第四十卷 沈小霞相會出師表
作者：馮夢龍閑向書齋閱古今，偶逢奇事感人心。忠臣翻受奸臣制，骯臟英雄淚滿襟。休解綬，慢投簪，從來日月豈常陰？到頭禍福終須應(yīng)，天道還分貞與淫。
話說國朝嘉靖年間，圣人在位，風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安。只為用錯了一個奸臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那奸臣是誰？姓嚴(yán)名嵩，號介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。為人外裝曲謹(jǐn)，內(nèi)實(shí)猜刻。讒害了大學(xué)士夏言，自己代為首相，權(quán)尊勢重，朝野側(cè)目。兒子嚴(yán)世蕃，由官生直做到工部侍郎。
他為人更狠，但有些小人之才，博聞強(qiáng)記，能思善算。介溪公最聽他的說話，凡疑難大事，必須與他商量，朝中有“大丞相”、“小丞相”之稱。
他父子濟(jì)惡，招權(quán)納賄，賣官鬻爵。官員求富貴者，以重賂獻(xiàn)之，拜他門下做干兒子，即得超遷顯位。由是不肖之人，奔走如市，科道衙門皆其心腹牙爪。但有與他作對的，立見奇禍，輕則杖謫，重則殺戮，好不利害！除非不要性命的，才敢開口說句公道話兒。若不是真正關(guān)龍逢、比干，十二分忠君愛國的，寧可誤了朝廷，豈敢得罪宰相？其時有無名子感慨時事，將《神童詩》改成四句云：
少小休勤學(xué)，錢財可立身。
君看嚴(yán)宰相，必用有錢人。
又改四句，道是：
天子重權(quán)豪，開言惹禍苗。
萬般皆下品，只有奉承高。
只為嚴(yán)嵩父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事跡，留下一段轟轟烈烈的話柄。一時身死，萬古名揚(yáng)。正是：
家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。
那人姓沈名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經(jīng)武緯之才，濟(jì)世安民之志。從幼慕諸葛孔明之為人?？酌魑募嫌小肚俺鰩煴怼贰ⅰ逗蟪鰩煴怼?，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數(shù)百遍，室中到處粘壁。每逢酒后，便高聲背誦，念到“鞠躬盡瘁，死而后已”，往往長嘆數(shù)聲，大哭而罷。以此為常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年中了進(jìn)士，除授知縣之職。
他共做了三處知縣。那三處？溧陽、莊平、清豐。這三任官做得好，真?zhèn)€是：
吏肅惟遵法、官清不愛錢。
豪強(qiáng)皆斂手，百姓盡安眠。
因他生性伉直，不肯阿奉上官，左遷錦衣衛(wèi)經(jīng)歷。一到京師，看見嚴(yán)家贓穢狼藉，心中甚怒。
忽一日值公宴，見嚴(yán)世蕃倨傲之狀，已自九分不像意。飲至中間，只見嚴(yán)世蕃狂呼亂叫，旁若無人，索巨觥飛酒，飲不盡者罰之。這巨觥約容酒斗余，兩坐客懼世蕃威勢，沒人敢不吃。只有一個馬給事，天性絕飲，世蕃固意將巨觥飛到他面前。馬給事再三告免，世蕃不依。馬給事略沾唇，面便發(fā)赤，眉頭打結(jié)，愁苦不勝。世蕃自去下席，親手揪了他的耳朵，將巨觥灌之。那給事出于無奈，悶著氣，一連幾口吸荊不吃也罷，才吃下時，覺得天在下，地在上，墻壁都團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)動，頭重腳輕，站立不祝世蕃拍手呵呵大笑。
沈煉一肚子不平之氣，忽然揎袖而起，搶那只巨觥在手，斟得滿滿的，走到世蕃面前說道：“馬司諫承老先生賜酒，已沾醉不能為禮。下官代他酬老先生一杯?！笔擂等?，方欲舉手推辭，只見沈煉聲色俱厲道：“此杯別人吃得，你也吃得。
別人怕著你，我沈煉不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去。世蕃一飲而荊沈煉擲杯于案，一般拍手呵呵大笑?；５帽姽賳T面如土色，一個個低著頭，不敢則聲。世蕃假醉，先辭去了。
沈煉也不送，坐在椅上，嘆道：“咳，‘漢賊不兩立’！‘漢賊不兩立’！”一連念了七八句。這句書也是《出師表》上的說話，他把嚴(yán)家比著曹操父子。眾人只怕世蕃聽見，到替他捏兩把汗。沈煉全不為意，又取酒連飲幾杯，盡醉方散。 睡到五更醒來，想道：“嚴(yán)世蕃這廝，被我使氣逼他飲酒，他必然記恨來暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手為強(qiáng)。我想嚴(yán)嵩父子之惡，神人怨怒。只因朝廷寵信甚固，我官卑職小，言而無益，欲待覷個機(jī)會，方才下手。
如今等不及了，只當(dāng)做張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與眾人做個榜樣。”就枕頭上思想疏稿，想到天明有了，起來焚香盥手，寫就表章。表上備說嚴(yán)嵩父子招權(quán)納賄窮兇極惡，欺君誤國十大罪，乞誅之以謝天下。圣旨下道：“沈煉謗訕大臣，沽名釣譽(yù)，著錦衣衛(wèi)重打一百，發(fā)去口外為民。”嚴(yán)世蕃差人分付錦衣衛(wèi)官校，定要將沈煉打死。 喜得堂上官是個有主意的人，那人姓陸名炳，平時極敬重沈公的節(jié)氣；況且又是屬官，相處得好的，因此反加周全，好生打個出頭棍兒，不甚利害。戶部注籍，保安州為民。沈煉帶著棒瘡，即日收拾行李，帶領(lǐng)妻子，顧著一輛車兒，出了國門，望保安進(jìn)發(fā)。
原來沈公夫人徐氏，所生四個兒子：長子沈襄，本府廩膳秀才，一向留家。次子沈袞、沈褒，隨任讀書。幼子沈衺，年方周歲。嫡親五口兒上路。滿朝文武，懼怕嚴(yán)家，沒一個敢來送行。有詩為證：一紙封章忤廟廊，蕭然行李入遐荒。
相知不敢攀鞍送，恐觸權(quán)奸惹禍殃。
一路上辛苦，自不必說。且喜到了保安州了。那保安州屬宣府，是個邊遠(yuǎn)地方，不比內(nèi)地繁華。異鄉(xiāng)風(fēng)景，舉目凄涼，況兼連日陰雨，天昏地黑，倍加慘戚。欲賃間民房居住，又無相識指引，不知何處安身是好。
正在徬徨之際，只見一人打個小傘前來，看見路旁行李，又見沈煉一表非俗，立住了腳，相了一回，問道：“官人尊姓？
何處來的？”沈煉道：“姓沈，從京師來。”那人道：“小人聞得京中有個沈經(jīng)歷，上本要?dú)?yán)嵩父子，莫非官人就是他么？”
沈煉道：“正是。”那人道：“仰慕多時，幸得相會。此非說話之處，寒家離此不遠(yuǎn)，便請攜寶眷同行到寒家權(quán)下，再作區(qū)處?！鄙驘捯娝忠笄?，只得從命。
行不多路便到了?？茨侨思遥m不是個大大宅院，卻也精致。那人揖沈煉至于中堂，納頭便拜。沈煉慌忙答禮，問道：“足下是誰？何故如此相愛？”那人道：“小人姓賈名石，是宣府衛(wèi)一個舍人。哥哥是本衛(wèi)千戶，先年身故無子，小人應(yīng)襲。為嚴(yán)賊當(dāng)權(quán)，襲職者都要重賂，小人不愿為官。托賴祖蔭，有數(shù)畝薄田，務(wù)農(nóng)度日。數(shù)日前聞閣下彈劾嚴(yán)氏，此乃天下忠臣義士也。又聞編管在此，小人渴欲一見，不意天遣相遇，三生有幸！”說罷又拜下去。沈公再三扶起，便教沈袞、沈褒與賈石相見。賈石教老婆迎接沈奶奶到內(nèi)宅安置。交卸了行李，打發(fā)車夫等去了。分付莊客，宰豬買酒，管待沈公一家。賈石道：“這等雨天，料閣下也無處去，只好在寒家安歇了。請安心多飲幾杯，以寬勞頓。”沈煉謝道：“萍水相逢，便承款宿，何以當(dāng)此！”賈石道：“農(nóng)莊粗糲，休嫌簡慢?！?
當(dāng)日賓主酬酢，無非說些感慨時事的說話。兩邊說得情投意合，只恨相見之晚。
過了一宿，次早沈煉起身，向賈石說道：“我要尋所房子，安頓老小，有煩舍人指引?！辟Z石道：“要什么樣的房子？”沈煉道：“只像宅上這一所，十分足意了，租價但憑尊教?！辟Z石道：“不妨事?！背鋈ヵ搅艘换?，轉(zhuǎn)來道：“賃房盡有，只是齷齪低洼，忽切難得中意的。閣下不若就在草舍權(quán)住幾時，小人領(lǐng)著家小，自到外家去祝等閣下還朝，小人回來，可不穩(wěn)便?！鄙驘挼溃骸半m承厚愛，豈敢占舍人之宅！此事決不可。” 賈石道：“小人雖是村農(nóng)，頗識好歹。慕閣下忠義之士，想要執(zhí)鞭墜鐙，尚且不能。今日天幸降臨，權(quán)讓這幾間草房與閣下作寓，也表得我小人一點(diǎn)敬賢之心，不須推遜?！痹挳?，慌忙分付莊客，推個車兒，牽個馬兒，帶個驢兒，一伙子將細(xì)軟家私搬去，其余家常動使家火，都留與沈公日用。沈煉見他慨爽，甚不過意，愿與他結(jié)義為兄弟。賈石道：“小人是一介村農(nóng)，怎敢僭扳貴宦？”沈煉道：“大丈夫意氣相許，那有貴賤？”賈石小沈煉五歲，就拜沈煉為兄；沈煉教兩個兒子拜賈石為義叔；賈石也喚妻子出來都相見了，做了一家兒親戚。
賈石陪過沈煉吃飯已畢，便引著妻子到外舅李家去訖。自此沈煉只在賈石宅子內(nèi)居祝時人有詩嘆賈舍人借宅之事，詩曰：
傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。
世間多少親和友，競產(chǎn)爭財愧死人！ 卻說保安州父老，聞知沈經(jīng)歷為上本參嚴(yán)閣老貶斥到此，人人敬仰，都來拜望，爭識其面。也有運(yùn)柴運(yùn)米相助的，也有攜酒看來請沈公吃的，又有遣子弟拜于門下聽教的。沈煉每日間與地方人等，講論忠孝大節(jié)及古來忠臣義士的故事。說到關(guān)心處，有時毛發(fā)倒豎，拍案大叫；有時悲歌長嘆，涕淚交流。地方若老若小，無不聳聽歡喜。或時唾罵嚴(yán)賊，地方人等齊聲附和，其中若有不開口的，眾人就罵他是不忠不義。
一時高興，以后率以為常。又聞得沈經(jīng)歷文武全材，都來合他去射箭。沈煉教把稻草扎成三個偶人，用布包裹，一寫“唐奸相李林甫”，一寫“宋奸相秦檜”，一寫“明奸相嚴(yán)嵩”，把那三個偶人做個射鵠。假如要射李林甫的，便高聲罵道：“李賊看箭！”秦賊、嚴(yán)賊，都是如此。北方人性直，被沈經(jīng)歷咶得熱鬧了，全不慮及嚴(yán)家知道。自古道：“若要不知，除非莫為?！笔篱g只有權(quán)勢之家，報新聞的極多。早有人將此事報知嚴(yán)嵩父子。嚴(yán)嵩父子深以為恨，商議要尋個事頭殺卻沈煉，方免其患。適值宣大總督員缺，嚴(yán)閣老分付吏部，教把這缺與他門下干兒子楊順做去。吏部依言，就將楊侍郎楊順差往宣大總督。楊順往嚴(yán)府拜辭，嚴(yán)世蕃置酒送行，席間屏人而語，托他要查沈煉過失。楊順領(lǐng)命，唯唯而去。正是：
合成毒藥惟需酒，鑄就鋼刀待舉手。
可憐忠義沈經(jīng)歷，還向偶人夸大口。
卻說楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答，引眾入寇應(yīng)州地方，連破了四十余堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去后，方才遣兵調(diào)將，為追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚(yáng)旗放炮，都是鬼弄，那曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機(jī)懼罪，密諭將士，搜獲避兵的平民，將他剃頭斬首，充做韃虜首極，解往兵部報功。那一時不知?dú)⑺懒硕嗌贌o辜的百姓。
沈煉聞知其事，心中大怒，寫書一封，教中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經(jīng)歷是個攬禍的太歲，書中不知寫甚么說話，那里肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略說道：“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，于心何忍？況且遇韃賊止于擄掠，遇我兵反加殺戮，是將帥之惡，更甚于韃虜矣！”書后又附為一首，詩云：
殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。
試聽沙場風(fēng)雨夜，冤魂相喚覓頭顱。
楊順見書大怒，扯得粉碎。
卻說沈煉又做了一篇祭文，率領(lǐng)門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：
云中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。
不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。
又詩云：
本為求生來避虜，誰知避虜反戕生！
早知虎首將民假，悔不當(dāng)時隨虜行。
楊總督標(biāo)下有個心腹指揮，姓羅名鎧，抄得此詩并祭文，密獻(xiàn)于楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數(shù)字，詩曰：云中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。
何似借他除佞賊，不須奏請上方刀。
寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴(yán)世蕃。書中說：“沈煉怨恨相國父子，陰結(jié)死士劍客，要乘機(jī)報仇。前番韃虜入寇，他吟詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌?！笔擂姇篌@，即請心腹御史路楷商議。路楷曰：“不才若往按彼處，當(dāng)為相國了當(dāng)這件大事?！笔擂笙?，即分付都察院便差路楷巡按宣大。臨行世蕃治酒款別，說道：“煩寄語楊公，同心協(xié)力，若能除卻這心腹之患，當(dāng)以侯伯世爵相酬，決不失信于二公也。”路楷領(lǐng)諾。
不一日，奉了欽差敕令來到宣府，到任與楊總督相見了。
路楷遂將世蕃所托之語，一一對楊順說知。楊順道：“學(xué)生為此事朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人于死地。”路楷道：“彼此留心，一來休負(fù)了嚴(yán)公父子的付托，二來自家富貴的機(jī)會，不可挫過。”楊順道：“說得是，倘有可下手處，彼此相報?！碑?dāng)日相別去了。 楊順?biāo)枷肼房裕灰共凰?。次早坐堂，只見中軍官報道：“今有蔚州衛(wèi)拿獲妖賊二名，解到轅門外，伏聽鈞旨。”
楊順道：“喚進(jìn)來?！苯夤倏牧祟^，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，系妖人蕭芹之黨。原來蕭芹是白蓮教的頭兒，向來出入虜?shù)?，慣以燒香惑眾，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術(shù)，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他哄動，尊為國師。其黨數(shù)百人，自為一營。俺答幾次入寇，都是蕭芹等為之向號，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對他說道：“天朝情愿與你通好，將俺家布粟換你家馬，名為‘馬市’，兩下息兵罷戰(zhàn)，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內(nèi)作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術(shù)法，只是狡偽，哄誘你家，搶掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術(shù)法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當(dāng)重用。若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？
天朝感郎主之德，必有重賞?！R市’一成，歲歲享無窮之利，煞強(qiáng)如搶掠的勾當(dāng)?！泵撁擖c(diǎn)頭道是，對郎主俺答說了。俺答大喜，約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衛(wèi)而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服色，連夜脫身逃走，被居庸關(guān)守將盤詰，并其黨喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖黨甚眾，山陜畿南，處處俱有，一向分頭緝捕。今日閻浩、楊胤夔亦是數(shù)內(nèi)有名妖犯。楊總督省見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個題目，牽害沈煉，如何不喜？
當(dāng)晚就請路御史，來后堂商議道：“別個題目擺布沈煉不了，只有白蓮教通虜一事，圣上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中，竄入沈煉名字，只說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕后患。先用密稟稟知嚴(yán)家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必?zé)o逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！” 兩個當(dāng)時就商量了本稿，約齊了同時發(fā)本。嚴(yán)嵩先見了本稿及稟貼，便教嚴(yán)世蕃傳語刑部。都則間尚書許論，是個罷軟沒用的老兒，聽見嚴(yán)府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議。圣旨倒下：妖犯著本處巡按御史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衛(wèi)千戶，路楷紀(jì)功，升遷三級，俟京堂缺推用。
話分兩頭。卻說楊順自發(fā)本之后，便差人密地里拿沈煉下于獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒做理會，急尋義叔賈石商議。賈石道：“此必楊、路二賊為嚴(yán)家報仇之意，既然下獄，必然誣陷以重罪。兩位公子及今逃竄遠(yuǎn)方，待等嚴(yán)家勢敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不干休?！鄙蛐柕溃骸拔丛吹酶赣H下落，如何好去？”賈石道：“尊大人犯了對頭，決無保全之理。公子以宗祀為重，豈可拘于小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早為遠(yuǎn)害全身之計。尊大人處賈某自當(dāng)央人看覷，不煩懸念?！倍虮銓①Z石之言，對徐夫人說知。徐夫人道：“你父親無罪陷獄，何忍棄之而去！賈叔叔雖然相厚，終是個外人。我料楊、路二賊奉承嚴(yán)氏，亦不過與你爹爹作對，終不然累及妻子。你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，萬世罵你做不孝之子，何顏在世為人乎？”說罷，大哭不止。沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，嘆惜而去。
過了數(shù)日，賈石打聽的實(shí)，果然扭入白蓮教之黨，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，只恐臨時處決，怕他在眾人面前毒罵，不好看相預(yù)先問獄官責(zé)取病狀，將沈煉結(jié)果了性命。賈石將此話報與徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識熟人情，買出尸首，囑付獄卒：“若官府要梟示時，把個假的答應(yīng)?！眳s瞞著沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋于隙地。事畢，方才向沈袞說道：“尊大人遺體已得保全，直待事平之后，方好指點(diǎn)與你知道，今猶未可泄漏?！?
