶痛哭，哭的震天價(jià)響。正哭著，人報(bào)：“刁大人進(jìn)來(lái)了。”張?zhí)藭r(shí)已經(jīng)哭的死去活來(lái)。一眾老媽見(jiàn)是刁大人進(jìn)來(lái)，但把十幾位姨太太架弄到后房里去。刁大人靠著房門，望著死人亦干號(hào)了幾聲。于是張?zhí)种匦麓罂?，一面哭著，一面下跪給刁大人磕頭，說(shuō)：“我們軍門伸腳去了，家下沒(méi)有作主的人，以后各事都要仰仗了！”刁邁彭急忙回說(shuō)：“這都是兄弟身上應(yīng)該辦的事，還要大嫂囑咐嗎?！闭f(shuō)罷，又哭。
張守財(cái)既死之后，一切成殮成服，都不必說(shuō)，橫豎有錢，馬上就可以辦得的。但是一件：他老人家做了這們大的一個(gè)官，又掙下了這們一分大家私，沒(méi)有兒子，叫誰(shuí)承受？他本來(lái)出身微賤，平時(shí)于這些近支遠(yuǎn)親，自己都弄不清楚。娶的這位續(xù)弦太太，又是個(gè)武官女兒，平時(shí)把攬家私以及駕馭這些姨太太，壓制手段是有的，至于如何懂得大道理，也未見(jiàn)得，所以于過(guò)繼兒子一事，竟不提起。至于那些姨太太，平日受他的壓制，服他的規(guī)矩，都是因?yàn)檐婇T在世，如今軍門死了，大家都是寡婦家，曉得太太也沒(méi)有仗腰的人，彼此還不是一樣，便慢慢的有兩個(gè)不服規(guī)矩起來(lái)。太太到了此時(shí)，也竟奈何他們不得。
此時(shí)張府上是整日整夜請(qǐng)了四十九位僧眾在大廳上拜禮“梁王懺”，晚上“施食”，鬧得晝夜不得休息。到了“三七”的頭兩天，有個(gè)尼閹的姑子走了一位姨太太的門路，也想插進(jìn)來(lái)做幾天佛事。姨太太已答應(yīng)了他。誰(shuí)知太太不答應(yīng)，一定要等和尚拜完四十九天功德圓滿之后，再用姑子。這件事本來(lái)小事情，誰(shuí)知他們婦道家存了意見(jiàn)。這位姨太太不允，掃了他面子，立刻滿嘴里嘰哩咕嚕的，瞎說(shuō)了一泡，還是不算，又跑到軍門靈前，連哭帶罵，絮絮叨叨哭個(gè)不了。太太聽(tīng)得話內(nèi)有因，便把他拉住了，問(wèn)他說(shuō)些甚么。這位姨太太索性一不做，二不休，便一頭哭，一頭說(shuō)道：“我只可憐我們老爺做了一輩子的官，如今死了，還不能夠叫他風(fēng)光風(fēng)光，多念幾天經(jīng)，多拜幾堂懺，好超度他老人家早生天界，免在地獄里受罪，如今連著這們一點(diǎn)點(diǎn)都不肯，我不曉得留著這些錢將來(lái)做什么使？難道誰(shuí)還要留著帖漢不成！如今他老人家死了，我曉得我們這些人更該沒(méi)有活命了！我也不想活了，索性大家鬧破了臉，我剃了頭發(fā)當(dāng)姑子去！”一面說(shuō)，一面哭。
太太也有聽(tīng)得明白的，氣的坐在房里，瑟瑟的抖，后來(lái)又聽(tīng)說(shuō)什么養(yǎng)漢不養(yǎng)漢，越發(fā)氣急了。也不顧前慮后，立起走到床前，把軍門在日素來(lái)存放房產(chǎn)契據(jù)、銀錢票子的一個(gè)鐵柜，拿鑰匙開(kāi)了開(kāi)來(lái)，順手抱出一大捧的字據(jù)，一走走到靈前，說(shuō)了聲：“老爺死了，我免得留著這樣?xùn)|西害人！”抓了一把，捺在焚化錫箔的爐內(nèi)，點(diǎn)了個(gè)火，呼呼的一齊燒著。說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快，等到家人、小子、老媽、丫環(huán)上前來(lái)?yè)專呀?jīng)把那一大棒一齊送進(jìn)去了。究竟這柜子里的東西，連張?zhí)约乙鄾](méi)有個(gè)數(shù)，大約剛才所燒掉的一大包，估量上去至少亦得二三十萬(wàn)產(chǎn)業(yè)。有些可以注失重補(bǔ)，有些票子，一燒之后，沒(méi)有查考，亦就完了。當(dāng)時(shí)張?zhí)⑴拢患铀妓?，以致有此一番舉動(dòng)。一霎燒完，正想回到上房里，從柜子里再拿出一包來(lái)燒，誰(shuí)知早被幾個(gè)老媽抱住，捺在一張椅子上，幾個(gè)人圍著，不容他再去拿了。張?zhí)聿挥杉海@才跺著腳，連哭帶罵，罵個(gè)不了。起先說(shuō)他閑話的那個(gè)姨太太，倒楞在一旁呆看，不言不語(yǔ)了。正當(dāng)胡鬧的時(shí)候，早有人飛跑送信到道衙門里去。刁邁彭得信趕來(lái)，不用通報(bào)，一直進(jìn)去。因?yàn)檫M(jìn)門的時(shí)候，就聽(tīng)得人說(shuō)張?zhí)研┘耶?dāng)產(chǎn)業(yè)統(tǒng)通燒完，他便三步邁作兩步走到靈前，嘴里連連說(shuō)道：“這從那兒說(shuō)起！這從那兒說(shuō)起！”一見(jiàn)爐子里還在那里冒煙，他便伸手下去，抓了一下子，被火燙的手指頭生痛，連忙縮了回來(lái)?？纯葱目偛凰?，于是又伸下去，抓出一迭四面已經(jīng)焦黃，當(dāng)中沒(méi)有燒到的幾張契紙，字跡還有些約略可辨。刁邁彭一面檢看，一面連連跌腳，說(shuō)道：“這又何必！”看了半天，都是殘缺不全，無(wú)可如何，亦只有付之一嘆，然后起身與張?zhí)嘁?jiàn)。
此時(shí)張?zhí)缈薜妙^發(fā)散亂，啞著喉嚨，把這事的始末根由訴了一遍。訴罷，又跪下磕了一個(gè)頭，跪著不起來(lái)。刁邁彭再三讓他站起，他總是不肯起，口口聲聲要求刁邁彭作主。刁邁彭一想：“他們都是一般寡婦，沒(méi)有一個(gè)作主的。若論彼此交情，除了我也沒(méi)有第二個(gè)可以管得他的家事的?！庇谑且簿筒槐芟右桑瑵M口答應(yīng)，又說(shuō)：“大哥臨終的時(shí)候，我受了他的囑托，本來(lái)就想過(guò)來(lái)替他料理的，一來(lái)這兩天公事忙，二來(lái)因?yàn)榇蟾邕^(guò)去了才不多幾天，還不忍說(shuō)到別事。如今既然嫂嫂這里弄得吵鬧不安，那亦就說(shuō)不得了。”張?zhí)?tīng)了，自然是千感萬(wàn)謝，忙又磕了一個(gè)頭，磕頭起來(lái)，便請(qǐng)刁大人到屋里來(lái)，拿柜子指給他看，說(shuō)：“我們軍門幾十年辛苦賺得來(lái)的，明天就請(qǐng)大人過(guò)來(lái)替他理個(gè)頭緒。應(yīng)該怎么個(gè)用頭，就求大人斟酌一個(gè)數(shù)目，省得我嫂子受人的氣。”刁邁彭道：“這件事不是光理個(gè)頭緒就算完的，依我兄弟的愚見(jiàn)，總得分派分派才好。大哥身后掉下來(lái)的人又不止你嫂子一個(gè)，如果還像從前和在一起，那是萬(wàn)萬(wàn)做不到的。兄弟明天過(guò)來(lái)，自有一個(gè)辦法?！睆?zhí)幌蚴恰拔┪要?dú)尊”的，如今聽(tīng)說(shuō)要拿家當(dāng)分派，意思之間，以為：“這個(gè)家除了我更有何人？”便有點(diǎn)不高興。
當(dāng)下刁邁彭回到自己衙門，獨(dú)自盤(pán)算著，說(shuō)道：“這位軍門，他的錢當(dāng)初也不曉得是怎么來(lái)的，如今整大捧的被他太太一齊往火里送。自己辛苦了一輩子，掙了這分大家私，死下來(lái)又沒(méi)有個(gè)傳宗接代的人，不知當(dāng)初要留著這些錢何用！我剛才想要替他們大小老婆分派分派，似乎張?zhí)纳线€不高興。唉！我這人真正也太呆了！替他們分派之后，一個(gè)人守著十幾萬(wàn)銀子，各人干各人的，這錢豈非仍落他人之手。我明天何不另想一個(gè)主意，等到太太出面，把些小老婆好打發(fā)的打發(fā)幾個(gè)，打發(fā)不掉的，每人些須少分給他們幾個(gè)，余下的，一齊仍歸太太掌管。如此辦法，少不得他太太總要相信我。以后各事經(jīng)了我的手，便有了商量了?！鞭D(zhuǎn)念一想，“凡事不能光做一面，總要兩面光”，必須如此如此方好。
主意打定，第二天止衙門不見(jiàn)客，獨(dú)自一個(gè)溜到張家，先到大廳上見(jiàn)了張守財(cái)?shù)膸讉€(gè)老差官。曉得這班人都很有點(diǎn)權(quán)柄，太太跟前亦都說(shuō)得動(dòng)話的。刁邁彭便著實(shí)拿他們抬舉，又要拉他們坐下談天。幾個(gè)老差官因他是實(shí)缺關(guān)道，又是主人把弟，齊說(shuō)：“大人跟前，那有標(biāo)下坐位。”刁邁彭道：“不必如此說(shuō)。一來(lái)，諸位大小亦是皇上家的一個(gè)官；二來(lái)，你們太太托了我要替他料理料理家務(wù)，有些事情還得同諸位商量?，F(xiàn)在跟前沒(méi)有別人。我們還是坐下好談。諸位不坐，我亦只好站著說(shuō)話了?！北娙酥链藷o(wú)奈，方才一齊斜簽著身子坐下。
刁邁彭先夸獎(jiǎng)諸位如何忠心，“軍門過(guò)去了，全靠諸位替他料理這樣，料理那樣?！庇终f(shuō)：“諸位跟了軍門這許多年，可惜不出去投標(biāo)投營(yíng)。有諸位的本領(lǐng)，倘若出去做官，還怕不做到提、鎮(zhèn)大員，戴紅頂子嗎?！彪S后方才說(shuō)到自己同軍門的交情：“如今軍門死了，無(wú)人問(wèn)信，我做把弟的少不得要替他料理料理，就是人家說(shuō)我什么，也顧不得了?！贝藭r(shí)，眾人已被刁邁彭灌足米湯，不由己的沖口而出，一齊說(shuō)道：“大人是我們軍門的盟弟，軍門過(guò)去了，大人就是我們的主人，誰(shuí)敢說(shuō)得一句什么！要是有人說(shuō)話，標(biāo)下亦不答應(yīng)他，一定揍他?！钡筮~彭哈哈大笑道：“就是說(shuō)什么，我亦不怕。我同軍門的交情非同別個(gè)，要是怕人說(shuō)話，我也不往這里來(lái)了?！闭f(shuō)罷，就往上房里跑。走了幾步，又停住了腳，回頭說(shuō)道：“諸位都跟著軍門出過(guò)力，見(jiàn)過(guò)什面的人。我今天來(lái)到這里，要同軍門的太太商量：現(xiàn)在我奉到上頭公事，要添招幾營(yíng)人，又有幾營(yíng)要換管帶。我看來(lái)看去，只有諸位是老軍務(wù)，目前就要借重諸位跟我?guī)蛡€(gè)忙才好?！?
