第二十三回
作者：錢钖寶那史五桂去打聽了一陣回來說道：“摘印是真，鎖拿是假。江西卻有個委員來說是為買軍火的事體，要追賠款項呢！”
原來上年，全似莊經(jīng)手買的軍火交到軍械所之后，當時沒有發(fā)用。這尚撫臺練了一鎮(zhèn)新軍，把這槍配發(fā)那營里領(lǐng)了去，不到十日紛紛繳回，說這槍不能用。撫臺叫衛(wèi)隊試了一試，果然有許多機開不靈，也有許多退不出殼子來，軍械所提調(diào)回說：“這槍是全太守在上海買的，又是全太守在九江府任上收的，都是全太守一人經(jīng)手?！蹦俏皇赘び谆赜只亓艘痪涞溃骸叭卦谏虾ＹI這軍火的時候，卑府剛出京路過上海，聽說其中很不實在，卑府因為事不犯己，所以沒有敢提?！鄙袚崤_聽了大怒，那時還有兩期十幾萬銀子未付，依藩臺同首府的意思就要扣著，叫全似莊自己去料理。尚撫臺因為那合同是自己在藩司任上蓋的印，即怕洋人為難起來自己也拖在里頭，就說道：“洋人那邊已經(jīng)立了合同，那沒得說，只能照付，我們只有追著原經(jīng)手的賠繳就是了。”郅太守道：“款子大了，恐怕隔省不肯代為力追，似乎要奏一奏請直隸制臺將全太守押回江西，才能望他清繳呢?！睋崤_就上了個折子，請將全景周先行革職，押解赴潯追賠。一面派了委員帶了詢文，請直隸總督派員摘印，交這委員迎解回潯，直隸制臺見江西已經(jīng)出奏，就委了委員摘印，又行司委員接署。恰好，這天折子也批下來，自然是著照所請。這兩個委員都是坐的火車，卻是昨天晚車到的，不過外額到早上才曉得。賈端甫聽了這信，也就趕緊過去看了他親家，全似莊道：“我這事有洋行合同，撫臺、藩臺的印信，瑞帥幾次的電報答應(yīng)了才做的，我的腳步子很穩(wěn)，我到江西還怕甚么？”這委員卻催促甚緊，只得趕緊交代清楚，好在不經(jīng)征公糧公稅的府缺，沒有甚么糾葛。
全似莊交卸下來，這些幕友、家丁固然登時里散，連他三位姨娘都跑了兩個，大約不限定為著老爺罷官，還多半為著小姐守節(jié)起見。全似莊到時候也沒有功夫追捕，只好聽他透籠拂瓦而去。同了委員帶著家眷回到江西，卻發(fā)交前府看管詢追，首府就發(fā)在經(jīng)廳衙門管押在花廳上。問過兩堂。郅太守是做此官行此禮，公然擺足了那問官的威勢，絕不似那在上海同吃花酒的神氣?？蓱z全似莊從前想這首府印沒有想得到，今兒反在這衙門里聽審，不為座上主反為階下囚，宦海升沉真說不定。
這郅太守審起案來，同那八股家的好手一般，句句是鞭僻入里的，全似莊被他折磨不過，只好認了個“受人欺騙”情甘酌賠。
郅太守回了撫臺、藩臺，依郅太守是將所買槍枝全數(shù)發(fā)還，令他繳還原價。藩臺說：“那是萬做不到的，要了他的性命也無濟于事，叫他賠繳一半罷。”還是尚撫臺到底同他做了多年堂屬，不免有點念舊之情。因為那些槍枝也還挑出些能用的來，也有些還可修理的，就酌量定了罰賠三成。這全似莊雖然平日掙的面子還好，并沒有做過甚么肥缺，就是那年買軍火，也不過照例沾潤了點兒，還幫了他侄兒一千銀子的引見費，所以宦囊也甚有限，羅雀掘鼠，僅僅繳了一半，那半萬交不上來，只好坐在經(jīng)所衙門等死。那郅太守還不時要提他上去摧摧，把這么一位最要面子、最愛干凈的全太尊，竟弄得垂頭喪氣垢面無顏。
他那位玉抱小姐天生純孝，要學(xué)那緹縈救父的故事，自己用貞女名上了一個稟帖，情愿自己代父管押，求把他老子放出來慢慢清理，撫臺看了也動了動心。那天是個六月萬壽的日子，在朝賀的時候，撫臺就同首府說起這事，旁邊就有一位道臺說道：“聽得這位小姐是望門守貞的，現(xiàn)在又有這番孝心，真是可敬。這全太守也押了近兩年，似乎應(yīng)得成全他呢？”這郅太守最惡是他辦的事，人家在旁邊說好話，聽了這道臺的說話心中不大舒服，當時因為各位上司都在面前，不好意思說甚么。
回到衙門就請老夫子辦稿，要傳這位全小姐來，像那回驗華紫芳的法子驗他一驗。老夫子道：“那華紫芳是被人控告犯奸有案，驗他一驗還沒有甚么不可，這人家好好的一位小姐，怎么能傳來驗?zāi)?？那是萬萬做不得的。”
郅太守一想這話也還有禮，然而心中的憤氣總不能消，到底傳了南昌新建兩縣來吩咐道：“這全小姐我風(fēng)聞他曾經(jīng)逼死過他老子的一個姨娘，其中暖昧也不得而知，他卻還要自稱貞女，在撫臺那里亂上稟帖，你們可傳話與人，以后他再自稱貞女，我可要傳來驗的，果然是貞，不但他老子我替他想法子放出來，還要請撫臺替他奏請旌表，若驗出來不是貞，那我可要追究奸情，照婦女犯奸的定律去責(zé)杖，當官嫁賣的?！眱煽h把這話傳了出來，你想，這位全小姐，無論他貞與不貞，怎么肯到這南昌府堂上去讓他驗?zāi)?！只好把那貞女的總牌偃旗息鼓的收掉了。后來，幸而這位郅太守害了搭背爛見心肺而死。