沈袞兄弟感謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走。沈袞道：“極知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，砍待是非稍定，搬回靈柩，以此遲延不決?！辟Z石怒道：“我賈某生平，為人謀而盡忠。今日之言，全是為你家門戶，豈因久占住房，說發(fā)你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強(qiáng)。但我有一小事，即欲遠(yuǎn)出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”覷著壁上貼得有前后《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書。賈石道：“這兩幅字可揭來送我，一路上做個紀(jì)念。
他日相逢，以此為信?！鄙蛐柧徒蚁露?，雙手折迭，遞與賈石。賈石藏于袖中，流淚而別。原來賈石算定楊、路二賊，設(shè)心不善，雖然殺了沈煉，未肯干休。自己與沈煉相厚，必然累及，所以預(yù)先逃走，在河南地方宗族家權(quán)時居住，不在話下。
卻說路楷見刑部覆本，有了圣旨，便于獄中取出閻浩、楊胤夔斬訖，并要割沈煉之首，一同梟示。誰知沈煉真尸已被賈石買去了，官府也那里辨驗(yàn)得出，不在話下。
再說楊順看見止于蔭子，心中不滿，便向路楷說道：“當(dāng)初嚴(yán)東樓許我事成之日，以侯伯爵相酬，今日失言，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈煉是嚴(yán)家緊對頭，今止誅其身，不曾波及其子。斬草不除根，萌芽復(fù)發(fā)。相國不足我們之意，想在于此?！睏铐樀溃骸叭羧绱?，何難之有？如今再上個本，說沈煉雖誅，其子亦宜知情，還該坐罪，抄沒家私，庶國法可伸，人心知懼。再訪他同射草人的幾個狂徒，并借屋與他住的，一齊拿來治罪，出了嚴(yán)家父子之氣，那時卻將前言取賞，看他有何推托。”路楷道：“此計大妙！事不宜遲，乘他家屬在此，一網(wǎng)而盡，豈不快哉！只怕他兒子知風(fēng)逃避，卻又費(fèi)力。”楊順道：“高見甚明。”一面寫表申奏朝廷，再寫稟貼到嚴(yán)府知會，自述孝順之意；一面預(yù)先行牌保安州知州，著用心看守犯屬，勿容逃逸。只等旨意批下，便去行事。詩曰：破巢完卵從來少，削草除根勢或然。
可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當(dāng)權(quán)。
再過數(shù)日，圣旨下了。州里奉著憲牌，差人來拿沈煉家屬，并查平素往來諸人姓名，一一挨拿。只有賈石名字先經(jīng)出外，只得將在逃開報。此見賈石見幾之明也。時人有詩贊云：義氣能如賈石稀，全身遠(yuǎn)避更知幾。
任他羅網(wǎng)空中布，爭奈仙禽天外飛。 卻說楊順見拿到沈袞、沈褒，親自鞫問，要他招承通虜實(shí)跡。二沈高聲叫屈，那里肯招？被楊總督嚴(yán)刑拷打，打得體無完膚。沈袞、沈褒熬煉不過，雙雙死于杖下。可憐少年公子，都入托死城中。其同時拿到犯人，都坐個同謀之罪，累死者何止數(shù)十人。幼子沈衺尚在襁褓，免罪隨著母徐氏，另徙在云州極邊，不許在保安居祝路楷又與楊順商議道：“沈煉長子沈襄，是紹興有名秀才，他時得地，必然銜恨于我輩。不若一并除之，永絕后患，亦要相國知我用心?！睏铐樢姥裕阈形臅秸憬?，把做欽犯，嚴(yán)提沈襄來問罪。又分付心腹經(jīng)歷金紹，擇取有才干的差人，赍文前去，囑他中途伺便，便行謀害，就所在地方，討個病狀回繳。事成之日，差人重賞，金紹許他薦本超遷。
金紹領(lǐng)了臺旨，汲汲而回，著意的選兩名積年干事的公差，無過是張千、李萬。金紹喚他到私衙，賞了他酒飯，取出私財二十兩相贈。張千、李萬道：“小人安敢無功受賜？”金紹道：“這銀兩不是我送你的，是總督楊爺賞你的。教你赍文到紹興去拿沈襄，一路不要放松他。須要如此如此，這般這般，回來還有重賞。若是怠慢，總督老爺衙門不是取笑的，你兩個自去回話。”張千、李萬道：“莫說總督老爺鈞旨，就是老爺分付，小人怎敢有違！”收了銀兩，謝了金經(jīng)歷。在本府領(lǐng)下公文，疾忙上路，往南進(jìn)發(fā)。
卻說沈襄，號小霞，是紹興府學(xué)廩膳秀才。他在家久聞得父親以言事獲罪，發(fā)去口外為民，甚是掛懷，欲親到保安州一看。因家中無人主管，行止兩難。忽一日，本府差人到來，不由分說，將沈襄鎖縛，解到府堂。知府教把文書與沈襄看了備細(xì)，就將回文和犯人交付原差，囑他一路小心。沈襄此時方知父親及二弟俱已死于非命，母親又遠(yuǎn)徙極邊，放聲大哭?？蕹龈T，只見一家老小，都在那里攪做一團(tuán)的啼哭。原來文書上有“奉旨抄沒”的話，本府已差縣尉封鎖了家私，將人口盡皆逐出。沈小霞聽說，真是苦上加苦，哭得咽喉無氣。霎時間親戚都來與小霞話別，明知此去多兇少吉，少不得說幾句勸解的言語。小霞的丈人孟春元，取出一包銀子，送與二位公差，求他路上看顧女婿。公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一對，方才收了。
沈小霞帶著哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休為我憂念，只當(dāng)我已死一般，在爺娘家過活。你是書禮之家，諒無再醮之事，我也放心得下?！敝钢∑蘼勈缗f道：“只這女子年紀(jì)幼小，又無處著落，合該教他改嫁。奈我三十無子，他卻有兩個半月的身孕，他日倘生得一男，也不絕了沈氏香煙。娘子你看我平日夫妻面上，一發(fā)帶他到丈人家去住幾時，等待十月滿足，生下或男或女，那時憑你發(fā)遣他去便了?！痹捖曃唇^，只見聞氏淑女說道：“官人說那里話！你去數(shù)千里之外，沒個親人朝夕看覷，怎生放下？大娘自到孟家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏侍官人前行。一來官人免致寂寞，二來也替大娘分得些憂念?！鄙蛐∠嫉溃骸暗脗€親人做伴，我非不欲；但此去多分不幸，累你同死他鄉(xiāng)何益？”聞氏道：“老爺在朝為官，官人一向在家，誰人不知？便誣陷老爺有些不是的勾當(dāng)，家鄉(xiāng)隔絕，豈是同謀？妾幫著官人到官申辯，決然罪不至死。就使官人下獄，還留賤妾在外，尚好照管?！泵鲜弦卜耪煞虿幌?，聽得聞氏說得有理，極力攛掇丈夫帶淑女同去，沈小霞平日素愛淑女有才有智，又見孟氏苦勸，只得依允。
當(dāng)夜眾人齊到孟春元家，歇了一夜。次早，張千、李萬催趲上路。聞氏換了一身布衣，將青布裹頭，別了孟氏，背著行李，跟著沈小霞便走。那時分別之苦，自不必說。一路行來，聞氏與沈小霞寸步不離，茶湯飯食，都親自搬齲張千、李萬初時還好言好語。過了揚(yáng)子江，到徐州起旱，料得家鄉(xiāng)已遠(yuǎn)，就做出嘴臉來，呼么喝六，漸漸難為他夫妻兩個來了。聞氏看在眼里，私對丈夫說道：“看那兩個潑差人，不懷好意。奴家女流之輩，不識路徑，若前途有荒僻曠野的所在，須是用心提防?！鄙蛐∠茧m然點(diǎn)頭，心中還只是半疑不信。
又行了幾日，看見兩個差人，不住的交頭接耳，私下商量說話。又見他包裹中有倭刀一口，其白如霜，忽然心動，害怕起來，對聞氏說道：“你說這潑差人，其心不善，我也覺得有七八分了。明日是濟(jì)寧府界上，過了府去，便是大行山、梁山濼，一路荒野，都是響馬出入之所。倘到彼處，他們行兇起來，你也救不得我，我也救不得你，如何是好？”聞氏道：“既然如此，官人有何脫身之計，請自方便，留奴家在此，不怕那兩個潑差人生吞了我?！鄙蛐∠嫉溃骸皾?jì)寧府東門內(nèi)，有個馮主事，丁憂在家。此人最有俠氣，是我父親極相厚的同年。我明日去投奔他，他必然相納。只怕你婦人家，沒志量打發(fā)這兩個潑差人，累你受苦，于心何安？你若有力量支持他，我去也放膽。不然與你同生同死，也是天命當(dāng)然，死而無怨。”聞氏道：“官人有路盡走，奴家自會擺布，不勞掛念?！?
這里夫妻暗地商量，那張千、李萬辛苦了一日，吃了一肚酒，齁齁的熟睡，全然不覺。 次自早起上路，沈小霞問張千道：“前去濟(jì)寧還有多少路？”張千道：“只四十里，半日就到了。”沈小霞道：“濟(jì)寧東門內(nèi)馮主事，是我年伯。他先前在京師時，借過我父親二百兩銀子，有文契在此。他管過北新關(guān)，正有銀子在家。我若去取討前久，他見我是落難之人，必然慨付。取得這項(xiàng)銀兩，一路上盤纏，也得寬裕，免致吃苦。”張千意思有些作難。
李萬隨口應(yīng)承了，向張千耳邊說道：“我看這沈公子，是忠厚之人，況愛妾行李都在此處，料無他故。放他去走一遭，取得銀兩，都是你我二人的造化，有何不可？”張千道：“雖然如此，到飯店安歇行李，我守住小娘子在店上，你緊跟著同去，萬無一失。”
話休絮煩。看看巳牌時分，早到濟(jì)寧城外，揀個潔凈店兒，安放了行李。沈小霞便道：“你二位同我到東門走遭，轉(zhuǎn)來吃飯未遲?！崩钊f道：“我同你去，或者他家留酒飯也不見得?！甭勈瞎室鈱φ煞虻溃骸俺Ｑ缘溃骸嗣嬷鸶叩?，世情看冷暖?！T主事雖然欠下老爺銀兩，見老爺死了，你又在難中，誰肯唾手交還？枉自討個厭賤，不如吃了飯趕路為上?！鄙蛐∠嫉溃骸斑@里進(jìn)城到東門不多路，好歹去走一遭，不折了什么便宜?！崩钊f貪了這二百兩銀子，一力攛掇該去。沈小霞分付聞氏道：“耐心坐坐，若轉(zhuǎn)得快時，便是沒想頭了。他若好意留款，必然有些赍發(fā)。明日顧個轎兒抬你去。這幾日在牲口上坐，看你好生不慣?！甭勈嫌U個空，向丈夫丟個眼色，又道：“官人早回，休教奴久待則個。”李萬笑道：“去多少時，有許多說話，好不老氣！”聞氏見丈夫去了，故意招李萬轉(zhuǎn)來囑付道：“若馮家留飯坐得久時，千萬勞你催促一聲?！崩钊f答應(yīng)道：“不消分付?！北燃袄钊f下階時，沈小霞已走了一段路了。
李萬托著大意，又且濟(jì)寧是他慣走的熟路，東門馮主事家，他也認(rèn)得，全不疑惑。走了幾步，又里急起來，覷個毛坑上自在方便了，慢慢的望東門而去。
卻說沈小霞回頭看時，不見了李萬，做一口氣急急的跑到馮主事家。也是小霞合當(dāng)有救，正值馮主事獨(dú)自在廳。兩人京中，舊時識熟，此時相見，吃了一驚。沈襄也不作揖，扯住馮主事衣袂道：“借一步說話?！瘪T主事已會意了，便引到書房里面。沈小霞放聲大哭。馮主事道：“年侄有話快說，休得悲傷，誤其大事。”
沈小霞哭訴道：“父親被嚴(yán)賊屈陷，已不必說了。兩個舍弟隨任的，都被楊順、路楷殺害；只有小侄在家，又行文本府提去問罪。一家宗祀，眼見滅絕。又兩個差人，心懷不善，只怕他受了楊、路二賊之囑，到前途大行、梁山等處暗算了性命。尋思一計，脫身來投老年伯。老年伯若有計相庇，我亡父在天之靈，必然感激。若老年伯不能遮護(hù)小侄，便就此觸階而死。死在老年伯面前，強(qiáng)似死于奸賊之手?！瘪T主事道：“賢侄不妨。我家臥室之后，有一層復(fù)壁，盡可藏身，他人搜檢不到之處。今送你在內(nèi)權(quán)住數(shù)日，我自有道理。”沈襄拜謝道：“老年伯便是重生父母?！?馮主事親執(zhí)沈襄之手，引入臥房之后，揭開地板一塊，有個地道。從此鉆下，約走五六十步，便有亮光，有小小廊屋三間，四面皆樓墻圍裹，果是人跡不到之處。每日茶飯，都是馮主事親自送入。他家法極嚴(yán)，誰人敢泄漏半個字，正是：
深山里隱豹，柳密可藏鴉。
不須愁漢吏，自有魯朱家。
且說這一日，李萬上了毛坑，望東門馮家而來。到于門首，問老門公道：“主事老爺在家么？”老門公道：“在家里?！?