眾人一聽(tīng)刁大人有委他們做管帶的意思，指日便是個(gè)官了，總比如今當(dāng)奴才好，便一齊請(qǐng)安，“謝大人提拔”。然后跟著同到上房，見(jiàn)了張?zhí)?，照例?qǐng)安，勸慰一番，然后又提到替他料理家務(wù)的話。此時(shí)一眾差官都當(dāng)他是好人，見(jiàn)他同太太講話，并不生他的疑心，把他送到上房之后，便一齊退到外面，候著站班恭送。 刁邁彭見(jiàn)跟前的人漸漸少了，方才把想好的主意說(shuō)了出來(lái)。張?zhí)宦?tīng)，甚中其意，連忙滿臉堆著笑，說(shuō)道：“到底我們軍門的眼力不差，交了這些個(gè)朋友，只有大人一位可以托得后事的?！闭f(shuō)著，又嘆氣道：“我們軍門一條命送在這班狐貍手里！依我的意思，一齊趕掉，一個(gè)錢也不給他們。”刁邁彭道：“這是斷斷乎不可，錢是要給幾個(gè)的。”張?zhí)瑹o(wú)言。刁邁彭又講到：“這班出過(guò)力的差官，很有幾個(gè)有才具的。兄弟的意思，想求嫂子賞薦幾個(gè)，等兄弟派他們點(diǎn)差事，幫幫兄弟。橫豎又不出門，府上有事，仍舊可以一喊就來(lái)的?！睆?zhí)溃骸斑@是大人提拔他們。大人看誰(shuí)好，就叫誰(shuí)去。軍門過(guò)世之后，公館里亦沒(méi)有甚么事情，本來(lái)也要裁人。如今一得兩便，他們又有了出路，自然再好沒(méi)有了?！?
刁邁彭辭別回去，第二天辦了五六個(gè)札子，叫人送到張府上。那札子便是委這幾個(gè)差官當(dāng)什么新軍管帶的。凡是張府上幾個(gè)拿權(quán)老差官，都被他統(tǒng)通調(diào)了去。這般人正愁著軍門過(guò)世以后絕了指望；如今憑空里一齊得了差使，更勝軍門在日，有何不感激之理。自此以后，這班人便在刁邁彭手下當(dāng)差。刁邁彭卻自從那日起，一直未曾再到過(guò)張府，后文再敘。
且說(shuō)張?zhí)詮穆?tīng)了刁邁彭的話，同那班姨太太忽然又改了一副相待情形，天天同起同坐，又同在一塊兒吃飯，說(shuō)話異常親熱。從前這班姨太太出出進(jìn)進(jìn)都要打太太的床前走過(guò)，如今太太也不拿他們防備了，便在中間屋里另開(kāi)了一個(gè)門，通著后頭，預(yù)備他們出進(jìn)。太太又說(shuō)：“我們現(xiàn)在都是一樣的，還分甚么大小呢?！币话嘁烫溉灰?jiàn)太太如此隨和，心上都覺(jué)得納罕。畢竟這班小老婆幾個(gè)是好出身？從前怕的是老爺，是太太，如今老爺已死了，太太也沒(méi)有威風(fēng)了。有幾個(gè)安分守己的，還是規(guī)規(guī)矩矩，同前頭一樣，有幾個(gè)卻不免有點(diǎn)放蕩起來(lái)，同家人小廝嘻嘻哈哈。有時(shí)和尚進(jìn)來(lái)參靈，或是念經(jīng)念的短了，或是聲音不好聽(tīng)了，這些姨太太還排揎他們一頓。后來(lái)，過(guò)了半月，借著到廟里替軍門做佛事，就時(shí)常出去玩耍。太太非但不管他們，倒反勸他們出去散心，說(shuō)：“你們都是一班年輕人，如今老爺死了，還有什么指望，有得玩樂(lè)得出去玩玩。不比我自從遭了老爺?shù)氖拢鸵恢庇胁?，那里有玩的興致呢?！弊阅侨掌?，張?zhí)煌祁^有病，不出來(lái)吃飯。一班姨太太見(jiàn)他如此，樂(lè)得無(wú)拘無(wú)束，盡著性兒出去玩耍。太太睡在家里，一問(wèn)也不問(wèn)。張府中照此樣子，已經(jīng)有一個(gè)多月。
這一個(gè)多月，刁邁彭竟其推稱有公事，一趟未曾來(lái)過(guò)。又不時(shí)把他新委的幾個(gè)張府上的差官傳來(lái)諭話，說(shuō)：“我這一陣因?yàn)楣旅Γ丛侥銈冘婇T家里。自從軍門去世之后，留下這些年輕女人，我實(shí)在替他放心不下。你們得空，還得常?；厝?，帶著招呼招呼，也好替我分分心。”眾人一齊答應(yīng)稱“是”。背后私議，齊說(shuō)：“刁大人如此關(guān)切，真正是我們軍門的好朋友！” 又過(guò)兩天，正是初一，刁邁彭到城隍廟里拈香，磕頭起來(lái)，說(shuō)是：“神桌底下有張字帖似的，看是什么東西?！北阌腥耸傲似饋?lái)，遞到刁邁彭手里，故意看了一看，就往袖子里一藏，出來(lái)上轎。此時(shí)那一班差官都跟來(lái)看見(jiàn)。刁邁彭回到衙中，脫去衣服，吩咐左右之人一齊退去，單把那班差官傳進(jìn)來(lái)，拿這帖給他們看。又是埋怨自己，又是怪他們，說(shuō)道：“我再三的同你們說(shuō)，我這陣子公事忙，不能常常到你們軍門公館里去。況且現(xiàn)在又不比軍門在日，公館里全是班女人，我常常跑了去亦很不便。所以再三交代你們，叫你們時(shí)常帶著回去招呼招呼，為的就是怕鬧點(diǎn)事情出來(lái)，叫人家笑話。也不必實(shí)有其事，就是被人家造兩句謠言，亦就犯不著。你們不聽(tīng)我的話，如今如何！被人家寫(xiě)在匿名帖子上頭！這個(gè)寫(xiě)帖子的人也是可惡！什么事情不好說(shuō)，偏偏要說(shuō)他們寡婦家的事情！我總得叫縣里查到這個(gè)人重辦他一辦。這個(gè)帖子幸虧是我瞧見(jiàn)，叫他們拾了起來(lái)，倘若被別人拾著人，傳揚(yáng)出去，那時(shí)候名氣才好聽(tīng)呢！” 刁邁彭一頭說(shuō)，眾差官一面應(yīng)“是”，一面看那匿名揭帖。內(nèi)中有兩個(gè)識(shí)字的，只得把上寫(xiě)的四句詩(shī)念給眾人聽(tīng)道：“蕪湖城里出新聞，提督軍門開(kāi)后門，
日日人前來(lái)賣俏，便宜浪子與淫僧。”
那兩個(gè)差官畢竟是武夫，字雖認(rèn)得，句子的意思究竟還不懂。念完之后，楞住不響。刁邁彭特地逐句講給他們聽(tīng)過(guò)，然后大家方才明白。內(nèi)中就有一粗鹵的，聽(tīng)了這些言語(yǔ)，不覺(jué)雙眉倒豎，兩眼圓睜，氣憤憤的說(shuō)道：“這是怎么說(shuō)！這是怎么說(shuō)！我們軍門做了這們大的一個(gè)官，倒叫他死后丟臉！這件事標(biāo)下倒有點(diǎn)不服氣！近來(lái)半個(gè)月，我們太太有病，睡在屋里不出來(lái)，這一定是那班姨太太鬧的。太太病了，沒(méi)有人管他們，就鬧得無(wú)法無(wú)天了。大人，說(shuō)不得，我們軍門死了，知己朋友可以幫著替他料理料理家務(wù)的，只有你老人家一位。標(biāo)下在這里替你老人家跪著，總得求你老人家替他管管才好！”于是一齊跪下。刁邁彭看了，皺著眉頭說(shuō)道：“這事情鬧的太難為情了，叫我亦不好管啊。也罷，等我慢慢的想個(gè)法子。你們且出去，一面打聽(tīng)打聽(tīng)，到底怎么樣，一面訪訪那個(gè)寫(xiě)匿名帖子的人到底是誰(shuí)，查得人頭，我也好辦。況且這帖子既然被我拾著一張，看來(lái)總不止一張，外面一定還有，你們姑且留起心來(lái)?！北姴罟僦缓么饝?yīng)著，退了下來(lái)。
有兩個(gè)回到公館里把這話稟告了張?zhí)?。張?zhí)?tīng)了，一聲不響。歇了半天，方說(shuō)：“我自己的病還不曉得怎樣。那里有工夫管他們！你們姑且出去查查看，查到了什么憑據(jù)，告訴我說(shuō)，我再來(lái)問(wèn)他們。”差官退出，因見(jiàn)太太并不追究此事，心中俱各憤憤，齊說(shuō)：“軍門死了，怎么連個(gè)管事的人都沒(méi)有了！盡他們無(wú)法無(wú)天，這還了得！”
于是又過(guò)兩天，那兩個(gè)性子暴的差官正在茶館里吃茶回來(lái)，將近走到轅門，忽見(jiàn)照壁前有許多人在那里圍住了看。他倆亦就停止了腳，看他們看些什么。原來(lái)墻上帖著一張字帖，眾人一頭看，一頭說(shuō)，一頭譬解，也譬解不的當(dāng)。你道如何？原來(lái)那張字帖正與前天刁大人在城隍廟里拾著的一樣，不過(guò)第二句“提督軍門開(kāi)后門”一句，改為“大小老婆開(kāi)后門”，換了四個(gè)字了。這兩個(gè)差官不看則已，看了之時(shí)，不覺(jué)一腔熱血，大抱不平，也不顧人多擁擠，立時(shí)邁步上前，把字帖揭在手中，并不回到道衙門，拿了字帖，一直徑到張公館上房，叫老媽稟報(bào)，說(shuō)：“有要事面回太太?！碧銌舅麄冞M(jìn)見(jiàn)。那兩個(gè)差官見(jiàn)了太太，一言不發(fā)，把個(gè)字帖往太太面前一送，說(shuō)一聲“太太請(qǐng)看”！太太瞧了，佯作不知，還問(wèn)：“上頭說(shuō)的是些甚么？”差官道：“上回刁大人照這樣的字已經(jīng)見(jiàn)過(guò)一張了，標(biāo)下就來(lái)回過(guò)太太，請(qǐng)?zhí)芄苓@些姨太太，少教他們出去，弄的聲名怪不好聽(tīng)的。太太說(shuō)：‘沒(méi)有工夫管他們?！缃窈昧耍B太太的聲名也被他們帶累上了！”太太著急道：“怎么有我在上頭？”差官道：“這第二句可不是連太太也被著他們?cè)闾Ａ嗣?。?