全似莊的案子才得模糊下臺取保出來。這郅幼稽雖然秉性殘酷，卻于“財、色”二字上絕不茍且，應(yīng)得的錢他也要，并不矯激鳴高，也有幾房姬妾，也曾選包征歌，卻都是正大光明，并不托詞掩飾。他的兒子潤卿中翰，也是舉人出身，這時已經(jīng)補了缺，交訃之后，扶柩回籍。與范星圃同是《酷吏傳》中人物，似乎收稍結(jié)果還略勝一籌。這皆是以后的話，不過省得將來補敘，所以提前說一說的。
再說那賈端甫看見全似莊出了事，這張全的事體若去找別的官府是要打官話的了，其中可有許多窒礙，只得叫他女婿史五桂去開導(dǎo)他道：“兩下里到底是多年主仆，彼此很有點交情，不犯著因此決裂，若是肯把女兒送進去，自然是當親戚看待，要是不愿意把女兒送進去，也未曾不可，多少送點賠奩為你女兒將來出嫁之用，那個折子存據(jù)你可得交還的，他到底是做官的人，萬一勢動官府，恐怕要吃他的虧，而且他在上海托人向那銀行里說明止住了，那折子存據(jù)也都成了廢物?！睆埲溃骸拔译m是個家人，我的女兒可不肯把人家作妾，他那種高親我也不愿意仰攀，他要送賠奩我可是多謝，他的女兒破了身，他好意思拿出嫁你，我的女兒破了身，我可不好意思拿去嫁人。
至于那個銀行的存據(jù)折子，我本要想還他，并且他這些銀子的來路我還有篇清帳，也要交與他，但是在這里卻不便交付，我們到刑部衙門，或是都察院堂上當面交還他罷。他講他是個官，我正想同他一起去見見官呢！我女兒是有婆家的人，這肚子是他的，有他的親筆憑據(jù)在我手里，我只要拚著我女兒一死，他是個做臬臺的，問問他職官奸沾有夫之女因而致死，是個甚么罪名？這不是有榜樣在嗎，恐怕他就不像那漢陽府的增大人，也得像那江西臬臺的范大人，那時候，恐怕他的錢要不到，倒反連他的官都送了呢。我因為同他是將近二十年的交情，不肯下這個辣手，叫他放明白些，看破點兒就此罷手，我也看著面上不來同他為難，總算我拿女兒的身體買來的，我就忍氣當個烏龜，他要不知足，或是去告官，或是去銀行里攔阻，那就是他自討苦吃了?！笔肺骞鹨矡o可如何，而且聽了那女兒破身不破身的話，尤為戳心，也不好意思再同他說甚么，只好回去據(jù)實告訴了他大人。賈端甫聽了這話怎不動氣，但想起那增朗之同范星圃的事體，卻也真有些害怕，萬一他真?zhèn)€鬧起來，有真藏實據(jù)在他手里，叫我從那里辯起，不但功名保不住連這一生的清正名聲都毀掉了，只好忍著這股氣咬咬牙丟開手。那張全卻消消停停的帶著老婆、兒女動身到了天津，恐怕賈端甫不死心到上海銀行里去做手腳，就在天津兩家銀行拿存據(jù)折子去商量，說是主人有急需要在這里提用，兩家銀行看了折據(jù)不錯，又打電問了上海銀行，復(fù)電來說數(shù)目相符就照數(shù)抵付。張全就把這八萬銀子，連他自己積存的兩萬多銀子一起，另托票號匯到上海，預(yù)備將來在上海、揚州做點事業(yè)，娛此暮年。
天下的事總是螳螂捕蟬黃雀在后。那曉得他在天津偏偏撞著了那個柏義，問起他的蹤跡，柏義說是在德丹衙門站了兩年，很賺了幾文，要想回家娶妻置產(chǎn)。張全見了他固不免眷念舊情，小雙子看見了更是如獲至寶，就同父母說明要招他為婿。張全因為這家私都靠他賺的，又答應(yīng)過讓他自己擇婿，此時不能違拗他也就答應(yīng)了，在那旅店之中雖未明諧花燭，卻已先續(xù)舊歡。柏義同小雙子在那枕邊細談別后情形，小雙子自然盡情相告，柏義聽了那賈太太為他相思殞命，賈小姐為他失節(jié)敗名，都不大放在他心上，倒是聽見他們發(fā)了這一筆大財，不覺怦然心動。
過了兩天上了輪船，柏義想：這張全是個奸猾不過的人，這筆錢在他手里萬萬弄不過來，除非他死了，我才能安享，但是他年紀又不老，怎么就會死呢？也是應(yīng)該劫數(shù)，那天夜里天氣昏黑，張全到船邊解小手，柏義看見張全出來，就悄悄的跟著他，看他才扯了褲子，就出其不意在背后用力把他一撮，就從欄桿上一個倒栽蔥跌下海去，幸虧張全是自認做烏龜?shù)娜?，登時就有他那些種類手舞足蹈前來歡迎，替他穿上盔甲，領(lǐng)著見龍王去了。這船上聽見撲通一聲，就有水手拿燈來照，那柏義大呼“快救人！快救人！”船上大副也來了，艙里有多少客也驚醒了來看，只聽見柏義哭著喊道：“快放舢板，我的老爺解手失足跌了下去，快點救人，人命要緊，求求你們做做好事罷！”那大副不懂他的話，恰好買辦也來了，郝氏母女聽見，也都哭了出來，柏義只吵著要放舢板，那買辦說道：“這時候莫講不能放舢板，就是放了舢板，這樣大風(fēng)大浪他下去了，這么半天知他淌了多遠，那里去救？本來輪船上要小心些，這海里風(fēng)大，總有潮水泊上來，板是滑的，這也是他的命數(shù)，你們到上海替他設(shè)位罷?！卑亓x還是痛哭急的要自己跳下去撈，郝氏母女看是沒法，倒反把他勸了進去。到了上海租了房子，替張全設(shè)了靈位哭祭一番，柏義也很盡半子之禮。郝氏母女都甚歡喜。
