第十四回 老知縣性傲一朝歸 小榜眼才高三及第
作者：不題撰人詞曰：
心似桂，性如姜，到老未移常。
一官落落不貪贓，歸去又何妨。
才水涌，學(xué)山長，下筆自成章。
萬言立就獻(xiàn)明光，安得不名揚(yáng)。
右調(diào)《喜遷鶯令》
卻說端居別了王成美，回到私衙，遂將柳刑尊托王生員為媒，欲要孩兒為婿，我已推辭，只說等你成名之后，方可議及之話，細(xì)細(xì)說了一遍。端昌聽了心下暗吃一驚，因想道：“我與鳳小姐已有生死之約，只望功名成就，即覓行蹤，以完樂昌破鏡。怎許他成名之后議親？”因連忙說道：“父親何不竟說孩兒已有鳳婚，絕其妄念？”端居道：“柳刑尊愛汝聯(lián)姻，乃一團(tuán)美意。況于我又有統(tǒng)屬之尊，豈可便遽拂其意？推說成名之后再議，已是不辭之辭。彼若會意丟開，豈不兩無形跡？倘若成名之后再來說起，那時直說已聘，便不嫌唐突了。”端昌聽了，怏怏不快。遂題詩一首以明己志。其詩曰：
拆散名花恨不勝，忍牽野蔓與閑藤。
分悲月夜和誰說，獨(dú)傍春風(fēng)祛自憎。
信杳音沈徒有淚，魂來夢去總無憑。
非關(guān)意馬牢拴定，久矣心窩系赤繩。
不一日宗師錄科，端昌早有了科舉。又過些時，場期已促，端居遂叫李氏與孩兒收拾行囊，差人服事，前去赴試。端昌遂辭別父母，到了湖廣省城住下。不幾日，已是初八頭場。端昌隨眾入去，候得題目下來，真是才高不讓，早已風(fēng)雨驟至般落稿，兔起鶻落樣謄真。他人尚攢眉執(zhí)筆，端昌早交卷出場。甚是得意。二場、三場也是如此。場完即同家人回到宜城。
端居叫他寫出場中文字看了，果是篇篇?dú)鉂M神足，歡喜不勝。端昌只在衙中靜聽消息。過不得數(shù)日，早鬧哄哄報(bào)到宜城縣來，見端知縣道：“老爺恭喜，大相公已高中了！”端居見報(bào)，忙討報(bào)條來看?？匆妰鹤右阎辛说诙?jīng)魁，不勝大喜，遂賞了報(bào)人，命端昌仍帶了家人，到省拜謁主考房師。俱見他年才十七八歲，又生得美如冠玉，又中得高，拜見時相待甚優(yōu)。端昌又會了同年，在省忙了數(shù)日，方才回來。
卻說柳星自從王成美議親之后，便安心等場后消息。到了八月初，忽報(bào)他入簾閱卷，他便歡喜欲中端昌，成婚更易。不期到場分房，他卻分在外簾，大失所望。今見端昌中了第二名舉人，心中大喜，遂著人請了王成美來，說道：“端新貴已躍龍門。賢契前言，正此時矣?！?br>王成美便不敢怠慢，遂備了一副盛禮，來見端縣尊作賀。端居再三謙謝，只得收了。王成美說道：“生員今日之來，一為拜賀，一為令公子親事。向日曾蒙老父母大人金允。今令公郎先生既已成名，生員今日踐約，愿為柯斧?！倍司勇犃算等坏溃骸傲套鹬?，豈敢不遵？奈小兒緣慳，前已有聘矣。辜負(fù)刑尊美意，乞賢契為我一辭?！?br>王成美聽了大驚，因問道：“今春柳老師，深知令公子未歸玉鏡，私相愛慕，故托生員以結(jié)兩姓之好。復(fù)蒙老父母大人定約，成名方議。今老父母忽言有聘，毋乃戲耶？”端居道：“婚姻大事，刑尊上臺，一時不便直言，故借場后成名緩復(fù)之，何言戲也？”王成美又說道：“且請問令公郎之姻，還是在柳公之先，還是在柳公之后？又不知所定者何姓？作合者何人？乞老父母大人細(xì)言，以便生員轉(zhuǎn)達(dá)?！倍酥h道：“小兒自幼已蒙鳳御史不棄，將令愛許配與他。已請媒作合久矣。只因本縣待罪于此，鳳公又遠(yuǎn)謫邊庭，故尚未受室。”王成美聽見端知縣說得鑿鑿有據(jù)，只得別過去回復(fù)柳星，且按下不題。