又問道：“有個穿白的官人來見你老爺，曾相見否？”老門公道：“正在書房里吃飯哩?！崩钊f聽說，一發(fā)放心。看看等到未牌，果然廳上走一個穿白的官人出來。李萬急上前看時，不是沈襄。那官人徑自出門去了。李萬等得不耐煩，肚里又饑，不免問老門公道：“你說老爺留飯的官人，如何只管坐了去，不見出來？”老門公道：“方才出去的不是？”李萬道：“老爺書房中還有客沒有？”老門公道：“這到不知。”李萬道：“方之那穿白的是甚人？”老門公道：“是老爺?shù)男【?，常常來的?！?
李萬道：“老爺如今在那里？”老門公道：“老爺每常飯后，定要睡一覺，此時正好睡哩?！?李萬聽得話不投機(jī)，心下早有二分慌了，便道：“不瞞大伯說，在下是宣大總督老爺差來的。今有紹興沈公子名喚沈襄，號沈小霞，系欽提人犯。小人提押到于貴府，他說與你老爺有同年叔侄之誼，要來拜望。在下同他到宅，他進(jìn)宅去了，在下等候多時，不見出來，想必還在書房中。大伯，你還不知道，煩你去催促一聲，教他快快出來，要趕路走?！崩祥T公故意道：“你說的是甚么說話？我一些不懂。”李萬耐了氣，又細(xì)細(xì)的說一遍。老門公當(dāng)面的一啐，罵道：“見鬼！何常有什么沈公子到來？老爺在喪中，一概不接外客。這門上是我的干紀(jì)，出入都是我通稟，你卻說這等鬼話！你莫非是白日撞么？強(qiáng)裝么公差名色，掏摸東西的?？炜煺埻?，休纏你爺?shù)膸ぃ 崩钊f聽說，愈加著急，便發(fā)作起來道：“這沈襄是朝廷要緊的人犯，不是當(dāng)要的，請你老爺出來，我自有話說?！崩祥T公道：“老爺正瞌睡，沒甚事，誰敢去稟！你這獠子，好不達(dá)時務(wù)！”說罷洋洋的自去了。
李萬道：“這個門上老兒好不知事，央他傳一句話甚作難。
想沈襄定然在內(nèi)，我奉軍門鈞帖，不是私事，便闖進(jìn)去怕怎的？”李萬一時粗莽，直撞入廳來，將照壁拍了又拍，大叫道：“沈公子好走動了?！辈灰姶饝?yīng)，一連叫喚了數(shù)聲，只見里頭走出一個年少的家童，出來問道：“管門的在那里？放誰在廳上喧嚷？”李萬正要叫住他說話，那家童在照壁后張了張兒，向西邊走去了。李萬道：“莫非書房在那西邊？我且自去看看，怕怎的！”從廳后轉(zhuǎn)西走去，原來是一帶長廓。李萬看見無人，只顧望前而行。只見屋宇深邃，門戶錯雜，頗有婦人走動。李萬不敢縱步，依舊退回廳上，聽得外面亂嚷。
李萬到門首看時，卻是張千來尋李萬不見，正和門公在那里斗口。張千一見了李萬，不由分說，便罵道：“好伙計！
只貪圖酒食，不干正事！巳牌時分進(jìn)城，如今申牌將盡，還在此閑蕩！不催趲犯人出城去，待怎么？”李萬道：“呸！那有什么酒食？連人也不見個影兒！”張千道：“是你同他進(jìn)城的?！崩钊f道：“我只登了個東，被蠻子上前了幾步，跟他不上。一直趕到這里，門上說有個穿白的官人在書房中留飯，我說定是他了。等到如今不見出來，門上人又不肯通報，清水也討不得一杯吃。老哥，煩你在此等候等候，替我到下處醫(yī)了肚皮再來。”張千道：“有你這樣不干事的人！是甚么樣犯人，卻放他獨(dú)自行走？就是書房中，少不得也隨他進(jìn)去。如今知他在里頭不在里頭？還虧你放慢線兒講話。這是你的干紀(jì)，不關(guān)我事！”說罷便走。李萬趕上扯住道：“人是在里頭，料沒處去。大家在此幫說句話兒，催他出來，也是個道理。你是吃飽的人，如何去得這等要緊？”張千道：“他的小老婆在下處，方才雖然囑付店主人看守，只是放心不下。這是沈襄穿鼻的索兒，有他在，不怕沈襄不來?！崩钊f道：“老哥說得是?！碑?dāng)下張千先去了。
李萬忍著肚饑守到晚，并無消息?？纯慈諞]黃昏，李萬腹中餓極了，看見間壁有個點(diǎn)心店兒，不免脫下布衫，抵當(dāng)幾文錢的火燒來吃。去不多時，只聽得打門聲響，急跑來看，馮家大門已閉上了。李萬道：“我做了一世的公人，不曾受這般嘔氣。主事是多大的官兒，門上直恁作威作勢？也有那沈公子好笑，老婆行李都在下處，既然這里留宿，信也該寄一個出來。事已如此，只得在房檐下胡亂過一夜，天明等個知事的管家出來，與他說話?！贝藭r十月天氣，雖不甚冷，半夜里起一陣風(fēng)，簌簌的下幾點(diǎn)微雨，衣服都沾濕了，好生凄楚。
捱到天陰雨止，只見張千又來了。卻是聞氏再三再四催逼他來的。張千身邊帶了公文解批，和李萬商議，只等開門，一擁而入，有廳上大驚小怪，高聲發(fā)話。老門公攔阻不往，一時間家中大小都聚集來，七嘴八張，好不熱鬧。街上人聽得宅里鬧炒，也聚攏來，圍住大門外閑看。驚動了那有仁有義守孝在家的馮主事，從里面踱將出來。且說馮主事怎生模樣：頭帶梔子花匾摺孝頭巾，身穿反摺縫稀眼粗麻衫，腰系麻繩，足著草履。
眾家人聽得咳嗽響，道一聲：“老爺來了?！倍挤至⒃趦蛇?。主事出廳問道：“為甚事在此喧嚷？”張千、李萬上前施禮道：“馮爺在上，小的是奉宣大總督爺公文來的，到紹興拿得欽犯沈襄，經(jīng)由貴府。他說是馮爺?shù)哪曛?，要來拜望。小的不敢阻擋，容他進(jìn)見。自昨日上午到宅，至今不見出來，有誤程限，管家們又不肯代稟。伏乞老爺天恩，快些打發(fā)上路?！?
張千便在胸前取出解批和官文呈上。馮主事看了，問道：“那沈襄可是沈經(jīng)歷沈煉的兒子么？”李萬道：“正是?！瘪T主事掩著兩耳，把舌頭一伸，說道：“你這班配軍，好不知利害！那沈襄是朝廷欽犯，尚猶自可。他是嚴(yán)相國的仇人，那個敢容納他在家？他昨日何曾到我家來？你卻亂話，官府聞知傳說到嚴(yán)府去，我是當(dāng)?shù)闷鹚值?？你兩個配軍，自不小心，不知得了多少錢財，買放了要緊人犯，卻來圖賴我！”叫家童與他亂打那配軍出去：“把大門閉了，不要惹這閑是非，嚴(yán)府知道不是當(dāng)要！”馮主事一頭罵，一頭走進(jìn)宅去了。大小家人，奉了主人之命，推的推，恓的恓，霎時間被眾人擁出大門之外，閉了門，兀自聽得嘈嘈的亂罵。
張千、李萬面面相覷，開了口合不得，伸了舌縮不進(jìn)。張千埋怨李萬道：“昨日是你一力攛掇，教放他進(jìn)城，如今你自去尋他。”李萬道：“且不要埋怨，和你去問他老婆，或者曉得他的路數(shù)，再來抓尋便了。”張千道：“說得是，他是恩愛的夫妻。昨夜?jié)h子不回，那婆娘暗地流淚，巴巴的獨(dú)坐了兩三個更次。他漢子的行藏，老婆豈有不知？”兩個一頭說話，飛奔出城，復(fù)到飯店中來。
卻說聞氏在店房里面聽得差人聲音，慌忙移步出來，問道：“我官人如何不來？”張千指李萬道：“你只問他就是?！崩钊f將昨日往毛廁出恭，走慢了一步，到馮主事家起先如此如此，以后這般這般，備細(xì)說了。張千道：“今早空肚皮進(jìn)城，就吃了這一肚寡氣。你丈夫想是真?zhèn)€不在他家了，必然還有個去處，難道不對小娘子說的？小娘子趁早說來，我們好去抓尋?！闭f猶未了，只見聞氏噙著眼淚，一雙手扯往兩個公人叫道：“好，好！還我丈夫來！”張千、李萬道：“你丈夫自要去拜什么年伯，我們好意容他去走走，不知走向那里去了，連累我們，在此著急，沒處抓尋。你到問我要丈夫，難道我們藏過了他？說得好笑！”將衣袂掣開，氣忿忿地對虎一般坐下。
聞氏到走在外面，攔住出路，雙足頓地，放聲大哭，叫起屈來。老店主聽得，忙來解勸。聞氏道：“公公有所不知，我丈夫三十無子，娶奴為妾。奴家跟了他二年了，幸有三個多月身孕，我丈夫割舍不下，因此奴家千里相從。一路上寸步不離，昨日為盤纏缺少，要去見那年伯，是李牌頭同去的。
昨晚一夜不回，奴家已自疑心。今早他兩個自回，一定將我丈夫謀害了。你老人家替我做主，還我丈夫便罷休！”老店主道：“小娘子休得急性，那排長與你丈夫前日無怨，往日無仇，著甚來由，要壞他性命？”聞氏哭聲轉(zhuǎn)哀道：“公公，你不知道我丈夫是嚴(yán)閣老的仇人，他兩個必定受了嚴(yán)府的囑托來的，或是他要去嚴(yán)府請功。公公，你詳情他千鄉(xiāng)萬里，帶著奴家到此，豈有沒半句說話，突然去了？就是他要走時，那同去的李牌頭，怎肯放他？你要奉承嚴(yán)府，害了我丈夫不打緊，教奴家孤身婦女，看著何人？公公，這兩個殺人的賊徒，煩公公帶著奴家同他去官府處叫冤?！睆埱?、李萬被這婦人一哭一訴，就要分析幾句，沒處插嘴。 老店主聽見聞氏說得有理，也不免有些疑心，到可憐那婦人起來，只得勸道：“小娘子說便是這般說，你丈夫未曾死也不見得，好歹再等候他一日?！甭勈系溃骸耙拦群蛞蝗詹淮蚓o，那兩個殺人的兇身，乘機(jī)走脫了，這干系卻是誰當(dāng)？”
張千道：“若果然謀害了你丈夫要走脫時，我弟兄兩個又到這里則甚？”聞氏道：“你欺負(fù)我婦人家沒張智，又要指望好騙我。好好的說，我丈夫的尸首在那里？少不得當(dāng)官也要還我個明白?！崩系旯僖妺D人口嘴利害，再不敢言語。店中閑看的，一時間聚了四五十人。聞?wù)f婦人如此苦切，人人惱恨那兩個差人，都道：“小娘子要去叫冤，我們引你到兵備道去?！甭勈舷蛑娙松钌畎莞?，哭道：“多承列位路見不平，可憐我落難孤身，指引則個。這兩個兇徒，相煩列位，替奴家拿他同去，莫放他走了?！北娙说溃骸安环潦?，在我們身上?！睆埱?、李萬欲向眾人分剖時，未說得一言半字，眾人便道：“兩個排長不消辨得，虛則虛，實(shí)則實(shí)。若是沒有此情，隨著小娘子到官，怕他則甚！”婦人一頭哭，一頭走，眾人擁著張千、李萬，攪做一陣的，都到兵備道前。道里尚未開門。
那一日正是放告日期，聞氏束了一條白布裙，徑搶進(jìn)柵門，看見大門上架著那大鼓，鼓架上懸著個槌兒。聞氏搶槌在手，向鼓上亂撾，撾得那鼓振天的響。唬得中軍官失了三魂，把門吏喪了七魄，一齊跑來，將繩縛往，喝道：“這婦人好大膽！”聞氏哭倒在地，口稱潑天冤枉。只見門內(nèi)么喝之聲，開了大門，王兵備坐堂，問擊鼓者何人。中軍官將婦人帶進(jìn)。
聞氏且哭且訴，將家門不幸遭變，一家父子三口死于非命，只剩得丈夫沈襄。昨日又被公差中途謀害，有枝有葉的細(xì)說了一遍。王兵備喚張千、李萬上來，問其緣故。張千、李萬說一句，婦人就剪一句，婦人說得句句有理，張千、李萬抵搪不過。王兵備思想到：“那嚴(yán)府勢大，私謀殺人之事，往往有之，此情難保其無?！北悴钪熊姽傺毫巳?，發(fā)去本州勘審。
那知州姓賀，奉了這項(xiàng)公事，不敢怠慢，即時扣了店主人到來，聽四人的口詞。婦人一口咬定二人謀害他丈夫；李萬招稱為出恭慢了一步，因而相失；張千、店主人都據(jù)實(shí)說了一遍。知州委決不下。那婦人又十分哀切，像個真情；張千、李萬又不肯招認(rèn)。想了一回，將四人閉于空房，打轎去拜馮主事，看他口氣若何。
馮主事見知州來拜，急忙迎接歸廳。茶罷，賀知州提起沈襄之事，才說得“沈襄”二字，馮主事便掩著雙耳道：“此乃嚴(yán)相公仇家，學(xué)生雖有年誼，平素實(shí)無交情。老公祖休得下問，恐嚴(yán)府知道，有累學(xué)生。”說罷站起身來道：“老公祖既有公事，不敢留坐了?！辟R知州一場沒趣，只得作別。在轎上想道：“據(jù)馮公如此懼怕嚴(yán)府，沈襄必然不在他家，或者被公人所害也不見得；或者去投馮公見拒不納，別走個相識人家去了，亦未可知。”
回到州中，又取出四人來，問聞氏道：“你丈夫除了馮主事，州中還認(rèn)得有何人？”聞氏道：“此地并無相識?！敝莸溃骸澳阏煞蚴巧趺磿r候去的？那張千、李萬幾時來回復(fù)你的說話？”聞氏道：“丈夫是昨日未吃午飯前就去的，卻是李萬同出店門。到申牌時分，張千假說催趲上路，也到城中去了，天晚方回來。張千兀自向小婦人說道：‘我李家兄弟跟著你丈夫馮主事家歇了，明日我早去催他去城?！裨鐝埱チ艘粋€早晨，兩人雙雙而回，單不見了丈夫，不是他謀害了是誰？若是我丈夫不在馮家，昨日李萬就該追尋了，張千也該著忙，如何將好言語穩(wěn)住小婦人？其情可知。一定張千、李萬兩個在路上預(yù)先約定，卻教李萬乘夜下手。今早張千進(jìn)城，兩個乘早將尸首埋藏停當(dāng)，卻來回復(fù)我小婦人。望青天爺爺明鑒！”
賀知州道：“說得是?！?