柏義想小雙子是個水性楊花的女子，比我小了二十多歲，再過兩年看我老了，我同他又不是明媒正娶的花燭夫妻，上海軋拼頭、折拼頭事體很多，萬一他心上另外有了人同我折開那時他的銀子還是他的，我一點兒沾不到光。況且張全還有個兒子也是要爭的，難道好再弄死他不成？古人道“先下手為強”，寧我負人毋人負我。想定主意，就同他母女商量道：“我們這些銀子，若要回了家置田產(chǎn)呢，我們出身低微，人家打聽出來要欺負的，看那邵北楊家、揚州陳大腳家不是被人家制住了么。要做生意呢，我們卻不在行，我聽見江西九南鐵路指日就要造成，將來利息很大，而且穩(wěn)穩(wěn)當當靠得住，不如附他十萬股子，就是年息也夠我們用了，將來的紅利更是生生不息的，你們的主意如何？”這母女二人有甚么主意呢？而且女兒的身體都是他的，這樣年青美貌的女子陪他睡著，這樣的家私恁他享用，他還有甚么不足，想來他也不會有甚么壞心，就說道：“你見的大約總不錯，你說怎樣就怎樣罷?！卑亓x道：“那么得我自己到江西去走一趟，款子大了托人不放心?！彼概溃骸澳且埠??！毙‰p子還叫他買些夏布回來做帳子。柏義就收拾動身，托三晉源把銀子匯去，那曉得他也同那毛升一樣，一去竟如黃鶴，不但小雙子拿身體換來的那八萬銀子入了私囊，就連張全一生辛苦積賺下來的一點老本，都被他順帶而去。這里小雙子不久分娩，卻是一個女兒，可是賈臬臺真種。盼著這柏義急急的，青鸞信杳，黃犬音乖。家里存的現(xiàn)銀看看盤繳完了，開門七件濟濟不支，自然也只好還靠那小雙子的兩片皮霄作個餬口之計，恐怕賈臬臺的那點骨血，將來也不免女傳母業(yè)呢。據(jù)說那柏義到漢口拼了一個擋子班里的女的，合了一個班子在漢口一帶唱戲。后來，那女的又同一個武小生拼上，被柏義撞見打了一頓，那女的同那武小生商量著把他謀死，因為沒有尸親控告，也沒破案，所以不知其詳。
那賈端甫被張全弄的人財兩空，計無可施，只好帶了女婿女兒趕緊收拾進京。幸喜有他把弟范星圃匯進京的一萬銀子可以暫時挪來用用，后來還他沒有？也就不得而知。做的皮風(fēng)紅裙，三天后居然送來，只好便宜他的女兒。賈端甫到京之后，就到宮里請了安，召見的時候，問了問浙江、湖北的地形，他一一回奏。曉得這位兩湖總督蒂固根深，同他是夕卵石不敵，心里雖然恨他，卻不敢說他一句壞話。他那女婿史五桂也照例行了見，費用不足，自然是賈端甫在那范星圃的一萬銀子里撥與他用。這時候，任天然早由九江到了上海，在顧媚香家盤桓一個多月，到京又兩三個月了。因要打聽打聽范星圃、全似莊兩人的事，聽見賈端甫到京去拜了他一趟，賈端甫也來回拜，彼此都沒見著。那天有位京官替賈端甫餞行，有任天然在坐才得會面。談到范星圃的客死旅館，全似莊的解押追賠，不勝浩嘆，賈端甫道：“天翁寶眷是不是還住在九江？”任天然道：“還在那里?！辟Z端甫道：“好極了，星圃臨終的時候，有兩句遺囑托我同似莊替他錄出照辦。這回似莊自己遭了事，恐也沒暇替他料理。他有一位如君，寄住在九江，還存了六千銀子，無論他這位如君嫁與不嫁，都留與他，他這如君有了幾個月的身孕，遺腹生男那是最好，若是生女替他在族中擇一個繼，他有一萬銀子匯在京里，將來留與他遺腹與嗣子的，這銀子我現(xiàn)在挪用了，將來由我歸還罷。我這回幸虧他這一萬銀子，不然竟動不了身。做過寧治臺道、浙江鹽運司這樣美缺的人，連個陛見費用，到任盤川都沒有，你想可笑不可笑？我也總算官場最笨的人了。”任天然道：“廉訪的清名那是久仰的，處脂膏而不潤這是最難得的事?！辟Z端甫道：“我抄出來的遺囑，明天叫人送過來，費天翁的心，到九江時候找著他的如君交與他，再打聽打聽他遺腹是男是女。他的靈柩還在正定，似莊一走恐怕一時難得回去，只好再說罷。”任天然道：“星圃是教員，前后任的同寅，能盡力的地方無不盡力的?！贝卧纾Z端甫把抄的范星圃遺囑叫人送與任天然，就同著女兒女婿出京到了陜西。史五桂帶著靜如小姐去稟到，賈端甫趕了只身赴任。