卻說端昌自中了舉人，心中甚是快活，恨不能即刻起身進(jìn)京，以便尋問消息。不期終日被這些同年往還，竟無一刻之閑，只得對父母說道：“孩兒幸叨一第，少不得要進(jìn)京會試。孩兒在家應(yīng)接甚煩，莫若早進(jìn)京去，潛居寺院，清清閑閑，也可溫習(xí)書史，以圖上進(jìn)。若臨期才去，倉卒奔走，非所宜也?！?br>端居、李氏見他說得有理，只得料理停當(dāng)，打發(fā)家人端敬、端勤，路上服侍。端昌遂拜辭父母，帶領(lǐng)家人起身。一路由長江進(jìn)發(fā)，端昌心中想道：“我如今進(jìn)京，少不得路過臨清，便好訪問唐家父母。但間別數(shù)年，不知二人如何光景？只怕見面時還記不起我舊時的模樣哩！待我細(xì)細(xì)說明，定有一番驚喜?！毕氲酱颂?，便恨不得一時飛到。遂吩咐船上道：“我有急事，要早到臨清?？膳c我努力兼程?！贝乙姽臃愿溃桓疫t延。不一日到了山東碼頭，家人早雇下轎馬，望北京而來。又行了數(shù)日，端公子問道：“前去臨清還有多遠(yuǎn)？”端敬道：“前去只有一日路了?！钡搅舜稳?，端公子在轎中，眼巴巴恨不得立刻就到。遂不坐轎，倒騎了端敬的馬，雖比不得轎中安穩(wěn)，卻喜馬上還可眺望，將心事散散。怎奈愈行愈遠(yuǎn)，直到日落銜山，方才到了臨清。因不便去尋問，只得歇在店中。端昌一夜無眠。
到了次早，也等不得吃飯，就叫端勤在店看守行李，自己即帶了端敬，出門一路找來。怎奈臨清地廣人稠，街道冗雜。端昌雖離此地也只數(shù)年，且他在臨清時年又小，又不甚出門，那里還記得當(dāng)時的門面路徑？遂疑疑惑惑，只管走來走去。端敬因問道：“相公走來走去，不知尋誰？”端昌道：“我有一個至親在此，急要見他一面?！倍司吹溃骸跋喙纫獙びH，豈無姓名住處？”端昌道：“我小時曾在此住過，論起來門巷也還該記得，不料東不是、西不是，竟忘記了?！倍司吹溃骸跋喙炔徽J(rèn)得住處，只要記了姓名，就好尋了。”端昌道：“我這親姓唐?！倍司吹溃骸斑@就好問了。”便逢人就問，也有人說在前邊的，也有人指說在后邊的。二人及至尋到，卻又別是一個唐。端昌急得沒法，只見街旁一個老人家，向著日色在那里打草鞋。因近前問道：“請問老丈，這邊有一位姓唐的，住在那里？”那老兒只是低著頭做他的草鞋，全不答應(yīng)。端敬道：“想是這老兒有些耳聾。相公可問高些。”端昌沒法，只得又走上一步，將手輕輕的撲著他的背，道：“我是過路的，要尋問一個唐家，你可認(rèn)得嗎？”
那老兒忽見有人問他，方停了手中的草鞋，抬頭一看，見是一位相公，連忙立起身來道：“不敢不敢，姓湯的就在前面，是我的親戚?！倍瞬娝皇莻€聾子，只得又問道：“我問的是唐不是湯?！蹦抢蟽盒ξ闹钢溃骸斑@邊轉(zhuǎn)彎去第三家就是郎家了?！倍瞬踩滩蛔⌒ζ饋?，大聲說道：“我問的是唐不是郎！”
那老兒方才明白，因笑嘻嘻的說道：“原來是唐。但我這所在，姓唐的頗多。不知還是問那一唐？”端昌道：“我問的是行醫(yī)的唐希堯！”那老兒聽見，連忙問道：“小相公，你問這唐希堯怎么？”端昌道：“他是我的至親，數(shù)年不會，故此要問他。”那老兒道：“這唐希堯不在了?！?br>端昌聽說不在，吃了一嚇，因驚問道：“他為何不在？莫非死了嗎？”那老兒道：“阿彌陀佛，怎么就咒起人來！不當(dāng)人子。相公若問別人，也不曉得。我老兒與這唐希堯自幼相知，只可憐他無子，剛剛繼得一個兒子，又被人算計(jì)死了?！倍瞬柕溃骸澳憧蓵缘脼樯趺幢蝗怂阌?jì)死了？”老兒道：“只因他有個侄兒，叫做唐涂，要謀占叔子的產(chǎn)業(yè)。見叔子過繼的這個兒子甚是聰明，府、縣俱考了案首，犯了侄兒之忌。守到進(jìn)場這日，天還未明，唐涂父子行兇，竟抬出城外打死了。唐希堯家中竟不曉得?？蓱z他夫妻兩口，日夜想念，七八想死、哭死。”