張千、李萬正要分辨，知州相公喝道：“你做公差所干何事？若非用計謀死，必然得財買放，有何理說！”喝教手下將那張、李重責(zé)三十，打得皮開肉綻，鮮血迸流，張千、李萬只是不招。婦人在旁，只顧哀哀的痛哭。知州相公不忍，便討夾棍將兩個公差夾起。那公差其實(shí)不曾謀死，雖然負(fù)痛，怎生招得？一連上了兩夾，只是不招。知州相公再要夾時，張、李受苦不過，再三哀求道：“沈襄實(shí)未曾死，乞爺爺立個限期，差人押小的捱尋沈襄，還那聞氏便了?！敝菀矝]有定見，只得勉從其言。聞氏且發(fā)尼姑庵住下。差四名民壯，銷押張千、李萬二人，追尋沈襄，五日一比。店主釋放寧家。將情具由申詳兵備道，道里依繳了。 張千、李萬一條鐵鏈鎖著，四名民壯，輪番監(jiān)押。帶得幾兩盤纏，都被民壯搜去為酒食之費(fèi)；一把倭刀，也當(dāng)酒吃了。那臨清去處又大，茫茫蕩蕩，來千去萬，那里去尋沈公子？也不過一時脫身之法。聞氏在尼姑庵住下，剛到五日，準(zhǔn)準(zhǔn)的又到州里去啼哭，要生要死。州守相公沒奈何，只苦得批較差人張千、李萬。一連比了十?dāng)?shù)限，不知打了多少竹批，打得爬走不動。張千得病身死，單單剩得李萬，只得到尼姑庵來拜求聞氏道：“小的情極，不得不說了。其實(shí)奉差來時，有經(jīng)歷金紹口傳楊總督鈞旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，討個結(jié)狀回報。我等口雖應(yīng)承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故，忽然逃走，與我們實(shí)實(shí)無涉。青天在上，若半字虛情，全家禍滅！如今官府五日一比，兄弟張千，已自打死；小的又累死，也是冤枉。你丈夫的確未死，小娘子他日夫妻相逢有日。只求小娘子休去州里啼啼哭哭，寬小的比限，完全狗命，便是陰德?！甭勈系溃骸皳?jù)你說不曾謀害我丈夫，也難準(zhǔn)信。既然如此說，奴家且不去稟官，容你從容查訪。只是你們自家要上緊用心，休得怠慢?！崩钊f喏喏連聲而去。有詩為證：白金甘兩釀兇謀，誰料中途已失囚。
鎖打禁持熬不得，尼庵苦向婦人求。
官府立限緝獲沈襄，一來為他是總督衙門的緊犯，二來為婦人日日哀求，所以上緊嚴(yán)比。今日也是那李萬不該命絕，恰好有個機(jī)會。
卻說總督楊順、御史路楷，兩個日夜商量奉承嚴(yán)府，指望旦夕封侯拜爵。誰知朝中有個兵科給事中吳時來，風(fēng)聞楊順橫殺平民冒功之事，把他盡情劾奏一本，并劾路楷朋奸助惡。嘉靖爺正當(dāng)設(shè)醮祝噇，見說殺害平民，大傷和氣，龍顏大怒，著錦衣衛(wèi)扭解來京問罪。嚴(yán)嵩見圣怒不測，一時不及救護(hù)，到底虧他于中調(diào)停，止于削爵為民?？尚铐?、路楷殺人媚人，至此徒為人笑，有何益哉？
再說賀知州聽得楊總督去任，已自把這公事看得冷了；又聞氏連次不來哭稟，兩個差人又死了一個，只剩得李萬，又苦苦哀求不已。賀知州分付，打開鐵鏈，與他個廠捕文書，只教他用心緝訪，明是放松之意。李萬得了廣捕文書，猶如捧了一道赦書，連連磕了幾個頭，出得府門，一道煙走了。身邊又無盤纏，只得求乞而歸，不在話下。
卻說沈小霞在馮主事家復(fù)壁之中，住了數(shù)月，外邊消息無有不知，都是馮主事打聽將來，說與小霞知道。曉得聞氏在尼姑庵寄居，暗暗歡喜。過了年余，已知張千病死，李萬逃了，這公事漸漸懶散。馮主事特地收拾內(nèi)書房三間，安放沈襄在內(nèi)讀書，只不許出外，外人亦無有知者。馮主事三年孝滿，為有沈公子在家，也不去起復(fù)做官。 光陰似箭，一住八年。值嚴(yán)嵩一品夫人歐陽氏卒，嚴(yán)世蕃不肯扶柩還鄉(xiāng)，唆父親上本留己侍養(yǎng)，卻于喪中簇?fù)砑ф?，日夜飲酒作樂。嘉靖爺天性至孝，訪知其事，心中甚是不悅。
時有方士藍(lán)道行，善扶鸞之術(shù)。天子召見，教他請仙，問以輔臣賢否。藍(lán)道行奏道：“臣所召乃是上界真仙，正直無阿，萬一箕下判斷有忤圣心，乞恕微臣之罪?！奔尉笭?shù)溃骸半拚嘎勌煨恼?，與卿何涉？豈有罪卿之理？”藍(lán)道行書符念咒，神箕自動，寫出十六個字來，道是：高山番草，父子閣老；日月無光，天地顛倒。
嘉靖爺爺看了，問藍(lán)道行道：“卿可解之?！彼{(lán)道行奏道：“微臣愚昧未解。”嘉靖爺?shù)溃骸半拗湔f?！呱健?，‘山’字連‘高’，乃是‘嵩’字；‘番草’考，‘番’字‘草’頭，乃是‘蕃’字。此指嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃父子二人也。朕久聞其專權(quán)誤國，今仙機(jī)示朕，朕當(dāng)即為處分，卿不可泄于外人。”藍(lán)道行叩頭，口稱不敢，受賜而出。
從此嘉靖爺漸漸疏了嚴(yán)嵩。有御史鄒應(yīng)龍看見機(jī)會可乘，遂劾奏：“嚴(yán)世蕃憑借父勢，賣官鬻爵，許多惡跡，宜加顯戮。 其父嚴(yán)嵩溺愛惡子，植黨蔽賢，宜亟賜休退，以清政本?！奔尉笭斠娛璐笙玻瓷龖?yīng)龍為通政右參議。嚴(yán)世蕃下法司，擬成充軍之罪，嚴(yán)嵩回籍。未幾，又有江西巡按御史林潤，復(fù)奏嚴(yán)世蕃不赴軍伍，居家愈加暴橫，強(qiáng)占民間田產(chǎn)，畜養(yǎng)奸人，私通倭虜，謀為不軌。得旨三法司提問，問官勘實(shí)復(fù)奏，嚴(yán)世蕃即時處斬，抄沒家財；嚴(yán)嵩發(fā)養(yǎng)濟(jì)院終老。被害諸臣盡行昭雪。 馮主事得此喜信，慌忙報與沈襄知道，放他出來，到尼姑庵訪問那聞淑女。夫婦相見，抱頭而哭。聞氏離家時，懷孕三月，今在庵中生下一孩子，已十歲了。聞氏親自教他念書，《五經(jīng)》皆已成誦，沈襄歡喜無限。馮主事方上京補(bǔ)官，教沈襄同去訟理父冤，聞氏暫迎歸本家園上居住，沈襄從其言。
到了北京，馮主事先去拜了通政司鄒參議，將沈煉父子冤情說了，然后將沈襄訟冤本稿送與他看。鄒應(yīng)龍一力擔(dān)當(dāng)。 次日，沈襄將奏本往通政司掛號投遞。圣旨下，沈襄忠而獲罪，準(zhǔn)復(fù)原官，仍進(jìn)一級，以旌其直。妻子召還原籍；所沒入財產(chǎn)，府縣官照數(shù)給還。沈襄食廩年久準(zhǔn)貢，敕授知縣之職。沈襄復(fù)上疏謝恩，疏中奏道：“臣父煉向在保安，因目擊宣大總督楊順，殺戮平民冒功，吟詩感嘆。適值御史路楷，陰受嚴(yán)世蕃之囑，巡按宣大，與楊順合謀，陷臣父于極刊，并殺臣弟二人，臣亦幾于不免。冤尸未葬，危宗幾絕，受禍之慘，莫如臣家。今嚴(yán)世蕃正法，而楊順、路楷安然保首領(lǐng)于鄉(xiāng)，使邊廷萬家之怨骨，銜恨無伸；臣家三命之冤魂，含悲莫控?？址撬悦C刑典而慰人心也?！笔ブ紲?zhǔn)奏，復(fù)提楊順、路楷到京，問成死罪，監(jiān)刑部牢中待決。
沈襄來別馮主事，要親到云州，迎接母親和兄弟沈衺到京，依傍馮主事寓所相近居住；然后往保安州訪求父親骸骨，負(fù)歸理葬。馮主事道：“老年嫂處適才已打聽個消息，在云州康健無恙。令弟沈衺，已在彼游庠了。下官當(dāng)遣人迎之。尊公遺體要緊，賢侄速往訪問，到此相會令堂可也?！?
沈襄領(lǐng)命，徑往保安。一連尋訪兩日，并無蹤跡。第三日，因倦借坐人家門首，有老者從內(nèi)而出，延進(jìn)草堂吃茶。見堂中掛一軸子，乃楷書諸葛孔明兩次《出師表》也。表后但寫年月，不著姓名。沈小霞看了又看，目不轉(zhuǎn)睛。老者道：“客官為何看之？”沈襄道：“動問老丈，此字是何人所書？”老者道：“此乃吾亡友沈青霞之筆也?！鄙蛐∠嫉溃骸盀楹瘟粼诶险商?？”老者道：“老夫姓賈名石，當(dāng)初沈青霞編管此地，就在舍下作寓。老夫與他八拜之交，最相契厚。不料后遭奇禍，老夫懼怕連累，也往河南逃避。帶得這二幅《出師表》，裱成一幅，時常展視，如見吾兄之面。楊總督去任后，老夫方敢還鄉(xiāng)。嫂嫂徐夫人和幼子沈衺，徙居云州，老夫時常去看他。
近日聞得嚴(yán)家勢敗，吾兄必當(dāng)昭雪，已曾遣人去云州報信?？稚蛐」偃艘獊硪迫「赣H靈柩，老夫?qū)⒋溯S懸掛在中黨，好教他認(rèn)認(rèn)父親遺筆。”
沈小霞聽罷，連忙拜倒在地，口稱“恩叔”。賈石慌忙扶起道：“足下果是何人？”沈小霞道：“小侄沈襄，此軸乃亡父之筆也。”賈石道：“聞得楊順這廝，差人到貴府來提賢侄，要行一網(wǎng)打盡之計。老夫只道也遭其毒手，不知賢侄何以得全？” 沈小霞將臨清事情，備細(xì)說了一遍。賈石口稱難得，便分付家童治飯款待。沈小霞問道：“父親靈柩，恩叔必知，乞煩指引一拜?！辟Z石道：“你父親屈死獄中，是老夫偷尸埋葬，一向不敢對人說知。今日賢侄來此搬回故土，也不托老夫一片用心?！?說罷，剛欲出門，只見外面一位小官人騎馬而來。賈石指道：“遇巧，遇巧！恰好令弟來也?！蹦切」俦闶巧蛐~，下馬相見，賈石指沈小霞道：“此位乃大令兄諱襄的便是。”此日弟兄方才識面，恍如夢中相會，抱頭而哭。賈石領(lǐng)路，三人同到沈青霞幕所，但見亂草迷離，土堆隱起。賈石引二沈拜了，二沈俱哭倒在地。賈石勸了一回道：“正要商議大事，休得過傷?！倍蚍讲攀諟I。賈石道：“二哥、三哥，當(dāng)時死于非命，也虧了獄卒毛公存仁義之心，可憐他無辜被害，將他尸藁葬于城西三里之外。毛公雖然已故，老夫亦知其處，若扶令先尊靈柩回去，一起帶回，使他父子魂魄相依，二位意下如何？”二沈道：“恩叔所言，正合愚弟兄之意?！碑?dāng)日又同賈石到城西看了，不勝悲感。 次日，另備棺木，擇吉破土，重新殯殮。二人面色如生，毫不朽敗，此乃忠義之氣所致也。二沈悲哭自不必說。當(dāng)時備下車仗，抬了三個靈柩，別了賈石起身。臨別，沈襄對賈石道：“這一軸《出師表》，小侄欲問恩叔取去，供養(yǎng)祠堂，幸勿見拒?！辟Z石慨然許了，取下掛軸相贈。二沈就草堂拜謝，垂淚而別。沈襄先奉靈柩到張家灣，覓船裝載。 沈襄復(fù)身又到北京，見了母親徐夫人，回復(fù)了說話，拜謝了馮主事起身。此時京中官員，無不追念沈青露忠義，憐小霞母子扶柩遠(yuǎn)歸，也有送勘合的，也有贈饋金的，也有饋贐儀的。沈小霞只受勘合一張，余俱不受。到了張家灣，另換了官座船，驛遞起人夫一百名牽纜，走得好不快。
不一日，來到臨清，沈襄分付座船暫泊河下，單身入城，到馮主事家投了主事平安書信，園上領(lǐng)了聞氏淑女并十歲兒子下船。先參了靈柩，后見了徐夫人。那徐氏見了孫兒如此長大，喜不可言。當(dāng)初只道滅門絕戶，如今依舊有子有孫；昔日冤家，皆惡死見報。天理昭然，可見做惡人的到底吃虧，做好人的到底便宜。
閑話休題。到了浙江紹興府，孟春元領(lǐng)了女兒孟氏，在二十里外迎接。一家骨肉重逢，悲喜交集。將喪船停泊馬頭，府縣官員都在吊孝。舊時家產(chǎn)，已自清查給還。二沈扶柩葬于祖塋，重守三年之制，無人不稱大孝。撫按又替沈煉建造表忠祠堂，春秋祭祀。親筆《出師表》一軸，至今供奉在祠堂方中。
服滿之日，沈襄到京受職，做了知縣。為官清正，直升到黃堂知府。聞氏所生之子，少年登科，與叔叔沈衺同年進(jìn)士。子孫世世書香不絕。
馮主事為救沈襄一事，京中重其義氣，累官至吏部尚書。
忽一日，夢見沈青霞來拜候道：“上帝憐某忠直，已授北京城隍之職。屈年兄為南京城隍，明日午時上任?！瘪T主事覺來甚以為疑。至日午，忽見轎馬來迎，無疾而逝。二公俱已為神矣。有詩為證，詩曰：
生前忠義骨猶香，魂魄為神萬古揚(yáng)。
料得奸魂沉地獄，皇天果報自昭彰。
話說國朝嘉靖年間，圣人在位，風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安。只為用錯了一個奸臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那奸臣是誰？姓嚴(yán)名嵩，號介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。為人外裝曲謹(jǐn)，內(nèi)實(shí)猜刻。讒害了大學(xué)士夏言，自己代為首相，權(quán)尊勢重，朝野側(cè)目。兒子嚴(yán)世蕃，由官生直做到工部侍郎。
他為人更狠，但有些小人之才，博聞強(qiáng)記，能思善算。介溪公最聽他的說話，凡疑難大事，必須與他商量，朝中有“大丞相”、“小丞相”之稱。
他父子濟(jì)惡，招權(quán)納賄，賣官鬻爵。官員求富貴者，以重賂獻(xiàn)之，拜他門下做干兒子，即得超遷顯位。由是不肖之人，奔走如市，科道衙門皆其心腹牙爪。但有與他作對的，立見奇禍，輕則杖謫，重則殺戮，好不利害！除非不要性命的，才敢開口說句公道話兒。若不是真正關(guān)龍逢、比干，十二分忠君愛國的，寧可誤了朝廷，豈敢得罪宰相？其時有無名子感慨時事，將《神童詩》改成四句云：
少小休勤學(xué)，錢財可立身。
君看嚴(yán)宰相，必用有錢人。
又改四句，道是：
天子重權(quán)豪，開言惹禍苗。
萬般皆下品，只有奉承高。
只為嚴(yán)嵩父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事跡，留下一段轟轟烈烈的話柄。一時身死，萬古名揚(yáng)。正是：
家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。
那人姓沈名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經(jīng)武緯之才，濟(jì)世安民之志。從幼慕諸葛孔明之為人?？酌魑募嫌小肚俺鰩煴怼贰ⅰ逗蟪鰩煴怼?，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數(shù)百遍，室中到處粘壁。每逢酒后，便高聲背誦，念到“鞠躬盡瘁，死而后已”，往往長嘆數(shù)聲，大哭而罷。以此為常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年中了進(jìn)士，除授知縣之職。
他共做了三處知縣。那三處？溧陽、莊平、清豐。這三任官做得好，真?zhèn)€是：
吏肅惟遵法、官清不愛錢。
豪強(qiáng)皆斂手，百姓盡安眠。
因他生性伉直，不肯阿奉上官，左遷錦衣衛(wèi)經(jīng)歷。一到京師，看見嚴(yán)家贓穢狼藉，心中甚怒。
忽一日值公宴，見嚴(yán)世蕃倨傲之狀，已自九分不像意。飲至中間，只見嚴(yán)世蕃狂呼亂叫，旁若無人，索巨觥飛酒，飲不盡者罰之。這巨觥約容酒斗余，兩坐客懼世蕃威勢，沒人敢不吃。只有一個馬給事，天性絕飲，世蕃固意將巨觥飛到他面前。馬給事再三告免，世蕃不依。馬給事略沾唇，面便發(fā)赤，眉頭打結(jié)，愁苦不勝。世蕃自去下席，親手揪了他的耳朵，將巨觥灌之。那給事出于無奈，悶著氣，一連幾口吸荊不吃也罷，才吃下時，覺得天在下，地在上，墻壁都團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)動，頭重腳輕，站立不祝世蕃拍手呵呵大笑。
沈煉一肚子不平之氣，忽然揎袖而起，搶那只巨觥在手，斟得滿滿的，走到世蕃面前說道：“馬司諫承老先生賜酒，已沾醉不能為禮。下官代他酬老先生一杯?！笔擂等?，方欲舉手推辭，只見沈煉聲色俱厲道：“此杯別人吃得，你也吃得。
別人怕著你，我沈煉不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去。世蕃一飲而荊沈煉擲杯于案，一般拍手呵呵大笑?；５帽姽賳T面如土色，一個個低著頭，不敢則聲。世蕃假醉，先辭去了。
沈煉也不送，坐在椅上，嘆道：“咳，‘漢賊不兩立’！‘漢賊不兩立’！”一連念了七八句。這句書也是《出師表》上的說話，他把嚴(yán)家比著曹操父子。眾人只怕世蕃聽見，到替他捏兩把汗。沈煉全不為意，又取酒連飲幾杯，盡醉方散。 睡到五更醒來，想道：“嚴(yán)世蕃這廝，被我使氣逼他飲酒，他必然記恨來暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手為強(qiáng)。我想嚴(yán)嵩父子之惡，神人怨怒。只因朝廷寵信甚固，我官卑職小，言而無益，欲待覷個機(jī)會，方才下手。