賈端甫初做官的時候，就說過他衙門里不容一個官親，現(xiàn)在并妻妾子女俱無，而且真正弄得兩袖清風(fēng)身無長物，天也成就了他的清正美名。他那恩師厲中堂待漏趨朝還有個愛媳侍奉，他那怨家增太守出塞還有個寵妾相隨，似乎還不至像他這般寂寞呢。他的女婿史五桂，不但陜西公館有個在馬班里討的如君，并一東昌家里還有個悍妒非常的正室，可憐賈靜如小姐那里知道？到了長安公館，看見這個姨娘心里甚不舒服，拿著太太的排場，要他來參見。那個姨娘名叫穿姐兒，說道：“家里那個結(jié)發(fā)的自然是太太，那我不能僭他。這外頭討的自然同我一樣都是小不拘，他是甚么出身？他既嫁了這有妻有妾的人，怎么能不做小呢？論起來我先進門，他還要叫我好聽點才是，我不因他頂真他倒要在我面前充起太太來，他后討的充起太太，我早已應(yīng)該要做太太了?！庇謫栔肺骞鸬溃骸澳阍跂|弄一個也算太太，西搭一個也算太太，你到底有多少太太？我受一個太太壓制已經(jīng)夠了，怎么又有甚么太太？他既算得太太我更算太太，先叫他拿見太太的規(guī)矩來見我再說?！辟Z靜如到這時候才曉得他家有正妻，就望著史五桂哭道：“我是何等樣人家的女兒？你卻奸騙了來做妾，我同你見官去?！边@一出平醋的戲，史五桂實在難唱，好容易兩面敷衍著才得將就下臺。賈靜如看鬧不出甚么道理，也只得忍著氣暫做那似是而非的太太。誰知不到幾個月，陜西撫臺在那分別舉劾人員折子里，替這史五桂下了八個字的考語是：“卑鄙無恥，巧于鉆營?！毕碌竭@種字樣，那旨意下來大約沒有甚么好處。史五桂見了電抄，只好帶著這兩位如君回那東昌鄉(xiāng)下?？斓郊依锏哪莾商欤谴┙銉菏菄L過這位太太的滋味的，心里想：這回有這人頂著，我倒可以少受點罪了。賈靜如可還不知道厲害，倚著是臬臺的千金，想那太太總得以平禮相待。到了家里見了面，不肯以妾婦自居，嘴里說聲“姊姊”，那位杜氏太太就拿著那又粗又大的釘把手，在賈靜如那又白又嫩的桃花臉上打了兩個嘴巴，罵道：“甚么姊姊不姊姊，哪里來的爛婊子，見了我都這么大膽？”賈靜如到這時候，羊入虎圈也就沒法，那里還敢回嘴，只好忍著淚改口叫了一聲“太太”，跪下去磕了幾個頭，那跟回來的家人，在外頭的這幾個月是兩位都稱太太的，他也總算知趣，向這杜氏太太問了聲：“兩位姨太太的行李放在那里？”這太太道：“我們鄉(xiāng)下沒有甚么姨太太，這個自然還叫穿姐兒?！庇謫栙Z靜如道：“你叫甚么名字？”賈靜如只得回道：“叫靜如。”
這太太向那家人道：“以后叫他靜姐兒就是了。穿姐的放在對面房，靜姐兒的就放在穿姐兒的房后頭那小半間里。”這太太又望著他兩個，楞著眼說道：“你們還不去收拾你們的東西，還等人服侍你不成？”可憐賈靜如走到那小半間房里一看，又黑又臭，一張柳木架子牀上鋪了幾根秫秸子，一張木杌。然而無法可想，只好把牀鋪自己鋪好，鏡箱之類放在那杌子上，箱子只得放在地下。到了晚上，外間房里還有盞黑暗暗一根燈草的油燈，這間房里連盞燈都沒有，只好黑坐。那穿姐兒要討這位太太的好，把靜姐兒的履歷背了個詳細，說：“他是被強盜輪奸過的，在家里偷自家的兄弟，所以，他老子不要他才給我們這位老爺?shù)?。聽說老爺這回被參，也就為討了他，上司才說是卑鄙無恥，他到了陜西，還定見要稱太太，他說他是官府小姐，家里太太是個鄉(xiāng)下人，見了他還應(yīng)該尊敬他呢！”這位太太聽了大怒，夜里在這史五桂身上又掐又揎，吩咐他道：“我明天可要打他一個下馬威，你可不準哼一哼?！边@史五桂敢不惟命是聽。第二天，這位杜氏太太起來坐在堂屋中間，手里拿了一根驢鞭子叫這靜姐兒出來，叫他把上下衣服脫下，靜姐兒延挨了一刻，這太太就是兩鞭子，靜姐兒只好把上身衣服脫去，旁邊還有許多做工的看著，那下身衣服怎好意思脫？這太太又是幾鞭子，靜姐兒只好把褲子也褪了下來，當著人赤身露體的，這太太喝他跪著，靜姐兒只得跪下，這太太道：“你是個千金小姐，我是個鄉(xiāng)下人，我應(yīng)該尊敬你，我今天尊敬樣子給你看。”