端昌道：“唐涂謀死事情，他如何肯對你說？”那老兒道：“他如何肯對人說？只因后來騙了唐家的銀子，兩個兒子分不勻，吵鬧說出來。是我居間調(diào)停，故此曉得。”端昌又問道：“這都罷了。但不知如今唐希堯怎樣了？”那老兒道：“后來被侄兒串通光棍，將人命賴他，把一個好好的家私弄得精光，無處存身，近聞得他往下路依傍親戚去了?！?br>端昌又問道：“可知他如今在甚么地方？”那老兒道：“他要避這侄兒，是悄悄去的。如何肯說出地方？”端昌又問道：“他這侄兒如今怎么了？”那老兒道：“惡人自有天報(bào)，他竟全家害瘟病死了。”端昌又問道：“你這邊原有一位鳳御史老爺，如今可在家嗎？”那老兒說道：“這鳳老爺數(shù)年前被仇家陷害，已降了邊外驛丞，同了家眷去了?！倍瞬謫柕溃骸八疫€有人嗎？”那老兒道：“自從鳳老爺去后，家人無主，各自四散，房產(chǎn)俱被人占去了?！?br>端昌聽見兩家俱是如此，真正是哭不得、笑不得，只得嘆了數(shù)聲。因見這老兒說了半日的話，遂叫家人取了五錢銀子賞他。那老兒接了銀子，滿心歡喜，因作下半個揖去道：“多謝相公賞賜。下次若要問親戚，只來問我。”端昌空訪了一場，無可奈何，惟暗暗啼噓。只得回到店中，又過了一夜。這一夜在店中，正是：
重來指望說從前，不道重來是枉然。
想想思思心欲碎，那能魂夢得安然。
次日，端昌只得起身。不日到了長安，叫人尋了寓所，安頓行李。心上雖系念希堯，悶悶不悅，卻因場期在邇，只得藏修守候不題。
卻說這王成美受了端知縣這些說話，連忙來見柳刑尊，細(xì)細(xì)述知。柳星見說，大怒道：“端知縣甚是無禮！我一個刑廳，與你知縣聯(lián)姻，也不為辱你。我一個進(jìn)士的千金小姐，與你這老貢生的兒子成親，孰輕孰重？怎一毫世務(wù)也不知？我所愛者，止不過犁牛之子耳。他說鳳儀有約，況這鳳儀忤觸朝廷，流貶關(guān)外數(shù)年，這段姻事從何結(jié)起？既是鳳儀有約，當(dāng)日初議時何不明言？今日又朦朧推托？此不過見兒子新中，不屑與我聯(lián)姻，故此推三阻四，奚落于我。你今尚在我屬下，怎這等可惡？也罷，今日再煩賢契去對他說，無論鳳家親事有無，即使果有這鳳儀之女，已在關(guān)外多年，存亡未卜。近來也不知嫁與那個驛丞的公子了，即使此女尚在，塞外風(fēng)霜，花容憔悴，也不堪作玉堂金馬之配了?！?br>王成美無法，只得又來見端知縣，細(xì)細(xì)述了一遍，道：“這段姻親，實(shí)是門當(dāng)戶對。況柳老師令愛貌美而賢，足堪為公子之配?！倍酥h道：“小兒臨去時，曾說鳳家姻事，一絲已定，生死不移。決不以富貴易念。此乃小兒敦義之處，本縣亦不能強(qiáng)。何柳刑尊不察，強(qiáng)使退婚、就婚？風(fēng)化所關(guān)，非所宜出。即使可強(qiáng)，亦要男貪女愛。若逼迫而成，恐亦非父母之教也?！蓖醭擅乐坏谜f道：“老父母大人與令公郎所見，自是不差。但生員想來，仕途窄狹，誠恐好事不成。柳老師惱羞變怒，未免于老父母大人有礙。”端居大笑道：“居官賢否，自有公論。賢契倒不消為我慮得。”
王成美見端知縣迂腐固執(zhí)，只得回來細(xì)細(xì)告知柳星。柳星勃然大怒道：“我將好意待他，他反無禮待我！他一個貢生，多大腳力？虧得上臺抬舉他，故此一向安然?！币蛘f道：“賢契且回，我自有處。少不得他有求我之處。只怕他自來求親，也不可知。這也且慢說。”王成美見兩邊參差，甚覺無趣。只得告辭。柳星便暗暗尋思，要捉弄端知縣一番，使他知悔。
過不得月余，恰好按院到省，眾刑官進(jìn)見，即當(dāng)面發(fā)下許多已結(jié)、未結(jié)、積年的疑難文書與各刑官，叫他一一審明回報(bào)。眾刑官俱吃了一驚，皆面面相覷，不敢則聲。早有柳刑官上前跪稟道：“宜城縣知縣端居，素稱折獄。容刑官帶回，使他審定回報(bào)，無不合宜矣?！?br>按院聽了，即發(fā)與柳星帶回。柳星歸到衙中，只將容易留下自己審錄，揀那些疑惑難審之事，俱著仰宜城縣知縣審明，詳院定奪。端居只得逐件細(xì)審，及送到柳刑廳處，柳星又駁下來。審不得三五件，尚未結(jié)局。柳星又發(fā)下數(shù)十件來，不幾日案積如山。端居只得慢慢審去。怎當(dāng)?shù)昧莿硬粍诱f是按臺事情，不可遲延，火速著人來催。弄得個端居日不安、夜不寧，審了月余，漸漸有些頭緒。