太太看了一遍，還是不懂，叫帳房師爺來(lái)講給他聽(tīng)，方才明白。等到明白之后，這一氣真非同小可！登時(shí)面孔一板，兩腳一頓，也不顧有人沒(méi)人，蓬著個(gè)頭，穿了一身小衣裳，也不及穿裙子，一跑跑到軍門靈前，拍著靈臺(tái)，又哭又罵，數(shù)說(shuō)：“老爺在世，吃了皇上家的錢糧，不替皇上家辦事，只知道克扣軍餉，弄了錢來(lái)討小老婆。人家討小老婆，三個(gè)五個(gè)，也盡夠的了，你偏一討討上幾十個(gè)。又不是開(kāi)窯子，要這群狐貍做什么用！如今等你死了，留下這班禍害，替你換了頂戴還不算，還要拿我往渾水缸里亂拉，連我的名聲也弄壞了！”一面夠說(shuō)，一面回頭叫人：“替我把刁大人請(qǐng)了來(lái)。他是軍門的好兄弟，軍門死了，他索性門也不上了！我們這里的事，他一管也不管了！到底我們這里大小老婆，那一個(gè)開(kāi)后門，那一個(gè)賣俏，那一個(gè)同和尚往來(lái)，他是地方官，可以審得的。橫豎我是一直病著，連房門都沒(méi)有出，是瞞不過(guò)人的。將來(lái)審明白了那個(gè)狐貍干的事，我同那個(gè)拚命！倘若審不出，我情愿自己剃了頭發(fā)當(dāng)姑子去。住在這里，弄得名聲被別人帶累壞了，我卻犯不著！”說(shuō)著，又叫人去催刁大人，說(shuō)：“他為什么還不來(lái)？他不是軍門的好朋友嗎？軍門死了，他竟其信也不問(wèn)了，活的不要管，問(wèn)他對(duì)得住死的嗎！”
正吵著，刁大人來(lái)了。一只腳才跨進(jìn)門，張?zhí)呀?jīng)跪下了，口口聲聲“請(qǐng)大人伸冤！大人倘若不替我伸冤，我今天就死在大人跟前！”說(shuō)完，從袖筒管里一把爍亮雪尖的剪刀伸了出來(lái)，就在面前地下一擺。刁邁彭見(jiàn)了，連連搖手，道：“快別如此！快別如此！有話起來(lái)說(shuō)，我們好商量。我受了大哥臨終時(shí)候的囑托，我賽如就是他的顧命大臣一樣，還有什么不盡心的?？炜煺?qǐng)起！快快請(qǐng)起！”起先張?zhí)€只是跪著不起來(lái)，后來(lái)聽(tīng)見(jiàn)刁大人答應(yīng)了他，方才又磕了一個(gè)頭，從地下爬起，就在靈前一張矮腳杌子上坐下。刁邁彭亦即歸座。
張?zhí)阋晃逡皇逊讲诺脑捳f(shuō)了一遍。刁邁彭道：“這事原難怪大嫂生氣。大娘一直有病，睡在家里，如今忽然拿你帶累在里頭，自然你要生氣。但是這事情關(guān)系府上的大局，傳揚(yáng)出去各聲不好聽(tīng)，而且也對(duì)不住死的大哥。依兄弟愚見(jiàn)：還是請(qǐng)大嫂訓(xùn)斥他們一番，等他們以后收斂些就是了?！辈罟俨蹇诘溃骸邦^一回大人拾著那張?zhí)?，?biāo)下就趕回來(lái)告訴太太說(shuō)：‘請(qǐng)?zhí)芄芩麄儯粶?zhǔn)他們出去，’太太不聽(tīng)。如今果然鬧到自己身上來(lái)了。”刁邁彭道：“是啊，當(dāng)初我交代你們，也為的是這個(gè)?！睆?zhí)溃骸拔覐那安还芩麄儯悄盟麄儺?dāng)做人，留他們的臉；如今鬧到這步田地，大家的臉亦不要了。大人若是肯作主，對(duì)得住死的大哥，想個(gè)法子安放安放這些狐貍；若是不能，我就死了讓他！”說(shuō)著，伸手拾起剪刀來(lái)，就想抹脖子，急的眾人連忙搶下。
刁邁彭裝做沒(méi)主意，向眾人道：“這事怎么辦呢？”眾人也是你看看我，我看看你，都不得主意。張?zhí)种皇谴咧鴨?wèn)刁大人：“到底怎么？”后來(lái)還是那個(gè)來(lái)送信的差官心直口快，幫著說(shuō)道：“軍門過(guò)世之后，只有太太是一家之主，不要說(shuō)是自盡，就是要往別處去住也是萬(wàn)萬(wàn)不能的?！睆?zhí)溃骸傲糁以谶@里受氣！人家做了壞事，好一齊推在我的身上！既然不準(zhǔn)我死，我無(wú)論如何，斷然不能再同這班狐貍住在一塊兒的！”差官道：“太太說(shuō)到這步田地，料想是不能挽回的了。現(xiàn)在沒(méi)得法想，只好求大人把這些姨太太都叫出來(lái)問(wèn)問(wèn)：誰(shuí)是安分守己的誰(shuí)留下，以后跟著太太同?。患热蛔∠?，就有得服太太規(guī)矩。倘若不情愿的，只好請(qǐng)他另外住，免得常在一塊兒淘氣?！睆?zhí)溃骸斑@些人我是一個(gè)合不來(lái)的！”刁邁彭道：“好是好，壞是壞，不可執(zhí)一而論。就是叫他們另外住，也得有個(gè)章程給他們，不是出去之后，就可以任所欲為的?！?