說著又是幾鞭子，這靜姐兒只是哭，也不敢說一句，這太太又道：“老爺?shù)墓γ?，是我爹爹好容易替他保舉的，今兒卻送在你手里，你這個被強盜輪奸、偷兄弟的晦氣星，不打除不了晦氣，我卻沒有力氣來打你這賤肉?！本徒信赃呑龉さ纳蟻?，把他拉下去，一個撳頭，一個撳腳，一個拿著竹片子像那官府衙門打板子的樣，在那兩條嫩腿上打了一二百下，才放起來。靜姐兒吃了這回苦，更是低頭服小，就連見著那穿姐兒，都是姊姊長姊姊短的，那穿姐兒高興起來，還叫聲“妹妹”，有的時候就“靜丫頭”、“靜姐兒”隨意的呼來喝去。淘米、洗菜、提水、推磨都得要夾在那些長工里頭去做，那些年輕做工的有時還要拿他開心，他也不敢違拗。這史五桂討他的時候，本是為貪圖他老翁的庇蔭，覬覦他老翁的家私起見，現(xiàn)在自己罷官，無從望他庇蔭，那分家私又被人家全盤端去，在他身上也就無甚愛戀，又為這雌老虎所制，到家一二年竟沒進過他的房。聽說后來史五桂不久死了。又遇著荒年，家里田房都賣了出去，這位杜氏太太竟自己做了老鴇，叫這穿姐兒靜姐兒抱著弦子，做那道兒上客店里的夜度娘娘。究竟這話確是不確，他那位臬臺老翁既不去追問，做書的又何必替他根究呢。
再說任天然會見賈端甫的時候，說他已經(jīng)到京兩三個月，這兩三個月里頭到底他做些甚么事呢？原來他因為要送兒子任達進大興縣的學(xué)堂，須趕暑假期內(nèi)辦。這喜事吉期揀的是六月初二，先已有信同他內(nèi)弟和養(yǎng)田約定，所以五月半后就帶著任達趕到京里，住在他哥哥住的較場四條胡衕宅子里。見了他哥哥雖然覺得蒼老了些，精神卻甚康劍當過一次硫璃窯的差使，管過一次印結(jié)京官，有這光景也還能過得去。大的侄兒任運，已進了順天府的高等學(xué)堂，二的侄兒任遴，在直隸武備學(xué)堂，程度也說很好。他哥哥又納了一個妾叫做順娘，也生了三四個侄兒，都還小呢。任運、任遴都已完姻，各舉一孫，也皆呀呀欲語。弟兄久別，相見益歡，彼此宦途尚順，后起皆佳，尤覺快意。那和養(yǎng)田新近已傳補御史，任天然帶著兒子去拜見，又見了舅嫂，幾個內(nèi)侄，也都見了，只有那愛卿小姐躲著不肯出來，也不好勉強他。不多兩天，就是任達的喜期，贅姻之夕，新郎新婦都是幼年相識，自然歡愛逾常。暑假期滿任達就進了大興縣的中學(xué)堂。
任天然把兒子的事體辦妥，自然要料理他自己的功名，他那送部行見的明保，還是知縣任上認得的同吏，同部選司掌印的商量商量，說是可以在道員上開列召見下來一樣有恩典的。
他那位保舉老師梁培帥在軍機見了幾面，也說：“你引了見，我總可以招呼招呼，你做官本不錯，現(xiàn)在正是國家需才的時候，那薦賢為國是我們應(yīng)做的事。就是范星圃他鬧了這么一個岔兒，他做官可真好，真有才干，我聽見他要進京，我很喜歡，正想著替他籌劃籌劃，那曉得他竟故了，真是可惜?！比翁烊挥秩ヒ娏四菐孜卉姍C，照例送了些土儀，也都收了些。他三班分發(fā)捐免保舉的銀子，已都托票號貸繳，只有省份還沒有想定。
這兩個月里頭，有同他說某內(nèi)監(jiān)現(xiàn)正掌權(quán)，某人同他很熟，可以托他引見引見，只要得了存記，稍為點綴點綴，不久準可放缺的。有的同他說，某中堂的一個心腹，是我的至好，只要去運動，那是十拿九穩(wěn)的，比那無稽之談較為冠冕。你看，前回某人某人不已有了明效大驗么。這說話的幾位，都是關(guān)切至愛，很有面子的人，并非木鏡可比。任天然聽了頗為宦興勃勃，有個得時則駕之思。那天睡在牀上盤算盤算，哪一省好呢？江西我不愿再去，湖北那位制臺也難共事，湖南福建局面皆小，陜甘云貴路途太遠，兩廣匪患充斥那不必說，四川鐵路未成，水陸兩路皆險，還是江浙兩省好些。但是江蘇人數(shù)太多，浙江道班優(yōu)差甚少，若不放缺，亦無生發(fā)卻怎么好呢？想著想著，朦朧間像是召見，兩圣垂問，他竟直抒胸臆，痛陳利弊，詳說補救時局之方，上頭大為嘉許，下來說放了缺，好像到了任不久就傳臬開藩，竟做到撫臺了。似乎是在江西，又像是在山東，他把生平要做的事，都一一施行，真?zhèn)€是學(xué)校昌期，兵戎壯盛，財源通暢，民物安舒，頗有得志愉快之意。見那各種報上，都是稱頌他的功德居多，卻靈心愛才，廣開言路，不拘甚么人的條陳信札都要細細親閱的。有一天，接到一封海外來的信，是幾個新黨，說他“一切措施合公理，既具此等學(xué)識，又處此等地位，何不高舉義旗，席卷天下，使我黃農(nóng)苗裔收回久失之金甌，永享和平之幸，幸公如有意，某等當厲兵秣馬相隨?！彼脒@是滅族敗家的事體，如何做得？這些新黨潛蹤島嶼，拿是拿不到的，若動了他反要多事，不如付之丙叮又一天，又接到一封信，說是“中丞受國家恩遇，自然無違背朝廷的道理，但是，立憲為五最平和的改體，中丞身秉鈞衡，上邀寵眷，又能同澈新理，確有設(shè)施，可上格宸聰，成此美舉，以慰五大洲志士之望?！彼?，這也是做不到的事，只好擱置高閣。又一天，接到一信說是“中丞到任，中外仰望風(fēng)彩，以為必可大抒抱負，使我四萬萬同胞，同享自由之樂，永涂壓制之災(zāi)。乃年余以來，但見中丞為中朝籌賦斂為強虜，急供張教，士子成奴隸之材，代專制諸爪牙之選，然則中丞系涼血，部中一種變相之物與庸庸瑣瑣者，何所區(qū)別？殊失眾人之望，殆亦非中丞本心，倘以勢有為難志無可展，則當去位避賢，胡竟戀戀林豆耶。”