不期柳星又發(fā)下許多來，端居想道：“按臺審錄，原是刑尊之事，與知縣何涉？如此發(fā)來，不過刑尊為姻事不諧，故借此來奈何我。我若再不知機(jī)，只消他撿出一些不到之處，在按君面前撥弄是非，豈不將我名聲壞了？況我孩兒，鳳家這頭親事是他心中所慕，經(jīng)過幾番垂死，而猶念念不忘，堅(jiān)守其義。我為父的，豈可一旦畏勢變常，使他終身抱恨，豈非我為父的陷之于不義了？我在此為官，雖略略有些名望，怎當(dāng)?shù)美硇膛c我為難？他是上臺耳目，若墮其術(shù)中，非削即貶，豈不出丑？且我年已望六，何苦戀此浮名？況我孩兒又能繼我之業(yè)，何不乘其未動之時，告病回去，優(yōu)閑林下，以樂天年。”主意定了，遂吩咐掩門，連夜做成文書，到上司去告病。喜得上司一向知其清廉，遂準(zhǔn)他回籍養(yǎng)病。病好再補(bǔ)原官。不一日文書下來，端居大喜，遂將一應(yīng)事情，留與后官。柳星忽曉得端居告病，還打帳到按院處留他，怎奈各上司俱批準(zhǔn)回籍。見事不能挽回，只得罷了。端居遂辭了各官，竟同夫人，帶了仆從，起身回去。宜城縣百姓俱焚香遠(yuǎn)送。端居此時，真是無官一身輕，竟自自在在一路回來，不題。正是：
涉世難逃是與非，為人只合要知機(jī)。
一朝脫卻樊籠去，好似高天鴻鵠飛。
卻說端昌在京住下，細(xì)細(xì)訪問，方知鳳儀降在榆林驛做驛丞。心中想道：“既然鳳老伯尚在，則小姐自然無恙。小姐無恙，定然為我堅(jiān)守。我若再能僥幸，則見小姐之面，尚有可望?！彼鞂⒁磺型饽罘畔拢栽谙绿幋?。到了場期，依舊入場文戰(zhàn)。只因胸藏錦繡，筆帶風(fēng)云，早三場得意。到了揭曉之日，竟高高中了第六名會魁。到了殿試，對策詳明，言多剴切，龍顏大悅。又見他年少，遂賜端昌榜眼及第。端昌得中之后，十分榮耀，在京中游街三日，即選入翰林院編修。就有在京多官，見他少年高中，凡有女兒之家，人人羨慕，俱著人來求親。端昌俱一力以有聘辭了。怎當(dāng)?shù)没亓诉@家，又是那家來求。端昌見瑣碎得不耐煩，只得在齒錄中填了娶妻鳳氏，眾人看見，方才住了。
此時，曹、石等終日驕功恣意，驅(qū)逐大臣，天子亦甚薄之。眾臣雖有章疏，不敢明言，虛應(yīng)故事，俱留中不發(fā)。端昌因想道：“鳳儀當(dāng)時降削，使我與小姐不得團(tuán)圓。曹吉祥、石亨二人實(shí)罪之魁也。我何不參他一本，倘蒙圣上垂憐，一則為國，一則為私，放回鳳儀，則我那表妹隨父回京，相逢有日矣。若空空妄想，一毫無益?！奔磳⒍藧痕E，細(xì)細(xì)草成一疏上了。
天子大喜道：“不意新進(jìn)小臣，倒有如此膽量。不避權(quán)奸，深為可嘉。”遂將二奸即日削職，鳳儀欽賜還朝，官原舊職。圣旨下了，誰敢不遵！端昌見了，不勝大喜道：“不意圣上憐準(zhǔn)除奸，又蒙賜歸岳父。這段姻親，皆出之圣恩矣！”遂望闕拜謝。
方欲差端勤馳書告知父母，忽見湖廣報(bào)到，說端知縣告病致仕。端昌吃了一驚，道：“別來不久，父親雖然有年，尚還筋力未衰。為何忽然有病，以致解任？今既聞知，豈有不歸省之理?！彼煲螯c(diǎn)上疏歸家省親。又想道：“既然父親患病，為何不有家書？莫非其中尚有委曲？”又想道：“目今鳳老伯已是賜回，大約不久可到。他來我去，豈不又是一番錯誤？不如且候候家書，并見見老伯與伯母、小姐，說明婚姻，然后省親歸娶，豈不一舉而兩得？”端昌因在京中等候。只因這一守候，有分教：想望無限歡欣，見面俱成惆悵。不知后事如何？且看下回分解。