張?zhí)溃骸笆裁凑鲁?！他們各人有各人的私房，還怕不夠吃用。公中的錢，那是一個(gè)不能動(dòng)我的。不愿意，盡管走！從前我沒(méi)有來(lái)的時(shí)候，小老婆聽(tīng)說(shuō)也打發(fā)掉不少了，沒(méi)有甚么稀罕！后來(lái)這幾年，幸虧有我替他管得兇，所以沒(méi)鬧甚么笑話。如今軍門過(guò)了世，還沒(méi)不斷七，他們就一個(gè)個(gè)的變了樣子！刁大人若看把兄弟分上，這班狐貍辦都可以辦得的，如今還要拿出錢來(lái)送給他們，那卻萬(wàn)萬(wàn)不能！”刁邁彭聽(tīng)畢，湊近一步，低低說(shuō)道：“這話做兄弟的豈有不知。但是如此一做，被別人瞧著，好像我們做事過(guò)于刻薄，不如好好的叫他們另外去住?；貋?lái)兄弟放個(gè)風(fēng)聲給他們，并且不要他們住在這里蕪湖地面上才好，叫他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，我們看不見(jiàn)，聽(tīng)不著，說(shuō)句不中聽(tīng)的話，就是他們跟了人逃走，也不與我們相干，以后我們倒反干凈。大嫂意思以為何如？但是姨太太聽(tīng)說(shuō)一共還有頭二十位，……”張?zhí)溃骸斑€有十八個(gè)。”刁邁彭道：“也得做幾起慢慢的分派，不是一天可以去得完的。況其中果有一二安分守己的，也不妨留兩個(gè)陪伴陪伴自己。兄弟今天先把幾個(gè)常常愛(ài)出去玩的替你打發(fā)掉，其余的過(guò)天再來(lái)?！睆?zhí)宦?tīng)他話有理，便也點(diǎn)頭應(yīng)允，不作一聲。
刁邁彭于是回過(guò)臉，朝著眾人說(shuō)道：“我同你們軍門是把兄弟，有些事情雖然我也應(yīng)該管得；然而今天之事，一張匿名帖子也作不得憑據(jù)。我如今并不拿這帖子上說(shuō)的話派誰(shuí)的不是。不過(guò)一樣：現(xiàn)在軍門已經(jīng)過(guò)世，太太便是一家之主，太太說(shuō)的話，無(wú)論誰(shuí)都不能違拗的。各位姨太太既然不服太太的規(guī)矩，愛(ài)出去現(xiàn)耍，以致把太太的名聲連累弄壞，這便是各位姨太太的不是。太太發(fā)過(guò)誓，不能再同各位姨太太住在一處，我勸來(lái)勸去，勸不下來(lái)。這是天長(zhǎng)日久之事，倘若今天說(shuō)和之后，明天又翻騰起來(lái)，或是鬧得比今天更兇，叫我旁邊人也來(lái)不及。所以我替他們想，也是分開(kāi)住的好?，F(xiàn)在有我做個(gè)當(dāng)中人，也決計(jì)不會(huì)克苦了他們。我今天先替大家分派停當(dāng)：愿意去的，盡半月之內(nèi)，各自另外去住。倘若半月之后不走，便是有心在這里陪伴太太，太太亦并不難為他，一樣分錢給他使，但是永遠(yuǎn)不得再出大門。叫他們想想看，還是走那條路的好?！睆?zhí)溃骸白叩娜艘患医o他多少，亦請(qǐng)刁大人吩咐個(gè)數(shù)目?！钡筮~彭道：“這要太太吩咐的。”張?zhí)豢?，一定要刁大人說(shuō)。刁邁彭無(wú)奈，只得說(shuō)道：“今天我來(lái)分派，無(wú)論走的同不走的，總歸一樣。至于走不走，聽(tīng)便。各人衣服、首飾仍給本人。每人另給折子一個(gè)，就把大哥所有的當(dāng)鋪分派均勻，每人寫(xiě)明：當(dāng)本三萬(wàn)，只準(zhǔn)取利，不準(zhǔn)動(dòng)本。另外每人再給一千銀子的搬家費(fèi)，不去的不給?！?
張?zhí)馑妓坪跆?。刁邁彭道：“出去之后仍是軍門的人，軍門有這分家當(dāng)在這里，不好少他們的。”說(shuō)完，又對(duì)來(lái)的兩個(gè)差官說(shuō)道：“你倆暫且在這里伺候兩天。那位姨太太要走，我不便當(dāng)面問(wèn)他們，他們也不便對(duì)我說(shuō)。今天請(qǐng)帳房先生把當(dāng)鋪里官爭(zhēng)的一齊約好，趕把利錢折子寫(xiě)給他們。誰(shuí)要走，有你們?cè)谶@里，也好幫著招呼招呼；不走的，再等我來(lái)同你們太太商量安置的法子?！?
刁邁彭說(shuō)先了一席話，便即起身告辭。他說(shuō)話時(shí)，一眾姨太太在孝幔里都聽(tīng)得明明白白。有兩個(gè)規(guī)矩的，早打定主意不出去。有兩個(gè)尖刁的，聽(tīng)了不服，說(shuō)道：“我偏不走，看他能夠拿我怎樣！”后來(lái)轉(zhuǎn)念一想，“太太的氣，從前也受夠了。如今有了三萬(wàn)銀子的利錢，又有自己私房，樂(lè)得出去享用，無(wú)拘無(wú)束?！币虼艘簿筒霍[。又有些本來(lái)不打算出去另住，聽(tīng)了旁人的挑唆，或是老媽、丫環(huán)的竄掇，也覺(jué)得出去舒服些。因此愿意分開(kāi)另外住的，十八位之中倒有一十五位。
欲知后事如何，且聽(tīng)下回分解。
這張守財(cái)生平只有一樣不足，是年紀(jì)活到七十歲，膝下還是空無(wú)所有。前前后后，連買帶騙，他的姨太太，少說(shuō)也有四五十個(gè)。到了后來(lái)，也有半路上逃走的，也有過(guò)了兩年不歡喜，送給朋友，賞給差官的，等到告病交卸的那年，連正太太、姨太太一共還有十九位。正太太是續(xù)娶的，其年不過(guò)四十來(lái)歲，聽(tīng)說(shuō)也是一位實(shí)缺總兵的女兒。張守財(cái)一向是在女人面上逞英豪慣了的，誰(shuí)知娶了這位太太來(lái)，年紀(jì)比他差著三十歲，然而見(jiàn)了面，竟其伏帖帖不敢違拗半分。那十八位姨太太都還是太太未進(jìn)門之前討的，自從太太進(jìn)門，卻沒(méi)有添得一位。
在任上的時(shí)候，一來(lái)太太來(lái)的日子還淺，不便放出什么手段，二則衙門里耳目眾多，不至于鬧什么笑話，所以彼時(shí)太太還不見(jiàn)得怎樣，不過(guò)禁止張守財(cái)不再添小老婆而已。等到交卸之后，回到蕪湖，他蓋造的那所大房子本是預(yù)先畫(huà)了圖樣，照著圖樣蓋的：上房一并排是個(gè)九間，原說(shuō)明是太太住的上房。后頭緊靠著上房，四四方方，起了一座樓；樓上下的房間都是井字式，樓上是九間，樓下是九間；四面都有窗戶，只有當(dāng)中一間是一天到夜都要點(diǎn)火的。九間屋，每間都有兩三個(gè)門，可以走得通的。恰恰樓上下一十八個(gè)房間，住了一十八位姨太太。正太太住了前面上房，怕這些姨太太不妥當(dāng)，凡是這樓的四面，或是天井里，或是夾道里，有門可以通到外頭的，一齊叫木匠釘煞，或是叫泥水匠砌煞。倘若要出來(lái)，只準(zhǔn)走一個(gè)總門。這個(gè)總門通著太太后房，要走太太的后房里出來(lái)，一定還要在太太的木床旁邊繞過(guò)。不但十八位姨太太出來(lái)一齊飛不掉太太的房間，就是伺候這十八位姨太太的人，無(wú)論老媽子、丫頭，沖壺開(kāi)水，點(diǎn)個(gè)火，也要入太太后房，在床邊經(jīng)過(guò)。鎮(zhèn)日價(jià)人來(lái)人去，太太并不嫌煩，而且以為：“必須如此，方好免得老爺瞞了我同這班人有甚么鬼鬼祟祟的事，或是私下拿銀子去給他們。只要有我這個(gè)總關(guān)口，不怕他插翅飛去?！卑聪侣?。 且說(shuō)張守財(cái)告病回來(lái)，他是做過(guò)大員的人，地方官自然要拿他抬高了身分看待。縣里官小說(shuō)不著，本道刁邁彭乃是官場(chǎng)中著名的老猾，碰見(jiàn)這種主兒，而且又是該錢的，豈有不同他拉攏的道理。起先不過(guò)請(qǐng)吃飯，請(qǐng)吃酒，到得后來(lái)，照例拜了把子。張守財(cái)年尊居長(zhǎng)，是老把哥；刁邁彭年輕，是老把弟。拜過(guò)把子不算，彼此兩家的內(nèi)眷又互相往來(lái)。刁邁彭又特特為為穿了公服到張守財(cái)家里拜過(guò)老把嫂；等到張守財(cái)?shù)降姥瞄T里來(lái)的時(shí)候，又叫自己的妻子也出來(lái)拜見(jiàn)了大伯子。從此兩家往來(lái)甚是熱鬧。刁邁彭雖然屢次署缺，心還不足，又托人到京里買通了門路，拿他實(shí)授蕪湖關(guān)道。這走門路的銀子，十成之中，聽(tīng)說(shuō)竟有九成是老把兄張守財(cái)拿出來(lái)的。
張守財(cái)一介武夫，本元雖足，到底年輕的時(shí)候，打過(guò)仗，受過(guò)傷，到了中年，斫喪①過(guò)度，如今已是暮年了，還是整天的守著一群小老婆廝混，無(wú)論你如何好的身體，亦總有撐不住的一日。平時(shí)常常有點(diǎn)頭暈眼花，刁邁彭得了信，一定親自坐了轎子來(lái)看他，上房之內(nèi)，直出直進(jìn)，竟亦無(wú)須回避的。到底張守財(cái)是上了年紀(jì)的人，經(jīng)不起常常有病，病了幾天，竟其躺在床上，不能起來(lái)了。不但精神模糊，言語(yǔ)蹇澀，而且骨瘦如柴，遍體火燒，到得后來(lái)，竟其痰涌上來(lái)，喘聲如鋸。這幾個(gè)月里，只要稍微有點(diǎn)名氣的醫(yī)生，統(tǒng)通諸到，一個(gè)方子，總得三四個(gè)先生商量好了，方才煎服。一帖藥至少六七十塊洋錢起碼。若是便宜了，太太一定要鬧著說(shuō)：“便宜無(wú)好貨，這藥是吃了不中用的?！闭l(shuí)知越吃越壞，仍舊毫無(wú)功效。