他省了這信，心中又愧又惱，卻又接到一個電報，是某國兵官要到省城練兵，并要他把這些全省厘稅悉數(shù)交讓與他管理，說是已同外務(wù)部說明的。他想，這事怎么好叫我去做？那某某兩公棄地偷生，我可沒有這個面目見自己人呢，正在躊躇焦急，忽然耳邊聽見一個人喊道：“這是甚么時候，你還在這里酣睡?！彼麌樍艘惶?，睜眼一看，紅日當窗卻是了那位內(nèi)兄和養(yǎng)田來，約他去游陶然亭了。他坐起愣了一愣那里放甚么缺，做甚么撫臺，真是黃粱美夢。也就洗了臉穿了衣服，陪了他內(nèi)兄去逛了一天。到晚上靜坐細想，我此次引見不過是想放缺升官，假如就同那天夢境一樣，也算如愿以償，亦復(fù)有何趣味，況近時的官場真有如那一位督府奏折里所說的：兩人之言，或毀而或譽；一人之身，或賢而或否，榮枯未可預(yù)知。我今年已四十外的人了，何苦為那兩字虛榮誤我三十年清福，那一片趨炎附勢的心思不覺浼然冰釋。請諸位留心看看這任天然，到底引見不引見罷。
原來上年，全似莊經(jīng)手買的軍火交到軍械所之后，當時沒有發(fā)用。這尚撫臺練了一鎮(zhèn)新軍，把這槍配發(fā)那營里領(lǐng)了去，不到十日紛紛繳回，說這槍不能用。撫臺叫衛(wèi)隊試了一試，果然有許多機開不靈，也有許多退不出殼子來，軍械所提調(diào)回說：“這槍是全太守在上海買的，又是全太守在九江府任上收的，都是全太守一人經(jīng)手?！蹦俏皇赘び谆赜只亓艘痪涞溃骸叭卦谏虾ＹI這軍火的時候，卑府剛出京路過上海，聽說其中很不實在，卑府因為事不犯己，所以沒有敢提?！鄙袚崤_聽了大怒，那時還有兩期十幾萬銀子未付，依藩臺同首府的意思就要扣著，叫全似莊自己去料理。尚撫臺因為那合同是自己在藩司任上蓋的印，即怕洋人為難起來自己也拖在里頭，就說道：“洋人那邊已經(jīng)立了合同，那沒得說，只能照付，我們只有追著原經(jīng)手的賠繳就是了。”郅太守道：“款子大了，恐怕隔省不肯代為力追，似乎要奏一奏請直隸制臺將全太守押回江西，才能望他清繳呢?！睋崤_就上了個折子，請將全景周先行革職，押解赴潯追賠。一面派了委員帶了詢文，請直隸總督派員摘印，交這委員迎解回潯，直隸制臺見江西已經(jīng)出奏，就委了委員摘印，又行司委員接署。恰好，這天折子也批下來，自然是著照所請。這兩個委員都是坐的火車，卻是昨天晚車到的，不過外額到早上才曉得。賈端甫聽了這信，也就趕緊過去看了他親家，全似莊道：“我這事有洋行合同，撫臺、藩臺的印信，瑞帥幾次的電報答應(yīng)了才做的，我的腳步子很穩(wěn)，我到江西還怕甚么？”這委員卻催促甚緊，只得趕緊交代清楚，好在不經(jīng)征公糧公稅的府缺，沒有甚么糾葛。
全似莊交卸下來，這些幕友、家丁固然登時里散，連他三位姨娘都跑了兩個，大約不限定為著老爺罷官，還多半為著小姐守節(jié)起見。全似莊到時候也沒有功夫追捕，只好聽他透籠拂瓦而去。同了委員帶著家眷回到江西，卻發(fā)交前府看管詢追，首府就發(fā)在經(jīng)廳衙門管押在花廳上。問過兩堂。郅太守是做此官行此禮，公然擺足了那問官的威勢，絕不似那在上海同吃花酒的神氣?？蓱z全似莊從前想這首府印沒有想得到，今兒反在這衙門里聽審，不為座上主反為階下囚，宦海升沉真說不定。
這郅太守審起案來，同那八股家的好手一般，句句是鞭僻入里的，全似莊被他折磨不過，只好認了個“受人欺騙”情甘酌賠。
郅太守回了撫臺、藩臺，依郅太守是將所買槍枝全數(shù)發(fā)還，令他繳還原價。藩臺說：“那是萬做不到的，要了他的性命也無濟于事，叫他賠繳一半罷。”還是尚撫臺到底同他做了多年堂屬，不免有點念舊之情。因為那些槍枝也還挑出些能用的來，也有些還可修理的，就酌量定了罰賠三成。這全似莊雖然平日掙的面子還好，并沒有做過甚么肥缺，就是那年買軍火，也不過照例沾潤了點兒，還幫了他侄兒一千銀子的引見費，所以宦囊也甚有限，羅雀掘鼠，僅僅繳了一半，那半萬交不上來，只好坐在經(jīng)所衙門等死。那郅太守還不時要提他上去摧摧，把這么一位最要面子、最愛干凈的全太尊，竟弄得垂頭喪氣垢面無顏。