心似桂，性如姜，到老未移常。
一官落落不貪贓，歸去又何妨。
才水涌，學(xué)山長，下筆自成章。
萬言立就獻(xiàn)明光，安得不名揚(yáng)。
右調(diào)《喜遷鶯令》
卻說端居別了王成美，回到私衙，遂將柳刑尊托王生員為媒，欲要孩兒為婿，我已推辭，只說等你成名之后，方可議及之話，細(xì)細(xì)說了一遍。端昌聽了心下暗吃一驚，因想道：“我與鳳小姐已有生死之約，只望功名成就，即覓行蹤，以完樂昌破鏡。怎許他成名之后議親？”因連忙說道：“父親何不竟說孩兒已有鳳婚，絕其妄念？”端居道：“柳刑尊愛汝聯(lián)姻，乃一團(tuán)美意。況于我又有統(tǒng)屬之尊，豈可便遽拂其意？推說成名之后再議，已是不辭之辭。彼若會意丟開，豈不兩無形跡？倘若成名之后再來說起，那時直說已聘，便不嫌唐突了。”端昌聽了，怏怏不快。遂題詩一首以明己志。其詩曰：
拆散名花恨不勝，忍牽野蔓與閑藤。
分悲月夜和誰說，獨(dú)傍春風(fēng)祛自憎。
信杳音沈徒有淚，魂來夢去總無憑。
非關(guān)意馬牢拴定，久矣心窩系赤繩。
不一日宗師錄科，端昌早有了科舉。又過些時，場期已促，端居遂叫李氏與孩兒收拾行囊，差人服事，前去赴試。端昌遂辭別父母，到了湖廣省城住下。不幾日，已是初八頭場。端昌隨眾入去，候得題目下來，真是才高不讓，早已風(fēng)雨驟至般落稿，兔起鶻落樣謄真。他人尚攢眉執(zhí)筆，端昌早交卷出場。甚是得意。二場、三場也是如此。場完即同家人回到宜城。
端居叫他寫出場中文字看了，果是篇篇?dú)鉂M神足，歡喜不勝。端昌只在衙中靜聽消息。過不得數(shù)日，早鬧哄哄報(bào)到宜城縣來，見端知縣道：“老爺恭喜，大相公已高中了！”端居見報(bào)，忙討報(bào)條來看?？匆妰鹤右阎辛说诙?jīng)魁，不勝大喜，遂賞了報(bào)人，命端昌仍帶了家人，到省拜謁主考房師。俱見他年才十七八歲，又生得美如冠玉，又中得高，拜見時相待甚優(yōu)。端昌又會了同年，在省忙了數(shù)日，方才回來。
卻說柳星自從王成美議親之后，便安心等場后消息。到了八月初，忽報(bào)他入簾閱卷，他便歡喜欲中端昌，成婚更易。不期到場分房，他卻分在外簾，大失所望。今見端昌中了第二名舉人，心中大喜，遂著人請了王成美來，說道：“端新貴已躍龍門。賢契前言，正此時矣?！?br>王成美便不敢怠慢，遂備了一副盛禮，來見端縣尊作賀。端居再三謙謝，只得收了。王成美說道：“生員今日之來，一為拜賀，一為令公子親事。向日曾蒙老父母大人金允。今令公郎先生既已成名，生員今日踐約，愿為柯斧?！倍司勇犃算等坏溃骸傲套鹬?，豈敢不遵？奈小兒緣慳，前已有聘矣。辜負(fù)刑尊美意，乞賢契為我一辭?！?br>王成美聽了大驚，因問道：“今春柳老師，深知令公子未歸玉鏡，私相愛慕，故托生員以結(jié)兩姓之好。復(fù)蒙老父母大人定約，成名方議。今老父母忽言有聘，毋乃戲耶？”端居道：“婚姻大事，刑尊上臺，一時不便直言，故借場后成名緩復(fù)之，何言戲也？”王成美又說道：“且請問令公郎之姻，還是在柳公之先，還是在柳公之后？又不知所定者何姓？作合者何人？乞老父母大人細(xì)言，以便生員轉(zhuǎn)達(dá)?！倍酥h道：“小兒自幼已蒙鳳御史不棄，將令愛許配與他。已請媒作合久矣。只因本縣待罪于此，鳳公又遠(yuǎn)謫邊庭，故尚未受室。”王成美聽見端知縣說得鑿鑿有據(jù)，只得別過去回復(fù)柳星，且按下不題。