①斫喪：指耗其精神于酒色。 后來(lái)又由刁邁彭薦了一個(gè)醫(yī)生，說(shuō)是他們的同鄉(xiāng)，現(xiàn)在在上海行道，很有本事。張?zhí)玫竭@個(gè)風(fēng)聲，立刻就請(qǐng)刁邁彭寫(xiě)了信，打發(fā)兩個(gè)差官去請(qǐng)，要多少銀子，就給他多少銀子。好在上海有來(lái)往的莊家，可以就近劃取的。等到到了上海，差官打到了醫(yī)生的下處，一看場(chǎng)面，好不威武，一樣帖著公館條子，但是上門看病的人，卻是一個(gè)不見(jiàn)，差官只得把信投進(jìn)。那醫(yī)生見(jiàn)是蕪湖關(guān)道所薦，一定要包他三百銀子一天，盤(pán)川在外，醫(yī)好了再議。另外還要“安家費(fèi)”二千兩。差官樣樣都遵命，只是安家費(fèi)不肯出，說(shuō)：“我們大人自從有了病，請(qǐng)的大夫少說(shuō)也有八九十位了，無(wú)論什么大價(jià)錢都肯出，從來(lái)沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)還要什么安家費(fèi)的。先生如果缺錢使用，不妨在‘包銀’里頭支五天使用，三五一十五，也有一千五百銀子?！蹦轻t(yī)生見(jiàn)差官不允，立刻拿架子，說(shuō)：“不去了?！庇终f(shuō)：“我又不是唱戲的戲子，不應(yīng)該說(shuō)‘包銀’。同來(lái)請(qǐng)的是兩個(gè)差官，一個(gè)不認(rèn)安家費(fèi)，以致先生不肯去；那一個(gè)急了，便做好做歹，磕頭賠禮，仍舊統(tǒng)通答應(yīng)了他，方才上輪船。在輪船上包的是大餐間，一切供應(yīng)，不必細(xì)述。
誰(shuí)知等到先生來(lái)到蕪湖，張守財(cái)?shù)牟∫呀?jīng)九分九了。當(dāng)時(shí)急急忙忙，張?zhí)薏坏民R上就請(qǐng)這位名醫(yī)進(jìn)去替老爺看脈，把藥灌下，就可以起死回生。齊巧這位先生偏偏要擺架子，一定不肯馬上就看，說(shuō)是輪船上吹了風(fēng)，又是一夜沒(méi)有好生睡覺(jué)，總得等他養(yǎng)養(yǎng)神，歇息一夜，到第二天再看。無(wú)論如何求他，總是不肯。甚至于張?zhí)鰜?lái)跪求他，他只是執(zhí)定不答應(yīng)。他說(shuō)：“我們做名醫(yī)的不是可以粗心浮氣的。等到將息過(guò)一兩天，斂氣凝神，然后可以診脈。如此，開(kāi)出方子來(lái)才能有用?！贝蠹乙?jiàn)他說(shuō)得有理，也只得依他。這醫(yī)生是早晨到的，當(dāng)天不看脈，到得晚上，張守財(cái)?shù)牟≡桨l(fā)不成樣子了，看看只有出的氣，沒(méi)有進(jìn)來(lái)的氣。
這兩天刁邁彭是一天兩三趟的來(lái)看病，偏偏這天有公事，等到上火才來(lái)。會(huì)見(jiàn)了上海請(qǐng)來(lái)的先生，問(wèn)看過(guò)沒(méi)有。差官便把醫(yī)生的話回了。刁邁彭道：“人是眼看著就沒(méi)有用了，怎么等到明天！還不早些請(qǐng)他進(jìn)去看看，用兩味藥，把病人扳了過(guò)來(lái)。你們不會(huì)說(shuō)話，等我去同他商量。”當(dāng)下幸虧刁邁彭好言奉勸，才把先生勸得勉強(qiáng)答應(yīng)了。于是由刁大人陪著，前面十幾個(gè)差官打了十幾個(gè)燈籠，把這位先生請(qǐng)到上房里來(lái)。此時(shí)張?zhí)?jiàn)了先生，他的心上賽如老爺?shù)木让莵?lái)了。滿上房里，洋燈、保險(xiǎn)燈、洋蠟燭、機(jī)器燈、點(diǎn)的爍亮。先生走到床前，只見(jiàn)病人困在床上，喉嚨里只有痰出進(jìn)抽的聲響。
那先生進(jìn)去之后，坐在床前一張杌子上，閉著眼，歪著頭，三個(gè)指頭把了半天脈；一只把完，再把一只，足足把了一個(gè)鐘頭。把完之后，張?zhí)奔眴?wèn)道：“先生，我們軍門的病，看是怎樣？”先生聽(tīng)了，并不答腔，便約刁大人同到外面去開(kāi)方子。張?zhí)皆僖獑?wèn)，先生已經(jīng)走出門外。大家齊說(shuō)：“這先生是有脾氣的，有些話是不能同他多講的?！碑?dāng)由刁大人讓了出來(lái)。先生一面吃水煙，一面想脈案方，說(shuō)得一句“軍門這個(gè)病……”，下半截還沒(méi)有說(shuō)出，里面已經(jīng)是號(hào)陶痛哭，一片舉哀的聲音，就有人趕出來(lái)報(bào)信，說(shuō)是軍門歸天了。刁邁彭聽(tīng)了這話，一跳就起，也不及顧，先跑到里頭，幫著舉哀去了。
這里先生雙手捧著一支煙袋，楞在那里坐著發(fā)呆。正在出神的時(shí)候，不提防一個(gè)差官舉手一個(gè)巴掌，說(shuō)：“你這個(gè)混帳王八蛋！不替我滾出去，還在這里等什么！說(shuō)著，又是一腳。先生亦因坐著沒(méi)味，便說(shuō)：“我的當(dāng)差的呢？我要到關(guān)道衙門去?！庇值溃骸拔沂悄銈冋?qǐng)來(lái)的，就是要我走，也得好好的打發(fā)我走，不應(yīng)該這個(gè)樣子待我。我倒要同刁大人把這個(gè)情理再細(xì)細(xì)的同他講講?！辈罟俚溃骸澳阍绯縼?lái)了，叫你看病，你不看，擺你娘的臭架子！一直等到人不中用了，還是刁大人說(shuō)著，你這才進(jìn)去看！我們軍門的病都是你這雜種耽誤壞的！不走，等做不成！”說(shuō)著，舉起拳頭又要打過(guò)來(lái)，幸虧刁大人的管家勸住，才騰空放那先生走的。
閑話少敘。再說(shuō)張?zhí)谏戏坷铮竿?qǐng)了這個(gè)名醫(yī)來(lái)，一帖藥下去，好救回軍門的性命。誰(shuí)知先生前腳出去，軍門跟后就斷氣，立刻手忙腳亂起來(lái)。一位太太同著十八位姨太太，一齊號(hào)陶痛哭，哭的震天價(jià)響。正哭著，人報(bào)：“刁大人進(jìn)來(lái)了。”張?zhí)藭r(shí)已經(jīng)哭的死去活來(lái)。一眾老媽見(jiàn)是刁大人進(jìn)來(lái)，但把十幾位姨太太架弄到后房里去。刁大人靠著房門，望著死人亦干號(hào)了幾聲。于是張?zhí)种匦麓罂?，一面哭著，一面下跪給刁大人磕頭，說(shuō)：“我們軍門伸腳去了，家下沒(méi)有作主的人，以后各事都要仰仗了！”刁邁彭急忙回說(shuō)：“這都是兄弟身上應(yīng)該辦的事，還要大嫂囑咐嗎?！闭f(shuō)罷，又哭。
張守財(cái)既死之后，一切成殮成服，都不必說(shuō)，橫豎有錢，馬上就可以辦得的。但是一件：他老人家做了這們大的一個(gè)官，又掙下了這們一分大家私，沒(méi)有兒子，叫誰(shuí)承受？他本來(lái)出身微賤，平時(shí)于這些近支遠(yuǎn)親，自己都弄不清楚。娶的這位續(xù)弦太太，又是個(gè)武官女兒，平時(shí)把攬家私以及駕馭這些姨太太，壓制手段是有的，至于如何懂得大道理，也未見(jiàn)得，所以于過(guò)繼兒子一事，竟不提起。至于那些姨太太，平日受他的壓制，服他的規(guī)矩，都是因?yàn)檐婇T在世，如今軍門死了，大家都是寡婦家，曉得太太也沒(méi)有仗腰的人，彼此還不是一樣，便慢慢的有兩個(gè)不服規(guī)矩起來(lái)。太太到了此時(shí)，也竟奈何他們不得。
此時(shí)張府上是整日整夜請(qǐng)了四十九位僧眾在大廳上拜禮“梁王懺”，晚上“施食”，鬧得晝夜不得休息。到了“三七”的頭兩天，有個(gè)尼閹的姑子走了一位姨太太的門路，也想插進(jìn)來(lái)做幾天佛事。姨太太已答應(yīng)了他。誰(shuí)知太太不答應(yīng)，一定要等和尚拜完四十九天功德圓滿之后，再用姑子。這件事本來(lái)小事情，誰(shuí)知他們婦道家存了意見(jiàn)。這位姨太太不允，掃了他面子，立刻滿嘴里嘰哩咕嚕的，瞎說(shuō)了一泡，還是不算，又跑到軍門靈前，連哭帶罵，絮絮叨叨哭個(gè)不了。太太聽(tīng)得話內(nèi)有因，便把他拉住了，問(wèn)他說(shuō)些甚么。這位姨太太索性一不做，二不休，便一頭哭，一頭說(shuō)道：“我只可憐我們老爺做了一輩子的官，如今死了，還不能夠叫他風(fēng)光風(fēng)光，多念幾天經(jīng)，多拜幾堂懺，好超度他老人家早生天界，免在地獄里受罪，如今連著這們一點(diǎn)點(diǎn)都不肯，我不曉得留著這些錢將來(lái)做什么使？難道誰(shuí)還要留著帖漢不成！如今他老人家死了，我曉得我們這些人更該沒(méi)有活命了！我也不想活了，索性大家鬧破了臉，我剃了頭發(fā)當(dāng)姑子去！”一面說(shuō)，一面哭。