如今等不及了，只當(dāng)做張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與眾人做個榜樣。”就枕頭上思想疏稿，想到天明有了，起來焚香盥手，寫就表章。表上備說嚴(yán)嵩父子招權(quán)納賄窮兇極惡，欺君誤國十大罪，乞誅之以謝天下。圣旨下道：“沈煉謗訕大臣，沽名釣譽(yù)，著錦衣衛(wèi)重打一百，發(fā)去口外為民。”嚴(yán)世蕃差人分付錦衣衛(wèi)官校，定要將沈煉打死。 喜得堂上官是個有主意的人，那人姓陸名炳，平時極敬重沈公的節(jié)氣；況且又是屬官，相處得好的，因此反加周全，好生打個出頭棍兒，不甚利害。戶部注籍，保安州為民。沈煉帶著棒瘡，即日收拾行李，帶領(lǐng)妻子，顧著一輛車兒，出了國門，望保安進(jìn)發(fā)。
原來沈公夫人徐氏，所生四個兒子：長子沈襄，本府廩膳秀才，一向留家。次子沈袞、沈褒，隨任讀書。幼子沈衺，年方周歲。嫡親五口兒上路。滿朝文武，懼怕嚴(yán)家，沒一個敢來送行。有詩為證：一紙封章忤廟廊，蕭然行李入遐荒。
相知不敢攀鞍送，恐觸權(quán)奸惹禍殃。
一路上辛苦，自不必說。且喜到了保安州了。那保安州屬宣府，是個邊遠(yuǎn)地方，不比內(nèi)地繁華。異鄉(xiāng)風(fēng)景，舉目凄涼，況兼連日陰雨，天昏地黑，倍加慘戚。欲賃間民房居住，又無相識指引，不知何處安身是好。
正在徬徨之際，只見一人打個小傘前來，看見路旁行李，又見沈煉一表非俗，立住了腳，相了一回，問道：“官人尊姓？
何處來的？”沈煉道：“姓沈，從京師來。”那人道：“小人聞得京中有個沈經(jīng)歷，上本要?dú)?yán)嵩父子，莫非官人就是他么？”
沈煉道：“正是。”那人道：“仰慕多時，幸得相會。此非說話之處，寒家離此不遠(yuǎn)，便請攜寶眷同行到寒家權(quán)下，再作區(qū)處?！鄙驘捯娝忠笄?，只得從命。
行不多路便到了?？茨侨思遥m不是個大大宅院，卻也精致。那人揖沈煉至于中堂，納頭便拜。沈煉慌忙答禮，問道：“足下是誰？何故如此相愛？”那人道：“小人姓賈名石，是宣府衛(wèi)一個舍人。哥哥是本衛(wèi)千戶，先年身故無子，小人應(yīng)襲。為嚴(yán)賊當(dāng)權(quán)，襲職者都要重賂，小人不愿為官。托賴祖蔭，有數(shù)畝薄田，務(wù)農(nóng)度日。數(shù)日前聞閣下彈劾嚴(yán)氏，此乃天下忠臣義士也。又聞編管在此，小人渴欲一見，不意天遣相遇，三生有幸！”說罷又拜下去。沈公再三扶起，便教沈袞、沈褒與賈石相見。賈石教老婆迎接沈奶奶到內(nèi)宅安置。交卸了行李，打發(fā)車夫等去了。分付莊客，宰豬買酒，管待沈公一家。賈石道：“這等雨天，料閣下也無處去，只好在寒家安歇了。請安心多飲幾杯，以寬勞頓。”沈煉謝道：“萍水相逢，便承款宿，何以當(dāng)此！”賈石道：“農(nóng)莊粗糲，休嫌簡慢?！?
當(dāng)日賓主酬酢，無非說些感慨時事的說話。兩邊說得情投意合，只恨相見之晚。
過了一宿，次早沈煉起身，向賈石說道：“我要尋所房子，安頓老小，有煩舍人指引?！辟Z石道：“要什么樣的房子？”沈煉道：“只像宅上這一所，十分足意了，租價但憑尊教?！辟Z石道：“不妨事?！背鋈ヵ搅艘换?，轉(zhuǎn)來道：“賃房盡有，只是齷齪低洼，忽切難得中意的。閣下不若就在草舍權(quán)住幾時，小人領(lǐng)著家小，自到外家去祝等閣下還朝，小人回來，可不穩(wěn)便?！鄙驘挼溃骸半m承厚愛，豈敢占舍人之宅！此事決不可。” 賈石道：“小人雖是村農(nóng)，頗識好歹。慕閣下忠義之士，想要執(zhí)鞭墜鐙，尚且不能。今日天幸降臨，權(quán)讓這幾間草房與閣下作寓，也表得我小人一點(diǎn)敬賢之心，不須推遜?！痹挳?，慌忙分付莊客，推個車兒，牽個馬兒，帶個驢兒，一伙子將細(xì)軟家私搬去，其余家常動使家火，都留與沈公日用。沈煉見他慨爽，甚不過意，愿與他結(jié)義為兄弟。賈石道：“小人是一介村農(nóng)，怎敢僭扳貴宦？”沈煉道：“大丈夫意氣相許，那有貴賤？”賈石小沈煉五歲，就拜沈煉為兄；沈煉教兩個兒子拜賈石為義叔；賈石也喚妻子出來都相見了，做了一家兒親戚。
賈石陪過沈煉吃飯已畢，便引著妻子到外舅李家去訖。自此沈煉只在賈石宅子內(nèi)居祝時人有詩嘆賈舍人借宅之事，詩曰：
傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。
世間多少親和友，競產(chǎn)爭財愧死人！ 卻說保安州父老，聞知沈經(jīng)歷為上本參嚴(yán)閣老貶斥到此，人人敬仰，都來拜望，爭識其面。也有運(yùn)柴運(yùn)米相助的，也有攜酒看來請沈公吃的，又有遣子弟拜于門下聽教的。沈煉每日間與地方人等，講論忠孝大節(jié)及古來忠臣義士的故事。說到關(guān)心處，有時毛發(fā)倒豎，拍案大叫；有時悲歌長嘆，涕淚交流。地方若老若小，無不聳聽歡喜。或時唾罵嚴(yán)賊，地方人等齊聲附和，其中若有不開口的，眾人就罵他是不忠不義。
一時高興，以后率以為常。又聞得沈經(jīng)歷文武全材，都來合他去射箭。沈煉教把稻草扎成三個偶人，用布包裹，一寫“唐奸相李林甫”，一寫“宋奸相秦檜”，一寫“明奸相嚴(yán)嵩”，把那三個偶人做個射鵠。假如要射李林甫的，便高聲罵道：“李賊看箭！”秦賊、嚴(yán)賊，都是如此。北方人性直，被沈經(jīng)歷咶得熱鬧了，全不慮及嚴(yán)家知道。自古道：“若要不知，除非莫為?！笔篱g只有權(quán)勢之家，報新聞的極多。早有人將此事報知嚴(yán)嵩父子。嚴(yán)嵩父子深以為恨，商議要尋個事頭殺卻沈煉，方免其患。適值宣大總督員缺，嚴(yán)閣老分付吏部，教把這缺與他門下干兒子楊順做去。吏部依言，就將楊侍郎楊順差往宣大總督。楊順往嚴(yán)府拜辭，嚴(yán)世蕃置酒送行，席間屏人而語，托他要查沈煉過失。楊順領(lǐng)命，唯唯而去。正是：
合成毒藥惟需酒，鑄就鋼刀待舉手。
可憐忠義沈經(jīng)歷，還向偶人夸大口。
卻說楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答，引眾入寇應(yīng)州地方，連破了四十余堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去后，方才遣兵調(diào)將，為追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚(yáng)旗放炮，都是鬼弄，那曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機(jī)懼罪，密諭將士，搜獲避兵的平民，將他剃頭斬首，充做韃虜首極，解往兵部報功。那一時不知?dú)⑺懒硕嗌贌o辜的百姓。
沈煉聞知其事，心中大怒，寫書一封，教中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經(jīng)歷是個攬禍的太歲，書中不知寫甚么說話，那里肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略說道：“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，于心何忍？況且遇韃賊止于擄掠，遇我兵反加殺戮，是將帥之惡，更甚于韃虜矣！”書后又附為一首，詩云：
殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。
試聽沙場風(fēng)雨夜，冤魂相喚覓頭顱。
楊順見書大怒，扯得粉碎。
卻說沈煉又做了一篇祭文，率領(lǐng)門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：
云中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。
不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。
又詩云：
本為求生來避虜，誰知避虜反戕生！
早知虎首將民假，悔不當(dāng)時隨虜行。
楊總督標(biāo)下有個心腹指揮，姓羅名鎧，抄得此詩并祭文，密獻(xiàn)于楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數(shù)字，詩曰：云中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。
何似借他除佞賊，不須奏請上方刀。
寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴(yán)世蕃。書中說：“沈煉怨恨相國父子，陰結(jié)死士劍客，要乘機(jī)報仇。前番韃虜入寇，他吟詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌?！笔擂姇篌@，即請心腹御史路楷商議。路楷曰：“不才若往按彼處，當(dāng)為相國了當(dāng)這件大事?！笔擂笙?，即分付都察院便差路楷巡按宣大。臨行世蕃治酒款別，說道：“煩寄語楊公，同心協(xié)力，若能除卻這心腹之患，當(dāng)以侯伯世爵相酬，決不失信于二公也。”路楷領(lǐng)諾。
不一日，奉了欽差敕令來到宣府，到任與楊總督相見了。
路楷遂將世蕃所托之語，一一對楊順說知。楊順道：“學(xué)生為此事朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人于死地。”路楷道：“彼此留心，一來休負(fù)了嚴(yán)公父子的付托，二來自家富貴的機(jī)會，不可挫過。”楊順道：“說得是，倘有可下手處，彼此相報?！碑?dāng)日相別去了。 楊順?biāo)枷肼房裕灰共凰?。次早坐堂，只見中軍官報道：“今有蔚州衛(wèi)拿獲妖賊二名，解到轅門外，伏聽鈞旨。”
楊順道：“喚進(jìn)來?！苯夤倏牧祟^，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，系妖人蕭芹之黨。原來蕭芹是白蓮教的頭兒，向來出入虜?shù)?，慣以燒香惑眾，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術(shù)，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他哄動，尊為國師。其黨數(shù)百人，自為一營。俺答幾次入寇，都是蕭芹等為之向號，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對他說道：“天朝情愿與你通好，將俺家布粟換你家馬，名為‘馬市’，兩下息兵罷戰(zhàn)，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內(nèi)作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術(shù)法，只是狡偽，哄誘你家，搶掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術(shù)法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當(dāng)重用。若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？
天朝感郎主之德，必有重賞?！R市’一成，歲歲享無窮之利，煞強(qiáng)如搶掠的勾當(dāng)?！泵撁擖c(diǎn)頭道是，對郎主俺答說了。俺答大喜，約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衛(wèi)而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服色，連夜脫身逃走，被居庸關(guān)守將盤詰，并其黨喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖黨甚眾，山陜畿南，處處俱有，一向分頭緝捕。今日閻浩、楊胤夔亦是數(shù)內(nèi)有名妖犯。楊總督省見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個題目，牽害沈煉，如何不喜？
當(dāng)晚就請路御史，來后堂商議道：“別個題目擺布沈煉不了，只有白蓮教通虜一事，圣上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中，竄入沈煉名字，只說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕后患。先用密稟稟知嚴(yán)家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必?zé)o逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！” 兩個當(dāng)時就商量了本稿，約齊了同時發(fā)本。嚴(yán)嵩先見了本稿及稟貼，便教嚴(yán)世蕃傳語刑部。都則間尚書許論，是個罷軟沒用的老兒，聽見嚴(yán)府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議。圣旨倒下：妖犯著本處巡按御史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衛(wèi)千戶，路楷紀(jì)功，升遷三級，俟京堂缺推用。
話分兩頭。卻說楊順自發(fā)本之后，便差人密地里拿沈煉下于獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒做理會，急尋義叔賈石商議。賈石道：“此必楊、路二賊為嚴(yán)家報仇之意，既然下獄，必然誣陷以重罪。兩位公子及今逃竄遠(yuǎn)方，待等嚴(yán)家勢敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不干休?！鄙蛐柕溃骸拔丛吹酶赣H下落，如何好去？”賈石道：“尊大人犯了對頭，決無保全之理。公子以宗祀為重，豈可拘于小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早為遠(yuǎn)害全身之計。尊大人處賈某自當(dāng)央人看覷，不煩懸念?！倍虮銓①Z石之言，對徐夫人說知。徐夫人道：“你父親無罪陷獄，何忍棄之而去！賈叔叔雖然相厚，終是個外人。我料楊、路二賊奉承嚴(yán)氏，亦不過與你爹爹作對，終不然累及妻子。你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，萬世罵你做不孝之子，何顏在世為人乎？”說罷，大哭不止。沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，嘆惜而去。
過了數(shù)日，賈石打聽的實(shí)，果然扭入白蓮教之黨，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，只恐臨時處決，怕他在眾人面前毒罵，不好看相預(yù)先問獄官責(zé)取病狀，將沈煉結(jié)果了性命。賈石將此話報與徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識熟人情，買出尸首，囑付獄卒：“若官府要梟示時，把個假的答應(yīng)?！眳s瞞著沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋于隙地。事畢，方才向沈袞說道：“尊大人遺體已得保全，直待事平之后，方好指點(diǎn)與你知道，今猶未可泄漏?！?