卻說端昌自中了舉人，心中甚是快活，恨不能即刻起身進(jìn)京，以便尋問消息。不期終日被這些同年往還，竟無一刻之閑，只得對父母說道：“孩兒幸叨一第，少不得要進(jìn)京會試。孩兒在家應(yīng)接甚煩，莫若早進(jìn)京去，潛居寺院，清清閑閑，也可溫習(xí)書史，以圖上進(jìn)。若臨期才去，倉卒奔走，非所宜也?！?br>端居、李氏見他說得有理，只得料理停當(dāng)，打發(fā)家人端敬、端勤，路上服侍。端昌遂拜辭父母，帶領(lǐng)家人起身。一路由長江進(jìn)發(fā)，端昌心中想道：“我如今進(jìn)京，少不得路過臨清，便好訪問唐家父母。但間別數(shù)年，不知二人如何光景？只怕見面時還記不起我舊時的模樣哩！待我細(xì)細(xì)說明，定有一番驚喜?！毕氲酱颂?，便恨不得一時飛到。遂吩咐船上道：“我有急事，要早到臨清?？膳c我努力兼程?！贝乙姽臃愿溃桓疫t延。不一日到了山東碼頭，家人早雇下轎馬，望北京而來。又行了數(shù)日，端公子問道：“前去臨清還有多遠(yuǎn)？”端敬道：“前去只有一日路了?！钡搅舜稳?，端公子在轎中，眼巴巴恨不得立刻就到。遂不坐轎，倒騎了端敬的馬，雖比不得轎中安穩(wěn)，卻喜馬上還可眺望，將心事散散。怎奈愈行愈遠(yuǎn)，直到日落銜山，方才到了臨清。因不便去尋問，只得歇在店中。端昌一夜無眠。
到了次早，也等不得吃飯，就叫端勤在店看守行李，自己即帶了端敬，出門一路找來。怎奈臨清地廣人稠，街道冗雜。端昌雖離此地也只數(shù)年，且他在臨清時年又小，又不甚出門，那里還記得當(dāng)時的門面路徑？遂疑疑惑惑，只管走來走去。端敬因問道：“相公走來走去，不知尋誰？”端昌道：“我有一個至親在此，急要見他一面?！倍司吹溃骸跋喙纫獙びH，豈無姓名住處？”端昌道：“我小時曾在此住過，論起來門巷也還該記得，不料東不是、西不是，竟忘記了?！倍司吹溃骸跋喙炔徽J(rèn)得住處，只要記了姓名，就好尋了。”端昌道：“我這親姓唐?！倍司吹溃骸斑@就好問了。”便逢人就問，也有人說在前邊的，也有人指說在后邊的。二人及至尋到，卻又別是一個唐。端昌急得沒法，只見街旁一個老人家，向著日色在那里打草鞋。因近前問道：“請問老丈，這邊有一位姓唐的，住在那里？”那老兒只是低著頭做他的草鞋，全不答應(yīng)。端敬道：“想是這老兒有些耳聾。相公可問高些。”端昌沒法，只得又走上一步，將手輕輕的撲著他的背，道：“我是過路的，要尋問一個唐家，你可認(rèn)得嗎？”
那老兒忽見有人問他，方停了手中的草鞋，抬頭一看，見是一位相公，連忙立起身來道：“不敢不敢，姓湯的就在前面，是我的親戚?！倍瞬娝皇莻€聾子，只得又問道：“我問的是唐不是湯?！蹦抢蟽盒ξ闹钢溃骸斑@邊轉(zhuǎn)彎去第三家就是郎家了?！倍瞬踩滩蛔⌒ζ饋?，大聲說道：“我問的是唐不是郎！”
那老兒方才明白，因笑嘻嘻的說道：“原來是唐。但我這所在，姓唐的頗多。不知還是問那一唐？”端昌道：“我問的是行醫(yī)的唐希堯！”那老兒聽見，連忙問道：“小相公，你問這唐希堯怎么？”端昌道：“他是我的至親，數(shù)年不會，故此要問他。”那老兒道：“這唐希堯不在了?！?br>端昌聽說不在，吃了一嚇，因驚問道：“他為何不在？莫非死了嗎？”那老兒道：“阿彌陀佛，怎么就咒起人來！不當(dāng)人子。相公若問別人，也不曉得。我老兒與這唐希堯自幼相知，只可憐他無子，剛剛繼得一個兒子，又被人算計(jì)死了?！倍瞬柕溃骸澳憧蓵缘脼樯趺幢蝗怂阌?jì)死了？”老兒道：“只因他有個侄兒，叫做唐涂，要謀占叔子的產(chǎn)業(yè)。見叔子過繼的這個兒子甚是聰明，府、縣俱考了案首，犯了侄兒之忌。守到進(jìn)場這日，天還未明，唐涂父子行兇，竟抬出城外打死了。唐希堯家中竟不曉得?？蓱z他夫妻兩口，日夜想念，七八想死、哭死。”