太太也有聽(tīng)得明白的，氣的坐在房里，瑟瑟的抖，后來(lái)又聽(tīng)說(shuō)什么養(yǎng)漢不養(yǎng)漢，越發(fā)氣急了。也不顧前慮后，立起走到床前，把軍門在日素來(lái)存放房產(chǎn)契據(jù)、銀錢票子的一個(gè)鐵柜，拿鑰匙開(kāi)了開(kāi)來(lái)，順手抱出一大捧的字據(jù)，一走走到靈前，說(shuō)了聲：“老爺死了，我免得留著這樣?xùn)|西害人！”抓了一把，捺在焚化錫箔的爐內(nèi)，點(diǎn)了個(gè)火，呼呼的一齊燒著。說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快，等到家人、小子、老媽、丫環(huán)上前來(lái)?yè)專呀?jīng)把那一大棒一齊送進(jìn)去了。究竟這柜子里的東西，連張?zhí)约乙鄾](méi)有個(gè)數(shù)，大約剛才所燒掉的一大包，估量上去至少亦得二三十萬(wàn)產(chǎn)業(yè)。有些可以注失重補(bǔ)，有些票子，一燒之后，沒(méi)有查考，亦就完了。當(dāng)時(shí)張?zhí)⑴拢患铀妓?，以致有此一番舉動(dòng)。一霎燒完，正想回到上房里，從柜子里再拿出一包來(lái)燒，誰(shuí)知早被幾個(gè)老媽抱住，捺在一張椅子上，幾個(gè)人圍著，不容他再去拿了。張?zhí)聿挥杉海@才跺著腳，連哭帶罵，罵個(gè)不了。起先說(shuō)他閑話的那個(gè)姨太太，倒楞在一旁呆看，不言不語(yǔ)了。正當(dāng)胡鬧的時(shí)候，早有人飛跑送信到道衙門里去。刁邁彭得信趕來(lái)，不用通報(bào)，一直進(jìn)去。因?yàn)檫M(jìn)門的時(shí)候，就聽(tīng)得人說(shuō)張?zhí)研┘耶?dāng)產(chǎn)業(yè)統(tǒng)通燒完，他便三步邁作兩步走到靈前，嘴里連連說(shuō)道：“這從那兒說(shuō)起！這從那兒說(shuō)起！”一見(jiàn)爐子里還在那里冒煙，他便伸手下去，抓了一下子，被火燙的手指頭生痛，連忙縮了回來(lái)?？纯葱目偛凰?，于是又伸下去，抓出一迭四面已經(jīng)焦黃，當(dāng)中沒(méi)有燒到的幾張契紙，字跡還有些約略可辨。刁邁彭一面檢看，一面連連跌腳，說(shuō)道：“這又何必！”看了半天，都是殘缺不全，無(wú)可如何，亦只有付之一嘆，然后起身與張?zhí)嘁?jiàn)。
此時(shí)張?zhí)缈薜妙^發(fā)散亂，啞著喉嚨，把這事的始末根由訴了一遍。訴罷，又跪下磕了一個(gè)頭，跪著不起來(lái)。刁邁彭再三讓他站起，他總是不肯起，口口聲聲要求刁邁彭作主。刁邁彭一想：“他們都是一般寡婦，沒(méi)有一個(gè)作主的。若論彼此交情，除了我也沒(méi)有第二個(gè)可以管得他的家事的?！庇谑且簿筒槐芟右桑瑵M口答應(yīng)，又說(shuō)：“大哥臨終的時(shí)候，我受了他的囑托，本來(lái)就想過(guò)來(lái)替他料理的，一來(lái)這兩天公事忙，二來(lái)因?yàn)榇蟾邕^(guò)去了才不多幾天，還不忍說(shuō)到別事。如今既然嫂嫂這里弄得吵鬧不安，那亦就說(shuō)不得了。”張?zhí)?tīng)了，自然是千感萬(wàn)謝，忙又磕了一個(gè)頭，磕頭起來(lái)，便請(qǐng)刁大人到屋里來(lái)，拿柜子指給他看，說(shuō)：“我們軍門幾十年辛苦賺得來(lái)的，明天就請(qǐng)大人過(guò)來(lái)替他理個(gè)頭緒。應(yīng)該怎么個(gè)用頭，就求大人斟酌一個(gè)數(shù)目，省得我嫂子受人的氣。”刁邁彭道：“這件事不是光理個(gè)頭緒就算完的，依我兄弟的愚見(jiàn)，總得分派分派才好。大哥身后掉下來(lái)的人又不止你嫂子一個(gè)，如果還像從前和在一起，那是萬(wàn)萬(wàn)做不到的。兄弟明天過(guò)來(lái)，自有一個(gè)辦法?！睆?zhí)幌蚴恰拔┪要?dú)尊”的，如今聽(tīng)說(shuō)要拿家當(dāng)分派，意思之間，以為：“這個(gè)家除了我更有何人？”便有點(diǎn)不高興。
當(dāng)下刁邁彭回到自己衙門，獨(dú)自盤(pán)算著，說(shuō)道：“這位軍門，他的錢當(dāng)初也不曉得是怎么來(lái)的，如今整大捧的被他太太一齊往火里送。自己辛苦了一輩子，掙了這分大家私，死下來(lái)又沒(méi)有個(gè)傳宗接代的人，不知當(dāng)初要留著這些錢何用！我剛才想要替他們大小老婆分派分派，似乎張?zhí)纳线€不高興。唉！我這人真正也太呆了！替他們分派之后，一個(gè)人守著十幾萬(wàn)銀子，各人干各人的，這錢豈非仍落他人之手。我明天何不另想一個(gè)主意，等到太太出面，把些小老婆好打發(fā)的打發(fā)幾個(gè)，打發(fā)不掉的，每人些須少分給他們幾個(gè)，余下的，一齊仍歸太太掌管。如此辦法，少不得他太太總要相信我。以后各事經(jīng)了我的手，便有了商量了?！鞭D(zhuǎn)念一想，“凡事不能光做一面，總要兩面光”，必須如此如此方好。
主意打定，第二天止衙門不見(jiàn)客，獨(dú)自一個(gè)溜到張家，先到大廳上見(jiàn)了張守財(cái)?shù)膸讉€(gè)老差官。曉得這班人都很有點(diǎn)權(quán)柄，太太跟前亦都說(shuō)得動(dòng)話的。刁邁彭便著實(shí)拿他們抬舉，又要拉他們坐下談天。幾個(gè)老差官因他是實(shí)缺關(guān)道，又是主人把弟，齊說(shuō)：“大人跟前，那有標(biāo)下坐位。”刁邁彭道：“不必如此說(shuō)。一來(lái)，諸位大小亦是皇上家的一個(gè)官；二來(lái)，你們太太托了我要替他料理料理家務(wù)，有些事情還得同諸位商量?，F(xiàn)在跟前沒(méi)有別人。我們還是坐下好談。諸位不坐，我亦只好站著說(shuō)話了?！北娙酥链藷o(wú)奈，方才一齊斜簽著身子坐下。
刁邁彭先夸獎(jiǎng)諸位如何忠心，“軍門過(guò)去了，全靠諸位替他料理這樣，料理那樣?！庇终f(shuō)：“諸位跟了軍門這許多年，可惜不出去投標(biāo)投營(yíng)。有諸位的本領(lǐng)，倘若出去做官，還怕不做到提、鎮(zhèn)大員，戴紅頂子嗎?！彪S后方才說(shuō)到自己同軍門的交情：“如今軍門死了，無(wú)人問(wèn)信，我做把弟的少不得要替他料理料理，就是人家說(shuō)我什么，也顧不得了?！贝藭r(shí)，眾人已被刁邁彭灌足米湯，不由己的沖口而出，一齊說(shuō)道：“大人是我們軍門的盟弟，軍門過(guò)去了，大人就是我們的主人，誰(shuí)敢說(shuō)得一句什么！要是有人說(shuō)話，標(biāo)下亦不答應(yīng)他，一定揍他?！钡筮~彭哈哈大笑道：“就是說(shuō)什么，我亦不怕。我同軍門的交情非同別個(gè)，要是怕人說(shuō)話，我也不往這里來(lái)了?！闭f(shuō)罷，就往上房里跑。走了幾步，又停住了腳，回頭說(shuō)道：“諸位都跟著軍門出過(guò)力，見(jiàn)過(guò)什面的人。我今天來(lái)到這里，要同軍門的太太商量：現(xiàn)在我奉到上頭公事，要添招幾營(yíng)人，又有幾營(yíng)要換管帶。我看來(lái)看去，只有諸位是老軍務(wù)，目前就要借重諸位跟我?guī)蛡€(gè)忙才好?！?
眾人一聽(tīng)刁大人有委他們做管帶的意思，指日便是個(gè)官了，總比如今當(dāng)奴才好，便一齊請(qǐng)安，“謝大人提拔”。然后跟著同到上房，見(jiàn)了張?zhí)?，照例?qǐng)安，勸慰一番，然后又提到替他料理家務(wù)的話。此時(shí)一眾差官都當(dāng)他是好人，見(jiàn)他同太太講話，并不生他的疑心，把他送到上房之后，便一齊退到外面，候著站班恭送。 刁邁彭見(jiàn)跟前的人漸漸少了，方才把想好的主意說(shuō)了出來(lái)。張?zhí)宦?tīng)，甚中其意，連忙滿臉堆著笑，說(shuō)道：“到底我們軍門的眼力不差，交了這些個(gè)朋友，只有大人一位可以托得后事的?！闭f(shuō)著，又嘆氣道：“我們軍門一條命送在這班狐貍手里！依我的意思，一齊趕掉，一個(gè)錢也不給他們。”刁邁彭道：“這是斷斷乎不可，錢是要給幾個(gè)的。”張?zhí)瑹o(wú)言。刁邁彭又講到：“這班出過(guò)力的差官，很有幾個(gè)有才具的。兄弟的意思，想求嫂子賞薦幾個(gè)，等兄弟派他們點(diǎn)差事，幫幫兄弟。橫豎又不出門，府上有事，仍舊可以一喊就來(lái)的?！睆?zhí)溃骸斑@是大人提拔他們。大人看誰(shuí)好，就叫誰(shuí)去。軍門過(guò)世之后，公館里亦沒(méi)有甚么事情，本來(lái)也要裁人。如今一得兩便，他們又有了出路，自然再好沒(méi)有了?！?