沈袞兄弟感謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走。沈袞道：“極知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，砍待是非稍定，搬回靈柩，以此遲延不決?！辟Z石怒道：“我賈某生平，為人謀而盡忠。今日之言，全是為你家門戶，豈因久占住房，說發(fā)你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強(qiáng)。但我有一小事，即欲遠(yuǎn)出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”覷著壁上貼得有前后《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書。賈石道：“這兩幅字可揭來送我，一路上做個紀(jì)念。
他日相逢，以此為信?！鄙蛐柧徒蚁露?，雙手折迭，遞與賈石。賈石藏于袖中，流淚而別。原來賈石算定楊、路二賊，設(shè)心不善，雖然殺了沈煉，未肯干休。自己與沈煉相厚，必然累及，所以預(yù)先逃走，在河南地方宗族家權(quán)時居住，不在話下。
卻說路楷見刑部覆本，有了圣旨，便于獄中取出閻浩、楊胤夔斬訖，并要割沈煉之首，一同梟示。誰知沈煉真尸已被賈石買去了，官府也那里辨驗(yàn)得出，不在話下。
再說楊順看見止于蔭子，心中不滿，便向路楷說道：“當(dāng)初嚴(yán)東樓許我事成之日，以侯伯爵相酬，今日失言，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈煉是嚴(yán)家緊對頭，今止誅其身，不曾波及其子。斬草不除根，萌芽復(fù)發(fā)。相國不足我們之意，想在于此?！睏铐樀溃骸叭羧绱?，何難之有？如今再上個本，說沈煉雖誅，其子亦宜知情，還該坐罪，抄沒家私，庶國法可伸，人心知懼。再訪他同射草人的幾個狂徒，并借屋與他住的，一齊拿來治罪，出了嚴(yán)家父子之氣，那時卻將前言取賞，看他有何推托。”路楷道：“此計大妙！事不宜遲，乘他家屬在此，一網(wǎng)而盡，豈不快哉！只怕他兒子知風(fēng)逃避，卻又費(fèi)力。”楊順道：“高見甚明。”一面寫表申奏朝廷，再寫稟貼到嚴(yán)府知會，自述孝順之意；一面預(yù)先行牌保安州知州，著用心看守犯屬，勿容逃逸。只等旨意批下，便去行事。詩曰：破巢完卵從來少，削草除根勢或然。
可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當(dāng)權(quán)。
再過數(shù)日，圣旨下了。州里奉著憲牌，差人來拿沈煉家屬，并查平素往來諸人姓名，一一挨拿。只有賈石名字先經(jīng)出外，只得將在逃開報。此見賈石見幾之明也。時人有詩贊云：義氣能如賈石稀，全身遠(yuǎn)避更知幾。
任他羅網(wǎng)空中布，爭奈仙禽天外飛。 卻說楊順見拿到沈袞、沈褒，親自鞫問，要他招承通虜實(shí)跡。二沈高聲叫屈，那里肯招？被楊總督嚴(yán)刑拷打，打得體無完膚。沈袞、沈褒熬煉不過，雙雙死于杖下。可憐少年公子，都入托死城中。其同時拿到犯人，都坐個同謀之罪，累死者何止數(shù)十人。幼子沈衺尚在襁褓，免罪隨著母徐氏，另徙在云州極邊，不許在保安居祝路楷又與楊順商議道：“沈煉長子沈襄，是紹興有名秀才，他時得地，必然銜恨于我輩。不若一并除之，永絕后患，亦要相國知我用心?！睏铐樢姥裕阈形臅秸憬?，把做欽犯，嚴(yán)提沈襄來問罪。又分付心腹經(jīng)歷金紹，擇取有才干的差人，赍文前去，囑他中途伺便，便行謀害，就所在地方，討個病狀回繳。事成之日，差人重賞，金紹許他薦本超遷。
金紹領(lǐng)了臺旨，汲汲而回，著意的選兩名積年干事的公差，無過是張千、李萬。金紹喚他到私衙，賞了他酒飯，取出私財二十兩相贈。張千、李萬道：“小人安敢無功受賜？”金紹道：“這銀兩不是我送你的，是總督楊爺賞你的。教你赍文到紹興去拿沈襄，一路不要放松他。須要如此如此，這般這般，回來還有重賞。若是怠慢，總督老爺衙門不是取笑的，你兩個自去回話。”張千、李萬道：“莫說總督老爺鈞旨，就是老爺分付，小人怎敢有違！”收了銀兩，謝了金經(jīng)歷。在本府領(lǐng)下公文，疾忙上路，往南進(jìn)發(fā)。
卻說沈襄，號小霞，是紹興府學(xué)廩膳秀才。他在家久聞得父親以言事獲罪，發(fā)去口外為民，甚是掛懷，欲親到保安州一看。因家中無人主管，行止兩難。忽一日，本府差人到來，不由分說，將沈襄鎖縛，解到府堂。知府教把文書與沈襄看了備細(xì)，就將回文和犯人交付原差，囑他一路小心。沈襄此時方知父親及二弟俱已死于非命，母親又遠(yuǎn)徙極邊，放聲大哭?？蕹龈T，只見一家老小，都在那里攪做一團(tuán)的啼哭。原來文書上有“奉旨抄沒”的話，本府已差縣尉封鎖了家私，將人口盡皆逐出。沈小霞聽說，真是苦上加苦，哭得咽喉無氣。霎時間親戚都來與小霞話別，明知此去多兇少吉，少不得說幾句勸解的言語。小霞的丈人孟春元，取出一包銀子，送與二位公差，求他路上看顧女婿。公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一對，方才收了。
沈小霞帶著哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休為我憂念，只當(dāng)我已死一般，在爺娘家過活。你是書禮之家，諒無再醮之事，我也放心得下?！敝钢∑蘼勈缗f道：“只這女子年紀(jì)幼小，又無處著落，合該教他改嫁。奈我三十無子，他卻有兩個半月的身孕，他日倘生得一男，也不絕了沈氏香煙。娘子你看我平日夫妻面上，一發(fā)帶他到丈人家去住幾時，等待十月滿足，生下或男或女，那時憑你發(fā)遣他去便了?！痹捖曃唇^，只見聞氏淑女說道：“官人說那里話！你去數(shù)千里之外，沒個親人朝夕看覷，怎生放下？大娘自到孟家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏侍官人前行。一來官人免致寂寞，二來也替大娘分得些憂念?！鄙蛐∠嫉溃骸暗脗€親人做伴，我非不欲；但此去多分不幸，累你同死他鄉(xiāng)何益？”聞氏道：“老爺在朝為官，官人一向在家，誰人不知？便誣陷老爺有些不是的勾當(dāng)，家鄉(xiāng)隔絕，豈是同謀？妾幫著官人到官申辯，決然罪不至死。就使官人下獄，還留賤妾在外，尚好照管?！泵鲜弦卜耪煞虿幌?，聽得聞氏說得有理，極力攛掇丈夫帶淑女同去，沈小霞平日素愛淑女有才有智，又見孟氏苦勸，只得依允。
當(dāng)夜眾人齊到孟春元家，歇了一夜。次早，張千、李萬催趲上路。聞氏換了一身布衣，將青布裹頭，別了孟氏，背著行李，跟著沈小霞便走。那時分別之苦，自不必說。一路行來，聞氏與沈小霞寸步不離，茶湯飯食，都親自搬齲張千、李萬初時還好言好語。過了揚(yáng)子江，到徐州起旱，料得家鄉(xiāng)已遠(yuǎn)，就做出嘴臉來，呼么喝六，漸漸難為他夫妻兩個來了。聞氏看在眼里，私對丈夫說道：“看那兩個潑差人，不懷好意。奴家女流之輩，不識路徑，若前途有荒僻曠野的所在，須是用心提防?！鄙蛐∠茧m然點(diǎn)頭，心中還只是半疑不信。
又行了幾日，看見兩個差人，不住的交頭接耳，私下商量說話。又見他包裹中有倭刀一口，其白如霜，忽然心動，害怕起來，對聞氏說道：“你說這潑差人，其心不善，我也覺得有七八分了。明日是濟(jì)寧府界上，過了府去，便是大行山、梁山濼，一路荒野，都是響馬出入之所。倘到彼處，他們行兇起來，你也救不得我，我也救不得你，如何是好？”聞氏道：“既然如此，官人有何脫身之計，請自方便，留奴家在此，不怕那兩個潑差人生吞了我?！鄙蛐∠嫉溃骸皾?jì)寧府東門內(nèi)，有個馮主事，丁憂在家。此人最有俠氣，是我父親極相厚的同年。我明日去投奔他，他必然相納。只怕你婦人家，沒志量打發(fā)這兩個潑差人，累你受苦，于心何安？你若有力量支持他，我去也放膽。不然與你同生同死，也是天命當(dāng)然，死而無怨。”聞氏道：“官人有路盡走，奴家自會擺布，不勞掛念?！?
這里夫妻暗地商量，那張千、李萬辛苦了一日，吃了一肚酒，齁齁的熟睡，全然不覺。 次自早起上路，沈小霞問張千道：“前去濟(jì)寧還有多少路？”張千道：“只四十里，半日就到了。”沈小霞道：“濟(jì)寧東門內(nèi)馮主事，是我年伯。他先前在京師時，借過我父親二百兩銀子，有文契在此。他管過北新關(guān)，正有銀子在家。我若去取討前久，他見我是落難之人，必然慨付。取得這項(xiàng)銀兩，一路上盤纏，也得寬裕，免致吃苦。”張千意思有些作難。
李萬隨口應(yīng)承了，向張千耳邊說道：“我看這沈公子，是忠厚之人，況愛妾行李都在此處，料無他故。放他去走一遭，取得銀兩，都是你我二人的造化，有何不可？”張千道：“雖然如此，到飯店安歇行李，我守住小娘子在店上，你緊跟著同去，萬無一失。”
話休絮煩。看看巳牌時分，早到濟(jì)寧城外，揀個潔凈店兒，安放了行李。沈小霞便道：“你二位同我到東門走遭，轉(zhuǎn)來吃飯未遲?！崩钊f道：“我同你去，或者他家留酒飯也不見得?！甭勈瞎室鈱φ煞虻溃骸俺Ｑ缘溃骸嗣嬷鸶叩?，世情看冷暖?！T主事雖然欠下老爺銀兩，見老爺死了，你又在難中，誰肯唾手交還？枉自討個厭賤，不如吃了飯趕路為上?！鄙蛐∠嫉溃骸斑@里進(jìn)城到東門不多路，好歹去走一遭，不折了什么便宜?！崩钊f貪了這二百兩銀子，一力攛掇該去。沈小霞分付聞氏道：“耐心坐坐，若轉(zhuǎn)得快時，便是沒想頭了。他若好意留款，必然有些赍發(fā)。明日顧個轎兒抬你去。這幾日在牲口上坐，看你好生不慣?！甭勈嫌U個空，向丈夫丟個眼色，又道：“官人早回，休教奴久待則個。”李萬笑道：“去多少時，有許多說話，好不老氣！”聞氏見丈夫去了，故意招李萬轉(zhuǎn)來囑付道：“若馮家留飯坐得久時，千萬勞你催促一聲?！崩钊f答應(yīng)道：“不消分付?！北燃袄钊f下階時，沈小霞已走了一段路了。
李萬托著大意，又且濟(jì)寧是他慣走的熟路，東門馮主事家，他也認(rèn)得，全不疑惑。走了幾步，又里急起來，覷個毛坑上自在方便了，慢慢的望東門而去。
卻說沈小霞回頭看時，不見了李萬，做一口氣急急的跑到馮主事家。也是小霞合當(dāng)有救，正值馮主事獨(dú)自在廳。兩人京中，舊時識熟，此時相見，吃了一驚。沈襄也不作揖，扯住馮主事衣袂道：“借一步說話?！瘪T主事已會意了，便引到書房里面。沈小霞放聲大哭。馮主事道：“年侄有話快說，休得悲傷，誤其大事。”
沈小霞哭訴道：“父親被嚴(yán)賊屈陷，已不必說了。兩個舍弟隨任的，都被楊順、路楷殺害；只有小侄在家，又行文本府提去問罪。一家宗祀，眼見滅絕。又兩個差人，心懷不善，只怕他受了楊、路二賊之囑，到前途大行、梁山等處暗算了性命。尋思一計，脫身來投老年伯。老年伯若有計相庇，我亡父在天之靈，必然感激。若老年伯不能遮護(hù)小侄，便就此觸階而死。死在老年伯面前，強(qiáng)似死于奸賊之手?！瘪T主事道：“賢侄不妨。我家臥室之后，有一層復(fù)壁，盡可藏身，他人搜檢不到之處。今送你在內(nèi)權(quán)住數(shù)日，我自有道理。”沈襄拜謝道：“老年伯便是重生父母?！?馮主事親執(zhí)沈襄之手，引入臥房之后，揭開地板一塊，有個地道。從此鉆下，約走五六十步，便有亮光，有小小廊屋三間，四面皆樓墻圍裹，果是人跡不到之處。每日茶飯，都是馮主事親自送入。他家法極嚴(yán)，誰人敢泄漏半個字，正是：
深山里隱豹，柳密可藏鴉。
不須愁漢吏，自有魯朱家。
且說這一日，李萬上了毛坑，望東門馮家而來。到于門首，問老門公道：“主事老爺在家么？”老門公道：“在家里?！?