端昌道：“唐涂謀死事情，他如何肯對你說？”那老兒道：“他如何肯對人說？只因后來騙了唐家的銀子，兩個兒子分不勻，吵鬧說出來。是我居間調(diào)停，故此曉得。”端昌又問道：“這都罷了。但不知如今唐希堯怎樣了？”那老兒道：“后來被侄兒串通光棍，將人命賴他，把一個好好的家私弄得精光，無處存身，近聞得他往下路依傍親戚去了?！?br>端昌又問道：“可知他如今在甚么地方？”那老兒道：“他要避這侄兒，是悄悄去的。如何肯說出地方？”端昌又問道：“他這侄兒如今怎么了？”那老兒道：“惡人自有天報(bào)，他竟全家害瘟病死了。”端昌又問道：“你這邊原有一位鳳御史老爺，如今可在家嗎？”那老兒說道：“這鳳老爺數(shù)年前被仇家陷害，已降了邊外驛丞，同了家眷去了?！倍瞬謫柕溃骸八疫€有人嗎？”那老兒道：“自從鳳老爺去后，家人無主，各自四散，房產(chǎn)俱被人占去了?！?br>端昌聽見兩家俱是如此，真正是哭不得、笑不得，只得嘆了數(shù)聲。因見這老兒說了半日的話，遂叫家人取了五錢銀子賞他。那老兒接了銀子，滿心歡喜，因作下半個揖去道：“多謝相公賞賜。下次若要問親戚，只來問我。”端昌空訪了一場，無可奈何，惟暗暗啼噓。只得回到店中，又過了一夜。這一夜在店中，正是：
重來指望說從前，不道重來是枉然。
想想思思心欲碎，那能魂夢得安然。
次日，端昌只得起身。不日到了長安，叫人尋了寓所，安頓行李。心上雖系念希堯，悶悶不悅，卻因場期在邇，只得藏修守候不題。
卻說這王成美受了端知縣這些說話，連忙來見柳刑尊，細(xì)細(xì)述知。柳星見說，大怒道：“端知縣甚是無禮！我一個刑廳，與你知縣聯(lián)姻，也不為辱你。我一個進(jìn)士的千金小姐，與你這老貢生的兒子成親，孰輕孰重？怎一毫世務(wù)也不知？我所愛者，止不過犁牛之子耳。他說鳳儀有約，況這鳳儀忤觸朝廷，流貶關(guān)外數(shù)年，這段姻事從何結(jié)起？既是鳳儀有約，當(dāng)日初議時何不明言？今日又朦朧推托？此不過見兒子新中，不屑與我聯(lián)姻，故此推三阻四，奚落于我。你今尚在我屬下，怎這等可惡？也罷，今日再煩賢契去對他說，無論鳳家親事有無，即使果有這鳳儀之女，已在關(guān)外多年，存亡未卜。近來也不知嫁與那個驛丞的公子了，即使此女尚在，塞外風(fēng)霜，花容憔悴，也不堪作玉堂金馬之配了?！?br>王成美無法，只得又來見端知縣，細(xì)細(xì)述了一遍，道：“這段姻親，實(shí)是門當(dāng)戶對。況柳老師令愛貌美而賢，足堪為公子之配?！倍酥h道：“小兒臨去時，曾說鳳家姻事，一絲已定，生死不移。決不以富貴易念。此乃小兒敦義之處，本縣亦不能強(qiáng)。何柳刑尊不察，強(qiáng)使退婚、就婚？風(fēng)化所關(guān)，非所宜出。即使可強(qiáng)，亦要男貪女愛。若逼迫而成，恐亦非父母之教也?！蓖醭擅乐坏谜f道：“老父母大人與令公郎所見，自是不差。但生員想來，仕途窄狹，誠恐好事不成。柳老師惱羞變怒，未免于老父母大人有礙。”端居大笑道：“居官賢否，自有公論。賢契倒不消為我慮得。”
王成美見端知縣迂腐固執(zhí)，只得回來細(xì)細(xì)告知柳星。柳星勃然大怒道：“我將好意待他，他反無禮待我！他一個貢生，多大腳力？虧得上臺抬舉他，故此一向安然?！币蛘f道：“賢契且回，我自有處。少不得他有求我之處。只怕他自來求親，也不可知。這也且慢說。”王成美見兩邊參差，甚覺無趣。只得告辭。柳星便暗暗尋思，要捉弄端知縣一番，使他知悔。
過不得月余，恰好按院到省，眾刑官進(jìn)見，即當(dāng)面發(fā)下許多已結(jié)、未結(jié)、積年的疑難文書與各刑官，叫他一一審明回報(bào)。眾刑官俱吃了一驚，皆面面相覷，不敢則聲。早有柳刑官上前跪稟道：“宜城縣知縣端居，素稱折獄。容刑官帶回，使他審定回報(bào)，無不合宜矣?！?br>按院聽了，即發(fā)與柳星帶回。柳星歸到衙中，只將容易留下自己審錄，揀那些疑惑難審之事，俱著仰宜城縣知縣審明，詳院定奪。端居只得逐件細(xì)審，及送到柳刑廳處，柳星又駁下來。審不得三五件，尚未結(jié)局。柳星又發(fā)下數(shù)十件來，不幾日案積如山。端居只得慢慢審去。怎當(dāng)?shù)昧莿硬粍诱f是按臺事情，不可遲延，火速著人來催。弄得個端居日不安、夜不寧，審了月余，漸漸有些頭緒。