他那位玉抱小姐天生純孝，要學(xué)那緹縈救父的故事，自己用貞女名上了一個稟帖，情愿自己代父管押，求把他老子放出來慢慢清理，撫臺看了也動了動心。那天是個六月萬壽的日子，在朝賀的時候，撫臺就同首府說起這事，旁邊就有一位道臺說道：“聽得這位小姐是望門守貞的，現(xiàn)在又有這番孝心，真是可敬。這全太守也押了近兩年，似乎應(yīng)得成全他呢？”這郅太守最惡是他辦的事，人家在旁邊說好話，聽了這道臺的說話心中不大舒服，當時因為各位上司都在面前，不好意思說甚么。
回到衙門就請老夫子辦稿，要傳這位全小姐來，像那回驗華紫芳的法子驗他一驗。老夫子道：“那華紫芳是被人控告犯奸有案，驗他一驗還沒有甚么不可，這人家好好的一位小姐，怎么能傳來驗?zāi)?？那是萬萬做不得的。”
郅太守一想這話也還有禮，然而心中的憤氣總不能消，到底傳了南昌新建兩縣來吩咐道：“這全小姐我風(fēng)聞他曾經(jīng)逼死過他老子的一個姨娘，其中暖昧也不得而知，他卻還要自稱貞女，在撫臺那里亂上稟帖，你們可傳話與人，以后他再自稱貞女，我可要傳來驗的，果然是貞，不但他老子我替他想法子放出來，還要請撫臺替他奏請旌表，若驗出來不是貞，那我可要追究奸情，照婦女犯奸的定律去責(zé)杖，當官嫁賣的?！眱煽h把這話傳了出來，你想，這位全小姐，無論他貞與不貞，怎么肯到這南昌府堂上去讓他驗?zāi)?！只好把那貞女的總牌偃旗息鼓的收掉了。后來，幸而這位郅太守害了搭背爛見心肺而死。
全似莊的案子才得模糊下臺取保出來。這郅幼稽雖然秉性殘酷，卻于“財、色”二字上絕不茍且，應(yīng)得的錢他也要，并不矯激鳴高，也有幾房姬妾，也曾選包征歌，卻都是正大光明，并不托詞掩飾。他的兒子潤卿中翰，也是舉人出身，這時已經(jīng)補了缺，交訃之后，扶柩回籍。與范星圃同是《酷吏傳》中人物，似乎收稍結(jié)果還略勝一籌。這皆是以后的話，不過省得將來補敘，所以提前說一說的。
再說那賈端甫看見全似莊出了事，這張全的事體若去找別的官府是要打官話的了，其中可有許多窒礙，只得叫他女婿史五桂去開導(dǎo)他道：“兩下里到底是多年主仆，彼此很有點交情，不犯著因此決裂，若是肯把女兒送進去，自然是當親戚看待，要是不愿意把女兒送進去，也未曾不可，多少送點賠奩為你女兒將來出嫁之用，那個折子存據(jù)你可得交還的，他到底是做官的人，萬一勢動官府，恐怕要吃他的虧，而且他在上海托人向那銀行里說明止住了，那折子存據(jù)也都成了廢物?！睆埲溃骸拔译m是個家人，我的女兒可不肯把人家作妾，他那種高親我也不愿意仰攀，他要送賠奩我可是多謝，他的女兒破了身，他好意思拿出嫁你，我的女兒破了身，我可不好意思拿去嫁人。
至于那個銀行的存據(jù)折子，我本要想還他，并且他這些銀子的來路我還有篇清帳，也要交與他，但是在這里卻不便交付，我們到刑部衙門，或是都察院堂上當面交還他罷。他講他是個官，我正想同他一起去見見官呢！我女兒是有婆家的人，這肚子是他的，有他的親筆憑據(jù)在我手里，我只要拚著我女兒一死，他是個做臬臺的，問問他職官奸沾有夫之女因而致死，是個甚么罪名？這不是有榜樣在嗎，恐怕他就不像那漢陽府的增大人，也得像那江西臬臺的范大人，那時候，恐怕他的錢要不到，倒反連他的官都送了呢。我因為同他是將近二十年的交情，不肯下這個辣手，叫他放明白些，看破點兒就此罷手，我也看著面上不來同他為難，總算我拿女兒的身體買來的，我就忍氣當個烏龜，他要不知足，或是去告官，或是去銀行里攔阻，那就是他自討苦吃了?！笔肺骞鹨矡o可如何，而且聽了那女兒破身不破身的話，尤為戳心，也不好意思再同他說甚么，只好回去據(jù)實告訴了他大人。賈端甫聽了這話怎不動氣，但想起那增朗之同范星圃的事體，卻也真有些害怕，萬一他真?zhèn)€鬧起來，有真藏實據(jù)在他手里，叫我從那里辯起，不但功名保不住連這一生的清正名聲都毀掉了，只好忍著這股氣咬咬牙丟開手。那張全卻消消停停的帶著老婆、兒女動身到了天津，恐怕賈端甫不死心到上海銀行里去做手腳，就在天津兩家銀行拿存據(jù)折子去商量，說是主人有急需要在這里提用，兩家銀行看了折據(jù)不錯，又打電問了上海銀行，復(fù)電來說數(shù)目相符就照數(shù)抵付。張全就把這八萬銀子，連他自己積存的兩萬多銀子一起，另托票號匯到上海，預(yù)備將來在上海、揚州做點事業(yè)，娛此暮年。