又問道：“有個穿白的官人來見你老爺，曾相見否？”老門公道：“正在書房里吃飯哩?！崩钊f聽說，一發(fā)放心。看看等到未牌，果然廳上走一個穿白的官人出來。李萬急上前看時，不是沈襄。那官人徑自出門去了。李萬等得不耐煩，肚里又饑，不免問老門公道：“你說老爺留飯的官人，如何只管坐了去，不見出來？”老門公道：“方才出去的不是？”李萬道：“老爺書房中還有客沒有？”老門公道：“這到不知。”李萬道：“方之那穿白的是甚人？”老門公道：“是老爺?shù)男【?，常常來的?！?
李萬道：“老爺如今在那里？”老門公道：“老爺每常飯后，定要睡一覺，此時正好睡哩?！?李萬聽得話不投機(jī)，心下早有二分慌了，便道：“不瞞大伯說，在下是宣大總督老爺差來的。今有紹興沈公子名喚沈襄，號沈小霞，系欽提人犯。小人提押到于貴府，他說與你老爺有同年叔侄之誼，要來拜望。在下同他到宅，他進(jìn)宅去了，在下等候多時，不見出來，想必還在書房中。大伯，你還不知道，煩你去催促一聲，教他快快出來，要趕路走?！崩祥T公故意道：“你說的是甚么說話？我一些不懂。”李萬耐了氣，又細(xì)細(xì)的說一遍。老門公當(dāng)面的一啐，罵道：“見鬼！何常有什么沈公子到來？老爺在喪中，一概不接外客。這門上是我的干紀(jì)，出入都是我通稟，你卻說這等鬼話！你莫非是白日撞么？強(qiáng)裝么公差名色，掏摸東西的?？炜煺埻?，休纏你爺?shù)膸ぃ 崩钊f聽說，愈加著急，便發(fā)作起來道：“這沈襄是朝廷要緊的人犯，不是當(dāng)要的，請你老爺出來，我自有話說?！崩祥T公道：“老爺正瞌睡，沒甚事，誰敢去稟！你這獠子，好不達(dá)時務(wù)！”說罷洋洋的自去了。
李萬道：“這個門上老兒好不知事，央他傳一句話甚作難。
想沈襄定然在內(nèi)，我奉軍門鈞帖，不是私事，便闖進(jìn)去怕怎的？”李萬一時粗莽，直撞入廳來，將照壁拍了又拍，大叫道：“沈公子好走動了?！辈灰姶饝?yīng)，一連叫喚了數(shù)聲，只見里頭走出一個年少的家童，出來問道：“管門的在那里？放誰在廳上喧嚷？”李萬正要叫住他說話，那家童在照壁后張了張兒，向西邊走去了。李萬道：“莫非書房在那西邊？我且自去看看，怕怎的！”從廳后轉(zhuǎn)西走去，原來是一帶長廓。李萬看見無人，只顧望前而行。只見屋宇深邃，門戶錯雜，頗有婦人走動。李萬不敢縱步，依舊退回廳上，聽得外面亂嚷。
李萬到門首看時，卻是張千來尋李萬不見，正和門公在那里斗口。張千一見了李萬，不由分說，便罵道：“好伙計！
只貪圖酒食，不干正事！巳牌時分進(jìn)城，如今申牌將盡，還在此閑蕩！不催趲犯人出城去，待怎么？”李萬道：“呸！那有什么酒食？連人也不見個影兒！”張千道：“是你同他進(jìn)城的?！崩钊f道：“我只登了個東，被蠻子上前了幾步，跟他不上。一直趕到這里，門上說有個穿白的官人在書房中留飯，我說定是他了。等到如今不見出來，門上人又不肯通報，清水也討不得一杯吃。老哥，煩你在此等候等候，替我到下處醫(yī)了肚皮再來。”張千道：“有你這樣不干事的人！是甚么樣犯人，卻放他獨(dú)自行走？就是書房中，少不得也隨他進(jìn)去。如今知他在里頭不在里頭？還虧你放慢線兒講話。這是你的干紀(jì)，不關(guān)我事！”說罷便走。李萬趕上扯住道：“人是在里頭，料沒處去。大家在此幫說句話兒，催他出來，也是個道理。你是吃飽的人，如何去得這等要緊？”張千道：“他的小老婆在下處，方才雖然囑付店主人看守，只是放心不下。這是沈襄穿鼻的索兒，有他在，不怕沈襄不來?！崩钊f道：“老哥說得是?！碑?dāng)下張千先去了。
李萬忍著肚饑守到晚，并無消息?？纯慈諞]黃昏，李萬腹中餓極了，看見間壁有個點(diǎn)心店兒，不免脫下布衫，抵當(dāng)幾文錢的火燒來吃。去不多時，只聽得打門聲響，急跑來看，馮家大門已閉上了。李萬道：“我做了一世的公人，不曾受這般嘔氣。主事是多大的官兒，門上直恁作威作勢？也有那沈公子好笑，老婆行李都在下處，既然這里留宿，信也該寄一個出來。事已如此，只得在房檐下胡亂過一夜，天明等個知事的管家出來，與他說話?！贝藭r十月天氣，雖不甚冷，半夜里起一陣風(fēng)，簌簌的下幾點(diǎn)微雨，衣服都沾濕了，好生凄楚。
捱到天陰雨止，只見張千又來了。卻是聞氏再三再四催逼他來的。張千身邊帶了公文解批，和李萬商議，只等開門，一擁而入，有廳上大驚小怪，高聲發(fā)話。老門公攔阻不往，一時間家中大小都聚集來，七嘴八張，好不熱鬧。街上人聽得宅里鬧炒，也聚攏來，圍住大門外閑看。驚動了那有仁有義守孝在家的馮主事，從里面踱將出來。且說馮主事怎生模樣：頭帶梔子花匾摺孝頭巾，身穿反摺縫稀眼粗麻衫，腰系麻繩，足著草履。
眾家人聽得咳嗽響，道一聲：“老爺來了?！倍挤至⒃趦蛇?。主事出廳問道：“為甚事在此喧嚷？”張千、李萬上前施禮道：“馮爺在上，小的是奉宣大總督爺公文來的，到紹興拿得欽犯沈襄，經(jīng)由貴府。他說是馮爺?shù)哪曛?，要來拜望。小的不敢阻擋，容他進(jìn)見。自昨日上午到宅，至今不見出來，有誤程限，管家們又不肯代稟。伏乞老爺天恩，快些打發(fā)上路?！?
張千便在胸前取出解批和官文呈上。馮主事看了，問道：“那沈襄可是沈經(jīng)歷沈煉的兒子么？”李萬道：“正是?！瘪T主事掩著兩耳，把舌頭一伸，說道：“你這班配軍，好不知利害！那沈襄是朝廷欽犯，尚猶自可。他是嚴(yán)相國的仇人，那個敢容納他在家？他昨日何曾到我家來？你卻亂話，官府聞知傳說到嚴(yán)府去，我是當(dāng)?shù)闷鹚值?？你兩個配軍，自不小心，不知得了多少錢財，買放了要緊人犯，卻來圖賴我！”叫家童與他亂打那配軍出去：“把大門閉了，不要惹這閑是非，嚴(yán)府知道不是當(dāng)要！”馮主事一頭罵，一頭走進(jìn)宅去了。大小家人，奉了主人之命，推的推，恓的恓，霎時間被眾人擁出大門之外，閉了門，兀自聽得嘈嘈的亂罵。
張千、李萬面面相覷，開了口合不得，伸了舌縮不進(jìn)。張千埋怨李萬道：“昨日是你一力攛掇，教放他進(jìn)城，如今你自去尋他。”李萬道：“且不要埋怨，和你去問他老婆，或者曉得他的路數(shù)，再來抓尋便了。”張千道：“說得是，他是恩愛的夫妻。昨夜?jié)h子不回，那婆娘暗地流淚，巴巴的獨(dú)坐了兩三個更次。他漢子的行藏，老婆豈有不知？”兩個一頭說話，飛奔出城，復(fù)到飯店中來。
卻說聞氏在店房里面聽得差人聲音，慌忙移步出來，問道：“我官人如何不來？”張千指李萬道：“你只問他就是?！崩钊f將昨日往毛廁出恭，走慢了一步，到馮主事家起先如此如此，以后這般這般，備細(xì)說了。張千道：“今早空肚皮進(jìn)城，就吃了這一肚寡氣。你丈夫想是真?zhèn)€不在他家了，必然還有個去處，難道不對小娘子說的？小娘子趁早說來，我們好去抓尋?！闭f猶未了，只見聞氏噙著眼淚，一雙手扯往兩個公人叫道：“好，好！還我丈夫來！”張千、李萬道：“你丈夫自要去拜什么年伯，我們好意容他去走走，不知走向那里去了，連累我們，在此著急，沒處抓尋。你到問我要丈夫，難道我們藏過了他？說得好笑！”將衣袂掣開，氣忿忿地對虎一般坐下。
聞氏到走在外面，攔住出路，雙足頓地，放聲大哭，叫起屈來。老店主聽得，忙來解勸。聞氏道：“公公有所不知，我丈夫三十無子，娶奴為妾。奴家跟了他二年了，幸有三個多月身孕，我丈夫割舍不下，因此奴家千里相從。一路上寸步不離，昨日為盤纏缺少，要去見那年伯，是李牌頭同去的。
昨晚一夜不回，奴家已自疑心。今早他兩個自回，一定將我丈夫謀害了。你老人家替我做主，還我丈夫便罷休！”老店主道：“小娘子休得急性，那排長與你丈夫前日無怨，往日無仇，著甚來由，要壞他性命？”聞氏哭聲轉(zhuǎn)哀道：“公公，你不知道我丈夫是嚴(yán)閣老的仇人，他兩個必定受了嚴(yán)府的囑托來的，或是他要去嚴(yán)府請功。公公，你詳情他千鄉(xiāng)萬里，帶著奴家到此，豈有沒半句說話，突然去了？就是他要走時，那同去的李牌頭，怎肯放他？你要奉承嚴(yán)府，害了我丈夫不打緊，教奴家孤身婦女，看著何人？公公，這兩個殺人的賊徒，煩公公帶著奴家同他去官府處叫冤?！睆埱?、李萬被這婦人一哭一訴，就要分析幾句，沒處插嘴。 老店主聽見聞氏說得有理，也不免有些疑心，到可憐那婦人起來，只得勸道：“小娘子說便是這般說，你丈夫未曾死也不見得，好歹再等候他一日?！甭勈系溃骸耙拦群蛞蝗詹淮蚓o，那兩個殺人的兇身，乘機(jī)走脫了，這干系卻是誰當(dāng)？”
張千道：“若果然謀害了你丈夫要走脫時，我弟兄兩個又到這里則甚？”聞氏道：“你欺負(fù)我婦人家沒張智，又要指望好騙我。好好的說，我丈夫的尸首在那里？少不得當(dāng)官也要還我個明白?！崩系旯僖妺D人口嘴利害，再不敢言語。店中閑看的，一時間聚了四五十人。聞?wù)f婦人如此苦切，人人惱恨那兩個差人，都道：“小娘子要去叫冤，我們引你到兵備道去?！甭勈舷蛑娙松钌畎莞?，哭道：“多承列位路見不平，可憐我落難孤身，指引則個。這兩個兇徒，相煩列位，替奴家拿他同去，莫放他走了?！北娙说溃骸安环潦?，在我們身上?！睆埱?、李萬欲向眾人分剖時，未說得一言半字，眾人便道：“兩個排長不消辨得，虛則虛，實(shí)則實(shí)。若是沒有此情，隨著小娘子到官，怕他則甚！”婦人一頭哭，一頭走，眾人擁著張千、李萬，攪做一陣的，都到兵備道前。道里尚未開門。
那一日正是放告日期，聞氏束了一條白布裙，徑搶進(jìn)柵門，看見大門上架著那大鼓，鼓架上懸著個槌兒。聞氏搶槌在手，向鼓上亂撾，撾得那鼓振天的響。唬得中軍官失了三魂，把門吏喪了七魄，一齊跑來，將繩縛往，喝道：“這婦人好大膽！”聞氏哭倒在地，口稱潑天冤枉。只見門內(nèi)么喝之聲，開了大門，王兵備坐堂，問擊鼓者何人。中軍官將婦人帶進(jìn)。
聞氏且哭且訴，將家門不幸遭變，一家父子三口死于非命，只剩得丈夫沈襄。昨日又被公差中途謀害，有枝有葉的細(xì)說了一遍。王兵備喚張千、李萬上來，問其緣故。張千、李萬說一句，婦人就剪一句，婦人說得句句有理，張千、李萬抵搪不過。王兵備思想到：“那嚴(yán)府勢大，私謀殺人之事，往往有之，此情難保其無?！北悴钪熊姽傺毫巳?，發(fā)去本州勘審。
那知州姓賀，奉了這項(xiàng)公事，不敢怠慢，即時扣了店主人到來，聽四人的口詞。婦人一口咬定二人謀害他丈夫；李萬招稱為出恭慢了一步，因而相失；張千、店主人都據(jù)實(shí)說了一遍。知州委決不下。那婦人又十分哀切，像個真情；張千、李萬又不肯招認(rèn)。想了一回，將四人閉于空房，打轎去拜馮主事，看他口氣若何。
馮主事見知州來拜，急忙迎接歸廳。茶罷，賀知州提起沈襄之事，才說得“沈襄”二字，馮主事便掩著雙耳道：“此乃嚴(yán)相公仇家，學(xué)生雖有年誼，平素實(shí)無交情。老公祖休得下問，恐嚴(yán)府知道，有累學(xué)生。”說罷站起身來道：“老公祖既有公事，不敢留坐了?！辟R知州一場沒趣，只得作別。在轎上想道：“據(jù)馮公如此懼怕嚴(yán)府，沈襄必然不在他家，或者被公人所害也不見得；或者去投馮公見拒不納，別走個相識人家去了，亦未可知。”
回到州中，又取出四人來，問聞氏道：“你丈夫除了馮主事，州中還認(rèn)得有何人？”聞氏道：“此地并無相識?！敝莸溃骸澳阏煞蚴巧趺磿r候去的？那張千、李萬幾時來回復(fù)你的說話？”聞氏道：“丈夫是昨日未吃午飯前就去的，卻是李萬同出店門。到申牌時分，張千假說催趲上路，也到城中去了，天晚方回來。張千兀自向小婦人說道：‘我李家兄弟跟著你丈夫馮主事家歇了，明日我早去催他去城?！裨鐝埱チ艘粋€早晨，兩人雙雙而回，單不見了丈夫，不是他謀害了是誰？若是我丈夫不在馮家，昨日李萬就該追尋了，張千也該著忙，如何將好言語穩(wěn)住小婦人？其情可知。一定張千、李萬兩個在路上預(yù)先約定，卻教李萬乘夜下手。今早張千進(jìn)城，兩個乘早將尸首埋藏停當(dāng)，卻來回復(fù)我小婦人。望青天爺爺明鑒！”
賀知州道：“說得是?！?