不期柳星又發(fā)下許多來，端居想道：“按臺審錄，原是刑尊之事，與知縣何涉？如此發(fā)來，不過刑尊為姻事不諧，故借此來奈何我。我若再不知機(jī)，只消他撿出一些不到之處，在按君面前撥弄是非，豈不將我名聲壞了？況我孩兒，鳳家這頭親事是他心中所慕，經(jīng)過幾番垂死，而猶念念不忘，堅(jiān)守其義。我為父的，豈可一旦畏勢變常，使他終身抱恨，豈非我為父的陷之于不義了？我在此為官，雖略略有些名望，怎當(dāng)?shù)美硇膛c我為難？他是上臺耳目，若墮其術(shù)中，非削即貶，豈不出丑？且我年已望六，何苦戀此浮名？況我孩兒又能繼我之業(yè)，何不乘其未動之時，告病回去，優(yōu)閑林下，以樂天年。”主意定了，遂吩咐掩門，連夜做成文書，到上司去告病。喜得上司一向知其清廉，遂準(zhǔn)他回籍養(yǎng)病。病好再補(bǔ)原官。不一日文書下來，端居大喜，遂將一應(yīng)事情，留與后官。柳星忽曉得端居告病，還打帳到按院處留他，怎奈各上司俱批準(zhǔn)回籍。見事不能挽回，只得罷了。端居遂辭了各官，竟同夫人，帶了仆從，起身回去。宜城縣百姓俱焚香遠(yuǎn)送。端居此時，真是無官一身輕，竟自自在在一路回來，不題。正是：
涉世難逃是與非，為人只合要知機(jī)。
一朝脫卻樊籠去，好似高天鴻鵠飛。
卻說端昌在京住下，細(xì)細(xì)訪問，方知鳳儀降在榆林驛做驛丞。心中想道：“既然鳳老伯尚在，則小姐自然無恙。小姐無恙，定然為我堅(jiān)守。我若再能僥幸，則見小姐之面，尚有可望?！彼鞂⒁磺型饽罘畔拢栽谙绿幋?。到了場期，依舊入場文戰(zhàn)。只因胸藏錦繡，筆帶風(fēng)云，早三場得意。到了揭曉之日，竟高高中了第六名會魁。到了殿試，對策詳明，言多剴切，龍顏大悅。又見他年少，遂賜端昌榜眼及第。端昌得中之后，十分榮耀，在京中游街三日，即選入翰林院編修。就有在京多官，見他少年高中，凡有女兒之家，人人羨慕，俱著人來求親。端昌俱一力以有聘辭了。怎當(dāng)?shù)没亓诉@家，又是那家來求。端昌見瑣碎得不耐煩，只得在齒錄中填了娶妻鳳氏，眾人看見，方才住了。
此時，曹、石等終日驕功恣意，驅(qū)逐大臣，天子亦甚薄之。眾臣雖有章疏，不敢明言，虛應(yīng)故事，俱留中不發(fā)。端昌因想道：“鳳儀當(dāng)時降削，使我與小姐不得團(tuán)圓。曹吉祥、石亨二人實(shí)罪之魁也。我何不參他一本，倘蒙圣上垂憐，一則為國，一則為私，放回鳳儀，則我那表妹隨父回京，相逢有日矣。若空空妄想，一毫無益?！奔磳⒍藧痕E，細(xì)細(xì)草成一疏上了。
天子大喜道：“不意新進(jìn)小臣，倒有如此膽量。不避權(quán)奸，深為可嘉。”遂將二奸即日削職，鳳儀欽賜還朝，官原舊職。圣旨下了，誰敢不遵！端昌見了，不勝大喜道：“不意圣上憐準(zhǔn)除奸，又蒙賜歸岳父。這段姻親，皆出之圣恩矣！”遂望闕拜謝。
方欲差端勤馳書告知父母，忽見湖廣報(bào)到，說端知縣告病致仕。端昌吃了一驚，道：“別來不久，父親雖然有年，尚還筋力未衰。為何忽然有病，以致解任？今既聞知，豈有不歸省之理?！彼煲螯c(diǎn)上疏歸家省親。又想道：“既然父親患病，為何不有家書？莫非其中尚有委曲？”又想道：“目今鳳老伯已是賜回，大約不久可到。他來我去，豈不又是一番錯誤？不如且候候家書，并見見老伯與伯母、小姐，說明婚姻，然后省親歸娶，豈不一舉而兩得？”端昌因在京中等候。只因這一守候，有分教：想望無限歡欣，見面俱成惆悵。不知后事如何？且看下回分解。