刁邁彭辭別回去，第二天辦了五六個(gè)札子，叫人送到張府上。那札子便是委這幾個(gè)差官當(dāng)什么新軍管帶的。凡是張府上幾個(gè)拿權(quán)老差官，都被他統(tǒng)通調(diào)了去。這般人正愁著軍門過(guò)世以后絕了指望；如今憑空里一齊得了差使，更勝軍門在日，有何不感激之理。自此以后，這班人便在刁邁彭手下當(dāng)差。刁邁彭卻自從那日起，一直未曾再到過(guò)張府，后文再敘。
且說(shuō)張?zhí)詮穆?tīng)了刁邁彭的話，同那班姨太太忽然又改了一副相待情形，天天同起同坐，又同在一塊兒吃飯，說(shuō)話異常親熱。從前這班姨太太出出進(jìn)進(jìn)都要打太太的床前走過(guò)，如今太太也不拿他們防備了，便在中間屋里另開(kāi)了一個(gè)門，通著后頭，預(yù)備他們出進(jìn)。太太又說(shuō)：“我們現(xiàn)在都是一樣的，還分甚么大小呢?！币话嘁烫溉灰?jiàn)太太如此隨和，心上都覺(jué)得納罕。畢竟這班小老婆幾個(gè)是好出身？從前怕的是老爺，是太太，如今老爺已死了，太太也沒(méi)有威風(fēng)了。有幾個(gè)安分守己的，還是規(guī)規(guī)矩矩，同前頭一樣，有幾個(gè)卻不免有點(diǎn)放蕩起來(lái)，同家人小廝嘻嘻哈哈。有時(shí)和尚進(jìn)來(lái)參靈，或是念經(jīng)念的短了，或是聲音不好聽(tīng)了，這些姨太太還排揎他們一頓。后來(lái)，過(guò)了半月，借著到廟里替軍門做佛事，就時(shí)常出去玩耍。太太非但不管他們，倒反勸他們出去散心，說(shuō)：“你們都是一班年輕人，如今老爺死了，還有什么指望，有得玩樂(lè)得出去玩玩。不比我自從遭了老爺?shù)氖拢鸵恢庇胁?，那里有玩的興致呢?！弊阅侨掌?，張?zhí)煌祁^有病，不出來(lái)吃飯。一班姨太太見(jiàn)他如此，樂(lè)得無(wú)拘無(wú)束，盡著性兒出去玩耍。太太睡在家里，一問(wèn)也不問(wèn)。張府中照此樣子，已經(jīng)有一個(gè)多月。
這一個(gè)多月，刁邁彭竟其推稱有公事，一趟未曾來(lái)過(guò)。又不時(shí)把他新委的幾個(gè)張府上的差官傳來(lái)諭話，說(shuō)：“我這一陣因?yàn)楣旅Γ丛侥銈冘婇T家里。自從軍門去世之后，留下這些年輕女人，我實(shí)在替他放心不下。你們得空，還得常?；厝?，帶著招呼招呼，也好替我分分心。”眾人一齊答應(yīng)稱“是”。背后私議，齊說(shuō)：“刁大人如此關(guān)切，真正是我們軍門的好朋友！” 又過(guò)兩天，正是初一，刁邁彭到城隍廟里拈香，磕頭起來(lái)，說(shuō)是：“神桌底下有張字帖似的，看是什么東西?！北阌腥耸傲似饋?lái)，遞到刁邁彭手里，故意看了一看，就往袖子里一藏，出來(lái)上轎。此時(shí)那一班差官都跟來(lái)看見(jiàn)。刁邁彭回到衙中，脫去衣服，吩咐左右之人一齊退去，單把那班差官傳進(jìn)來(lái)，拿這帖給他們看。又是埋怨自己，又是怪他們，說(shuō)道：“我再三的同你們說(shuō)，我這陣子公事忙，不能常常到你們軍門公館里去。況且現(xiàn)在又不比軍門在日，公館里全是班女人，我常常跑了去亦很不便。所以再三交代你們，叫你們時(shí)常帶著回去招呼招呼，為的就是怕鬧點(diǎn)事情出來(lái)，叫人家笑話。也不必實(shí)有其事，就是被人家造兩句謠言，亦就犯不著。你們不聽(tīng)我的話，如今如何！被人家寫(xiě)在匿名帖子上頭！這個(gè)寫(xiě)帖子的人也是可惡！什么事情不好說(shuō)，偏偏要說(shuō)他們寡婦家的事情！我總得叫縣里查到這個(gè)人重辦他一辦。這個(gè)帖子幸虧是我瞧見(jiàn)，叫他們拾了起來(lái)，倘若被別人拾著人，傳揚(yáng)出去，那時(shí)候名氣才好聽(tīng)呢！” 刁邁彭一頭說(shuō)，眾差官一面應(yīng)“是”，一面看那匿名揭帖。內(nèi)中有兩個(gè)識(shí)字的，只得把上寫(xiě)的四句詩(shī)念給眾人聽(tīng)道：“蕪湖城里出新聞，提督軍門開(kāi)后門，
日日人前來(lái)賣俏，便宜浪子與淫僧。”
那兩個(gè)差官畢竟是武夫，字雖認(rèn)得，句子的意思究竟還不懂。念完之后，楞住不響。刁邁彭特地逐句講給他們聽(tīng)過(guò)，然后大家方才明白。內(nèi)中就有一粗鹵的，聽(tīng)了這些言語(yǔ)，不覺(jué)雙眉倒豎，兩眼圓睜，氣憤憤的說(shuō)道：“這是怎么說(shuō)！這是怎么說(shuō)！我們軍門做了這們大的一個(gè)官，倒叫他死后丟臉！這件事標(biāo)下倒有點(diǎn)不服氣！近來(lái)半個(gè)月，我們太太有病，睡在屋里不出來(lái)，這一定是那班姨太太鬧的。太太病了，沒(méi)有人管他們，就鬧得無(wú)法無(wú)天了。大人，說(shuō)不得，我們軍門死了，知己朋友可以幫著替他料理料理家務(wù)的，只有你老人家一位。標(biāo)下在這里替你老人家跪著，總得求你老人家替他管管才好！”于是一齊跪下。刁邁彭看了，皺著眉頭說(shuō)道：“這事情鬧的太難為情了，叫我亦不好管啊。也罷，等我慢慢的想個(gè)法子。你們且出去，一面打聽(tīng)打聽(tīng)，到底怎么樣，一面訪訪那個(gè)寫(xiě)匿名帖子的人到底是誰(shuí)，查得人頭，我也好辦。況且這帖子既然被我拾著一張，看來(lái)總不止一張，外面一定還有，你們姑且留起心來(lái)?！北姴罟僦缓么饝?yīng)著，退了下來(lái)。
有兩個(gè)回到公館里把這話稟告了張?zhí)?。張?zhí)?tīng)了，一聲不響。歇了半天，方說(shuō)：“我自己的病還不曉得怎樣。那里有工夫管他們！你們姑且出去查查看，查到了什么憑據(jù)，告訴我說(shuō)，我再來(lái)問(wèn)他們。”差官退出，因見(jiàn)太太并不追究此事，心中俱各憤憤，齊說(shuō)：“軍門死了，怎么連個(gè)管事的人都沒(méi)有了！盡他們無(wú)法無(wú)天，這還了得！”
于是又過(guò)兩天，那兩個(gè)性子暴的差官正在茶館里吃茶回來(lái)，將近走到轅門，忽見(jiàn)照壁前有許多人在那里圍住了看。他倆亦就停止了腳，看他們看些什么。原來(lái)墻上帖著一張字帖，眾人一頭看，一頭說(shuō)，一頭譬解，也譬解不的當(dāng)。你道如何？原來(lái)那張字帖正與前天刁大人在城隍廟里拾著的一樣，不過(guò)第二句“提督軍門開(kāi)后門”一句，改為“大小老婆開(kāi)后門”，換了四個(gè)字了。這兩個(gè)差官不看則已，看了之時(shí)，不覺(jué)一腔熱血，大抱不平，也不顧人多擁擠，立時(shí)邁步上前，把字帖揭在手中，并不回到道衙門，拿了字帖，一直徑到張公館上房，叫老媽稟報(bào)，說(shuō)：“有要事面回太太?！碧銌舅麄冞M(jìn)見(jiàn)。那兩個(gè)差官見(jiàn)了太太，一言不發(fā)，把個(gè)字帖往太太面前一送，說(shuō)一聲“太太請(qǐng)看”！太太瞧了，佯作不知，還問(wèn)：“上頭說(shuō)的是些甚么？”差官道：“上回刁大人照這樣的字已經(jīng)見(jiàn)過(guò)一張了，標(biāo)下就來(lái)回過(guò)太太，請(qǐng)?zhí)芄苓@些姨太太，少教他們出去，弄的聲名怪不好聽(tīng)的。太太說(shuō)：‘沒(méi)有工夫管他們?！缃窈昧耍B太太的聲名也被他們帶累上了！”太太著急道：“怎么有我在上頭？”差官道：“這第二句可不是連太太也被著他們?cè)闾Ａ嗣?。?