張千、李萬正要分辨，知州相公喝道：“你做公差所干何事？若非用計謀死，必然得財買放，有何理說！”喝教手下將那張、李重責(zé)三十，打得皮開肉綻，鮮血迸流，張千、李萬只是不招。婦人在旁，只顧哀哀的痛哭。知州相公不忍，便討夾棍將兩個公差夾起。那公差其實(shí)不曾謀死，雖然負(fù)痛，怎生招得？一連上了兩夾，只是不招。知州相公再要夾時，張、李受苦不過，再三哀求道：“沈襄實(shí)未曾死，乞爺爺立個限期，差人押小的捱尋沈襄，還那聞氏便了?！敝菀矝]有定見，只得勉從其言。聞氏且發(fā)尼姑庵住下。差四名民壯，銷押張千、李萬二人，追尋沈襄，五日一比。店主釋放寧家。將情具由申詳兵備道，道里依繳了。 張千、李萬一條鐵鏈鎖著，四名民壯，輪番監(jiān)押。帶得幾兩盤纏，都被民壯搜去為酒食之費(fèi)；一把倭刀，也當(dāng)酒吃了。那臨清去處又大，茫茫蕩蕩，來千去萬，那里去尋沈公子？也不過一時脫身之法。聞氏在尼姑庵住下，剛到五日，準(zhǔn)準(zhǔn)的又到州里去啼哭，要生要死。州守相公沒奈何，只苦得批較差人張千、李萬。一連比了十?dāng)?shù)限，不知打了多少竹批，打得爬走不動。張千得病身死，單單剩得李萬，只得到尼姑庵來拜求聞氏道：“小的情極，不得不說了。其實(shí)奉差來時，有經(jīng)歷金紹口傳楊總督鈞旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，討個結(jié)狀回報。我等口雖應(yīng)承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故，忽然逃走，與我們實(shí)實(shí)無涉。青天在上，若半字虛情，全家禍滅！如今官府五日一比，兄弟張千，已自打死；小的又累死，也是冤枉。你丈夫的確未死，小娘子他日夫妻相逢有日。只求小娘子休去州里啼啼哭哭，寬小的比限，完全狗命，便是陰德?！甭勈系溃骸皳?jù)你說不曾謀害我丈夫，也難準(zhǔn)信。既然如此說，奴家且不去稟官，容你從容查訪。只是你們自家要上緊用心，休得怠慢?！崩钊f喏喏連聲而去。有詩為證：白金甘兩釀兇謀，誰料中途已失囚。
鎖打禁持熬不得，尼庵苦向婦人求。
官府立限緝獲沈襄，一來為他是總督衙門的緊犯，二來為婦人日日哀求，所以上緊嚴(yán)比。今日也是那李萬不該命絕，恰好有個機(jī)會。
卻說總督楊順、御史路楷，兩個日夜商量奉承嚴(yán)府，指望旦夕封侯拜爵。誰知朝中有個兵科給事中吳時來，風(fēng)聞楊順橫殺平民冒功之事，把他盡情劾奏一本，并劾路楷朋奸助惡。嘉靖爺正當(dāng)設(shè)醮祝噇，見說殺害平民，大傷和氣，龍顏大怒，著錦衣衛(wèi)扭解來京問罪。嚴(yán)嵩見圣怒不測，一時不及救護(hù)，到底虧他于中調(diào)停，止于削爵為民?？尚铐?、路楷殺人媚人，至此徒為人笑，有何益哉？
再說賀知州聽得楊總督去任，已自把這公事看得冷了；又聞氏連次不來哭稟，兩個差人又死了一個，只剩得李萬，又苦苦哀求不已。賀知州分付，打開鐵鏈，與他個廠捕文書，只教他用心緝訪，明是放松之意。李萬得了廣捕文書，猶如捧了一道赦書，連連磕了幾個頭，出得府門，一道煙走了。身邊又無盤纏，只得求乞而歸，不在話下。
卻說沈小霞在馮主事家復(fù)壁之中，住了數(shù)月，外邊消息無有不知，都是馮主事打聽將來，說與小霞知道。曉得聞氏在尼姑庵寄居，暗暗歡喜。過了年余，已知張千病死，李萬逃了，這公事漸漸懶散。馮主事特地收拾內(nèi)書房三間，安放沈襄在內(nèi)讀書，只不許出外，外人亦無有知者。馮主事三年孝滿，為有沈公子在家，也不去起復(fù)做官。 光陰似箭，一住八年。值嚴(yán)嵩一品夫人歐陽氏卒，嚴(yán)世蕃不肯扶柩還鄉(xiāng)，唆父親上本留己侍養(yǎng)，卻于喪中簇?fù)砑ф?，日夜飲酒作樂。嘉靖爺天性至孝，訪知其事，心中甚是不悅。
時有方士藍(lán)道行，善扶鸞之術(shù)。天子召見，教他請仙，問以輔臣賢否。藍(lán)道行奏道：“臣所召乃是上界真仙，正直無阿，萬一箕下判斷有忤圣心，乞恕微臣之罪?！奔尉笭?shù)溃骸半拚嘎勌煨恼?，與卿何涉？豈有罪卿之理？”藍(lán)道行書符念咒，神箕自動，寫出十六個字來，道是：高山番草，父子閣老；日月無光，天地顛倒。
嘉靖爺爺看了，問藍(lán)道行道：“卿可解之?！彼{(lán)道行奏道：“微臣愚昧未解。”嘉靖爺?shù)溃骸半拗湔f?！呱健?，‘山’字連‘高’，乃是‘嵩’字；‘番草’考，‘番’字‘草’頭，乃是‘蕃’字。此指嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃父子二人也。朕久聞其專權(quán)誤國，今仙機(jī)示朕，朕當(dāng)即為處分，卿不可泄于外人。”藍(lán)道行叩頭，口稱不敢，受賜而出。
從此嘉靖爺漸漸疏了嚴(yán)嵩。有御史鄒應(yīng)龍看見機(jī)會可乘，遂劾奏：“嚴(yán)世蕃憑借父勢，賣官鬻爵，許多惡跡，宜加顯戮。 其父嚴(yán)嵩溺愛惡子，植黨蔽賢，宜亟賜休退，以清政本?！奔尉笭斠娛璐笙玻瓷龖?yīng)龍為通政右參議。嚴(yán)世蕃下法司，擬成充軍之罪，嚴(yán)嵩回籍。未幾，又有江西巡按御史林潤，復(fù)奏嚴(yán)世蕃不赴軍伍，居家愈加暴橫，強(qiáng)占民間田產(chǎn)，畜養(yǎng)奸人，私通倭虜，謀為不軌。得旨三法司提問，問官勘實(shí)復(fù)奏，嚴(yán)世蕃即時處斬，抄沒家財；嚴(yán)嵩發(fā)養(yǎng)濟(jì)院終老。被害諸臣盡行昭雪。 馮主事得此喜信，慌忙報與沈襄知道，放他出來，到尼姑庵訪問那聞淑女。夫婦相見，抱頭而哭。聞氏離家時，懷孕三月，今在庵中生下一孩子，已十歲了。聞氏親自教他念書，《五經(jīng)》皆已成誦，沈襄歡喜無限。馮主事方上京補(bǔ)官，教沈襄同去訟理父冤，聞氏暫迎歸本家園上居住，沈襄從其言。
到了北京，馮主事先去拜了通政司鄒參議，將沈煉父子冤情說了，然后將沈襄訟冤本稿送與他看。鄒應(yīng)龍一力擔(dān)當(dāng)。 次日，沈襄將奏本往通政司掛號投遞。圣旨下，沈襄忠而獲罪，準(zhǔn)復(fù)原官，仍進(jìn)一級，以旌其直。妻子召還原籍；所沒入財產(chǎn)，府縣官照數(shù)給還。沈襄食廩年久準(zhǔn)貢，敕授知縣之職。沈襄復(fù)上疏謝恩，疏中奏道：“臣父煉向在保安，因目擊宣大總督楊順，殺戮平民冒功，吟詩感嘆。適值御史路楷，陰受嚴(yán)世蕃之囑，巡按宣大，與楊順合謀，陷臣父于極刊，并殺臣弟二人，臣亦幾于不免。冤尸未葬，危宗幾絕，受禍之慘，莫如臣家。今嚴(yán)世蕃正法，而楊順、路楷安然保首領(lǐng)于鄉(xiāng)，使邊廷萬家之怨骨，銜恨無伸；臣家三命之冤魂，含悲莫控?？址撬悦C刑典而慰人心也?！笔ブ紲?zhǔn)奏，復(fù)提楊順、路楷到京，問成死罪，監(jiān)刑部牢中待決。
沈襄來別馮主事，要親到云州，迎接母親和兄弟沈衺到京，依傍馮主事寓所相近居住；然后往保安州訪求父親骸骨，負(fù)歸理葬。馮主事道：“老年嫂處適才已打聽個消息，在云州康健無恙。令弟沈衺，已在彼游庠了。下官當(dāng)遣人迎之。尊公遺體要緊，賢侄速往訪問，到此相會令堂可也?！?
沈襄領(lǐng)命，徑往保安。一連尋訪兩日，并無蹤跡。第三日，因倦借坐人家門首，有老者從內(nèi)而出，延進(jìn)草堂吃茶。見堂中掛一軸子，乃楷書諸葛孔明兩次《出師表》也。表后但寫年月，不著姓名。沈小霞看了又看，目不轉(zhuǎn)睛。老者道：“客官為何看之？”沈襄道：“動問老丈，此字是何人所書？”老者道：“此乃吾亡友沈青霞之筆也?！鄙蛐∠嫉溃骸盀楹瘟粼诶险商?？”老者道：“老夫姓賈名石，當(dāng)初沈青霞編管此地，就在舍下作寓。老夫與他八拜之交，最相契厚。不料后遭奇禍，老夫懼怕連累，也往河南逃避。帶得這二幅《出師表》，裱成一幅，時常展視，如見吾兄之面。楊總督去任后，老夫方敢還鄉(xiāng)。嫂嫂徐夫人和幼子沈衺，徙居云州，老夫時常去看他。
近日聞得嚴(yán)家勢敗，吾兄必當(dāng)昭雪，已曾遣人去云州報信?？稚蛐」偃艘獊硪迫「赣H靈柩，老夫?qū)⒋溯S懸掛在中黨，好教他認(rèn)認(rèn)父親遺筆。”
沈小霞聽罷，連忙拜倒在地，口稱“恩叔”。賈石慌忙扶起道：“足下果是何人？”沈小霞道：“小侄沈襄，此軸乃亡父之筆也。”賈石道：“聞得楊順這廝，差人到貴府來提賢侄，要行一網(wǎng)打盡之計。老夫只道也遭其毒手，不知賢侄何以得全？” 沈小霞將臨清事情，備細(xì)說了一遍。賈石口稱難得，便分付家童治飯款待。沈小霞問道：“父親靈柩，恩叔必知，乞煩指引一拜?！辟Z石道：“你父親屈死獄中，是老夫偷尸埋葬，一向不敢對人說知。今日賢侄來此搬回故土，也不托老夫一片用心?！?說罷，剛欲出門，只見外面一位小官人騎馬而來。賈石指道：“遇巧，遇巧！恰好令弟來也?！蹦切」俦闶巧蛐~，下馬相見，賈石指沈小霞道：“此位乃大令兄諱襄的便是。”此日弟兄方才識面，恍如夢中相會，抱頭而哭。賈石領(lǐng)路，三人同到沈青霞幕所，但見亂草迷離，土堆隱起。賈石引二沈拜了，二沈俱哭倒在地。賈石勸了一回道：“正要商議大事，休得過傷?！倍蚍讲攀諟I。賈石道：“二哥、三哥，當(dāng)時死于非命，也虧了獄卒毛公存仁義之心，可憐他無辜被害，將他尸藁葬于城西三里之外。毛公雖然已故，老夫亦知其處，若扶令先尊靈柩回去，一起帶回，使他父子魂魄相依，二位意下如何？”二沈道：“恩叔所言，正合愚弟兄之意?！碑?dāng)日又同賈石到城西看了，不勝悲感。 次日，另備棺木，擇吉破土，重新殯殮。二人面色如生，毫不朽敗，此乃忠義之氣所致也。二沈悲哭自不必說。當(dāng)時備下車仗，抬了三個靈柩，別了賈石起身。臨別，沈襄對賈石道：“這一軸《出師表》，小侄欲問恩叔取去，供養(yǎng)祠堂，幸勿見拒?！辟Z石慨然許了，取下掛軸相贈。二沈就草堂拜謝，垂淚而別。沈襄先奉靈柩到張家灣，覓船裝載。 沈襄復(fù)身又到北京，見了母親徐夫人，回復(fù)了說話，拜謝了馮主事起身。此時京中官員，無不追念沈青露忠義，憐小霞母子扶柩遠(yuǎn)歸，也有送勘合的，也有贈饋金的，也有饋贐儀的。沈小霞只受勘合一張，余俱不受。到了張家灣，另換了官座船，驛遞起人夫一百名牽纜，走得好不快。
不一日，來到臨清，沈襄分付座船暫泊河下，單身入城，到馮主事家投了主事平安書信，園上領(lǐng)了聞氏淑女并十歲兒子下船。先參了靈柩，后見了徐夫人。那徐氏見了孫兒如此長大，喜不可言。當(dāng)初只道滅門絕戶，如今依舊有子有孫；昔日冤家，皆惡死見報。天理昭然，可見做惡人的到底吃虧，做好人的到底便宜。
閑話休題。到了浙江紹興府，孟春元領(lǐng)了女兒孟氏，在二十里外迎接。一家骨肉重逢，悲喜交集。將喪船停泊馬頭，府縣官員都在吊孝。舊時家產(chǎn)，已自清查給還。二沈扶柩葬于祖塋，重守三年之制，無人不稱大孝。撫按又替沈煉建造表忠祠堂，春秋祭祀。親筆《出師表》一軸，至今供奉在祠堂方中。
服滿之日，沈襄到京受職，做了知縣。為官清正，直升到黃堂知府。聞氏所生之子，少年登科，與叔叔沈衺同年進(jìn)士。子孫世世書香不絕。
馮主事為救沈襄一事，京中重其義氣，累官至吏部尚書。
忽一日，夢見沈青霞來拜候道：“上帝憐某忠直，已授北京城隍之職。屈年兄為南京城隍，明日午時上任?！瘪T主事覺來甚以為疑。至日午，忽見轎馬來迎，無疾而逝。二公俱已為神矣。有詩為證，詩曰：
生前忠義骨猶香，魂魄為神萬古揚(yáng)。
料得奸魂沉地獄，皇天果報自昭彰。