太太看了一遍，還是不懂，叫帳房師爺來(lái)講給他聽(tīng)，方才明白。等到明白之后，這一氣真非同小可！登時(shí)面孔一板，兩腳一頓，也不顧有人沒(méi)人，蓬著個(gè)頭，穿了一身小衣裳，也不及穿裙子，一跑跑到軍門靈前，拍著靈臺(tái)，又哭又罵，數(shù)說(shuō)：“老爺在世，吃了皇上家的錢糧，不替皇上家辦事，只知道克扣軍餉，弄了錢來(lái)討小老婆。人家討小老婆，三個(gè)五個(gè)，也盡夠的了，你偏一討討上幾十個(gè)。又不是開(kāi)窯子，要這群狐貍做什么用！如今等你死了，留下這班禍害，替你換了頂戴還不算，還要拿我往渾水缸里亂拉，連我的名聲也弄壞了！”一面夠說(shuō)，一面回頭叫人：“替我把刁大人請(qǐng)了來(lái)。他是軍門的好兄弟，軍門死了，他索性門也不上了！我們這里的事，他一管也不管了！到底我們這里大小老婆，那一個(gè)開(kāi)后門，那一個(gè)賣俏，那一個(gè)同和尚往來(lái)，他是地方官，可以審得的。橫豎我是一直病著，連房門都沒(méi)有出，是瞞不過(guò)人的。將來(lái)審明白了那個(gè)狐貍干的事，我同那個(gè)拚命！倘若審不出，我情愿自己剃了頭發(fā)當(dāng)姑子去。住在這里，弄得名聲被別人帶累壞了，我卻犯不著！”說(shuō)著，又叫人去催刁大人，說(shuō)：“他為什么還不來(lái)？他不是軍門的好朋友嗎？軍門死了，他竟其信也不問(wèn)了，活的不要管，問(wèn)他對(duì)得住死的嗎！”
正吵著，刁大人來(lái)了。一只腳才跨進(jìn)門，張?zhí)呀?jīng)跪下了，口口聲聲“請(qǐng)大人伸冤！大人倘若不替我伸冤，我今天就死在大人跟前！”說(shuō)完，從袖筒管里一把爍亮雪尖的剪刀伸了出來(lái)，就在面前地下一擺。刁邁彭見(jiàn)了，連連搖手，道：“快別如此！快別如此！有話起來(lái)說(shuō)，我們好商量。我受了大哥臨終時(shí)候的囑托，我賽如就是他的顧命大臣一樣，還有什么不盡心的?？炜煺?qǐng)起！快快請(qǐng)起！”起先張?zhí)€只是跪著不起來(lái)，后來(lái)聽(tīng)見(jiàn)刁大人答應(yīng)了他，方才又磕了一個(gè)頭，從地下爬起，就在靈前一張矮腳杌子上坐下。刁邁彭亦即歸座。
張?zhí)阋晃逡皇逊讲诺脑捳f(shuō)了一遍。刁邁彭道：“這事原難怪大嫂生氣。大娘一直有病，睡在家里，如今忽然拿你帶累在里頭，自然你要生氣。但是這事情關(guān)系府上的大局，傳揚(yáng)出去各聲不好聽(tīng)，而且也對(duì)不住死的大哥。依兄弟愚見(jiàn)：還是請(qǐng)大嫂訓(xùn)斥他們一番，等他們以后收斂些就是了?！辈罟俨蹇诘溃骸邦^一回大人拾著那張?zhí)?，?biāo)下就趕回來(lái)告訴太太說(shuō)：‘請(qǐng)?zhí)芄芩麄儯粶?zhǔn)他們出去，’太太不聽(tīng)。如今果然鬧到自己身上來(lái)了。”刁邁彭道：“是啊，當(dāng)初我交代你們，也為的是這個(gè)?！睆?zhí)溃骸拔覐那安还芩麄儯悄盟麄儺?dāng)做人，留他們的臉；如今鬧到這步田地，大家的臉亦不要了。大人若是肯作主，對(duì)得住死的大哥，想個(gè)法子安放安放這些狐貍；若是不能，我就死了讓他！”說(shuō)著，伸手拾起剪刀來(lái)，就想抹脖子，急的眾人連忙搶下。
刁邁彭裝做沒(méi)主意，向眾人道：“這事怎么辦呢？”眾人也是你看看我，我看看你，都不得主意。張?zhí)种皇谴咧鴨?wèn)刁大人：“到底怎么？”后來(lái)還是那個(gè)來(lái)送信的差官心直口快，幫著說(shuō)道：“軍門過(guò)世之后，只有太太是一家之主，不要說(shuō)是自盡，就是要往別處去住也是萬(wàn)萬(wàn)不能的?！睆?zhí)溃骸傲糁以谶@里受氣！人家做了壞事，好一齊推在我的身上！既然不準(zhǔn)我死，我無(wú)論如何，斷然不能再同這班狐貍住在一塊兒的！”差官道：“太太說(shuō)到這步田地，料想是不能挽回的了。現(xiàn)在沒(méi)得法想，只好求大人把這些姨太太都叫出來(lái)問(wèn)問(wèn)：誰(shuí)是安分守己的誰(shuí)留下，以后跟著太太同?。患热蛔∠?，就有得服太太規(guī)矩。倘若不情愿的，只好請(qǐng)他另外住，免得常在一塊兒淘氣?！睆?zhí)溃骸斑@些人我是一個(gè)合不來(lái)的！”刁邁彭道：“好是好，壞是壞，不可執(zhí)一而論。就是叫他們另外住，也得有個(gè)章程給他們，不是出去之后，就可以任所欲為的?！?
張?zhí)溃骸笆裁凑鲁?！他們各人有各人的私房，還怕不夠吃用。公中的錢，那是一個(gè)不能動(dòng)我的。不愿意，盡管走！從前我沒(méi)有來(lái)的時(shí)候，小老婆聽(tīng)說(shuō)也打發(fā)掉不少了，沒(méi)有甚么稀罕！后來(lái)這幾年，幸虧有我替他管得兇，所以沒(méi)鬧甚么笑話。如今軍門過(guò)了世，還沒(méi)不斷七，他們就一個(gè)個(gè)的變了樣子！刁大人若看把兄弟分上，這班狐貍辦都可以辦得的，如今還要拿出錢來(lái)送給他們，那卻萬(wàn)萬(wàn)不能！”刁邁彭聽(tīng)畢，湊近一步，低低說(shuō)道：“這話做兄弟的豈有不知。但是如此一做，被別人瞧著，好像我們做事過(guò)于刻薄，不如好好的叫他們另外去住?；貋?lái)兄弟放個(gè)風(fēng)聲給他們，并且不要他們住在這里蕪湖地面上才好，叫他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，我們看不見(jiàn)，聽(tīng)不著，說(shuō)句不中聽(tīng)的話，就是他們跟了人逃走，也不與我們相干，以后我們倒反干凈。大嫂意思以為何如？但是姨太太聽(tīng)說(shuō)一共還有頭二十位，……”張?zhí)溃骸斑€有十八個(gè)。”刁邁彭道：“也得做幾起慢慢的分派，不是一天可以去得完的。況其中果有一二安分守己的，也不妨留兩個(gè)陪伴陪伴自己。兄弟今天先把幾個(gè)常常愛(ài)出去玩的替你打發(fā)掉，其余的過(guò)天再來(lái)?！睆?zhí)宦?tīng)他話有理，便也點(diǎn)頭應(yīng)允，不作一聲。
刁邁彭于是回過(guò)臉，朝著眾人說(shuō)道：“我同你們軍門是把兄弟，有些事情雖然我也應(yīng)該管得；然而今天之事，一張匿名帖子也作不得憑據(jù)。我如今并不拿這帖子上說(shuō)的話派誰(shuí)的不是。不過(guò)一樣：現(xiàn)在軍門已經(jīng)過(guò)世，太太便是一家之主，太太說(shuō)的話，無(wú)論誰(shuí)都不能違拗的。各位姨太太既然不服太太的規(guī)矩，愛(ài)出去現(xiàn)耍，以致把太太的名聲連累弄壞，這便是各位姨太太的不是。太太發(fā)過(guò)誓，不能再同各位姨太太住在一處，我勸來(lái)勸去，勸不下來(lái)。這是天長(zhǎng)日久之事，倘若今天說(shuō)和之后，明天又翻騰起來(lái)，或是鬧得比今天更兇，叫我旁邊人也來(lái)不及。所以我替他們想，也是分開(kāi)住的好?，F(xiàn)在有我做個(gè)當(dāng)中人，也決計(jì)不會(huì)克苦了他們。我今天先替大家分派停當(dāng)：愿意去的，盡半月之內(nèi)，各自另外去住。倘若半月之后不走，便是有心在這里陪伴太太，太太亦并不難為他，一樣分錢給他使，但是永遠(yuǎn)不得再出大門。叫他們想想看，還是走那條路的好?！睆?zhí)溃骸白叩娜艘患医o他多少，亦請(qǐng)刁大人吩咐個(gè)數(shù)目?！钡筮~彭道：“這要太太吩咐的。”張?zhí)豢?，一定要刁大人說(shuō)。刁邁彭無(wú)奈，只得說(shuō)道：“今天我來(lái)分派，無(wú)論走的同不走的，總歸一樣。至于走不走，聽(tīng)便。各人衣服、首飾仍給本人。每人另給折子一個(gè)，就把大哥所有的當(dāng)鋪分派均勻，每人寫(xiě)明：當(dāng)本三萬(wàn)，只準(zhǔn)取利，不準(zhǔn)動(dòng)本。另外每人再給一千銀子的搬家費(fèi)，不去的不給?！?
張?zhí)馑妓坪跆?。刁邁彭道：“出去之后仍是軍門的人，軍門有這分家當(dāng)在這里，不好少他們的。”說(shuō)完，又對(duì)來(lái)的兩個(gè)差官說(shuō)道：“你倆暫且在這里伺候兩天。那位姨太太要走，我不便當(dāng)面問(wèn)他們，他們也不便對(duì)我說(shuō)。今天請(qǐng)帳房先生把當(dāng)鋪里官爭(zhēng)的一齊約好，趕把利錢折子寫(xiě)給他們。誰(shuí)要走，有你們?cè)谶@里，也好幫著招呼招呼；不走的，再等我來(lái)同你們太太商量安置的法子?！?
刁邁彭說(shuō)先了一席話，便即起身告辭。他說(shuō)話時(shí)，一眾姨太太在孝幔里都聽(tīng)得明明白白。有兩個(gè)規(guī)矩的，早打定主意不出去。有兩個(gè)尖刁的，聽(tīng)了不服，說(shuō)道：“我偏不走，看他能夠拿我怎樣！”后來(lái)轉(zhuǎn)念一想，“太太的氣，從前也受夠了。如今有了三萬(wàn)銀子的利錢，又有自己私房，樂(lè)得出去享用，無(wú)拘無(wú)束?！币虼艘簿筒霍[。又有些本來(lái)不打算出去另住，聽(tīng)了旁人的挑唆，或是老媽、丫環(huán)的竄掇，也覺(jué)得出去舒服些。因此愿意分開(kāi)另外住的，十八位之中倒有一十五位。
欲知后事如何，且聽(tīng)下回分解。