天下的事總是螳螂捕蟬黃雀在后。那曉得他在天津偏偏撞著了那個柏義，問起他的蹤跡，柏義說是在德丹衙門站了兩年，很賺了幾文，要想回家娶妻置產(chǎn)。張全見了他固不免眷念舊情，小雙子看見了更是如獲至寶，就同父母說明要招他為婿。張全因為這家私都靠他賺的，又答應(yīng)過讓他自己擇婿，此時不能違拗他也就答應(yīng)了，在那旅店之中雖未明諧花燭，卻已先續(xù)舊歡。柏義同小雙子在那枕邊細談別后情形，小雙子自然盡情相告，柏義聽了那賈太太為他相思殞命，賈小姐為他失節(jié)敗名，都不大放在他心上，倒是聽見他們發(fā)了這一筆大財，不覺怦然心動。
過了兩天上了輪船，柏義想：這張全是個奸猾不過的人，這筆錢在他手里萬萬弄不過來，除非他死了，我才能安享，但是他年紀又不老，怎么就會死呢？也是應(yīng)該劫數(shù)，那天夜里天氣昏黑，張全到船邊解小手，柏義看見張全出來，就悄悄的跟著他，看他才扯了褲子，就出其不意在背后用力把他一撮，就從欄桿上一個倒栽蔥跌下海去，幸虧張全是自認做烏龜?shù)娜?，登時就有他那些種類手舞足蹈前來歡迎，替他穿上盔甲，領(lǐng)著見龍王去了。這船上聽見撲通一聲，就有水手拿燈來照，那柏義大呼“快救人！快救人！”船上大副也來了，艙里有多少客也驚醒了來看，只聽見柏義哭著喊道：“快放舢板，我的老爺解手失足跌了下去，快點救人，人命要緊，求求你們做做好事罷！”那大副不懂他的話，恰好買辦也來了，郝氏母女聽見，也都哭了出來，柏義只吵著要放舢板，那買辦說道：“這時候莫講不能放舢板，就是放了舢板，這樣大風(fēng)大浪他下去了，這么半天知他淌了多遠，那里去救？本來輪船上要小心些，這海里風(fēng)大，總有潮水泊上來，板是滑的，這也是他的命數(shù)，你們到上海替他設(shè)位罷?！卑亓x還是痛哭急的要自己跳下去撈，郝氏母女看是沒法，倒反把他勸了進去。到了上海租了房子，替張全設(shè)了靈位哭祭一番，柏義也很盡半子之禮。郝氏母女都甚歡喜。
柏義想小雙子是個水性楊花的女子，比我小了二十多歲，再過兩年看我老了，我同他又不是明媒正娶的花燭夫妻，上海軋拼頭、折拼頭事體很多，萬一他心上另外有了人同我折開那時他的銀子還是他的，我一點兒沾不到光。況且張全還有個兒子也是要爭的，難道好再弄死他不成？古人道“先下手為強”，寧我負人毋人負我。想定主意，就同他母女商量道：“我們這些銀子，若要回了家置田產(chǎn)呢，我們出身低微，人家打聽出來要欺負的，看那邵北楊家、揚州陳大腳家不是被人家制住了么。要做生意呢，我們卻不在行，我聽見江西九南鐵路指日就要造成，將來利息很大，而且穩(wěn)穩(wěn)當當靠得住，不如附他十萬股子，就是年息也夠我們用了，將來的紅利更是生生不息的，你們的主意如何？”這母女二人有甚么主意呢？而且女兒的身體都是他的，這樣年青美貌的女子陪他睡著，這樣的家私恁他享用，他還有甚么不足，想來他也不會有甚么壞心，就說道：“你見的大約總不錯，你說怎樣就怎樣罷?！卑亓x道：“那么得我自己到江西去走一趟，款子大了托人不放心?！彼概溃骸澳且埠??！毙‰p子還叫他買些夏布回來做帳子。柏義就收拾動身，托三晉源把銀子匯去，那曉得他也同那毛升一樣，一去竟如黃鶴，不但小雙子拿身體換來的那八萬銀子入了私囊，就連張全一生辛苦積賺下來的一點老本，都被他順帶而去。這里小雙子不久分娩，卻是一個女兒，可是賈臬臺真種。盼著這柏義急急的，青鸞信杳，黃犬音乖。家里存的現(xiàn)銀看看盤繳完了，開門七件濟濟不支，自然也只好還靠那小雙子的兩片皮霄作個餬口之計，恐怕賈臬臺的那點骨血，將來也不免女傳母業(yè)呢。據(jù)說那柏義到漢口拼了一個擋子班里的女的，合了一個班子在漢口一帶唱戲。后來，那女的又同一個武小生拼上，被柏義撞見打了一頓，那女的同那武小生商量著把他謀死，因為沒有尸親控告，也沒破案，所以不知其詳。
那賈端甫被張全弄的人財兩空，計無可施，只好帶了女婿女兒趕緊收拾進京。幸喜有他把弟范星圃匯進京的一萬銀子可以暫時挪來用用，后來還他沒有？也就不得而知。做的皮風(fēng)紅裙，三天后居然送來，只好便宜他的女兒。賈端甫到京之后，就到宮里請了安，召見的時候，問了問浙江、湖北的地形，他一一回奏。曉得這位兩湖總督蒂固根深，同他是夕卵石不敵，心里雖然恨他，卻不敢說他一句壞話。他那女婿史五桂也照例行了見，費用不足，自然是賈端甫在那范星圃的一萬銀子里撥與他用。這時候，任天然早由九江到了上海，在顧媚香家盤桓一個多月，到京又兩三個月了。因要打聽打聽范星圃、全似莊兩人的事，聽見賈端甫到京去拜了他一趟，賈端甫也來回拜，彼此都沒見著。那天有位京官替賈端甫餞行，有任天然在坐才得會面。談到范星圃的客死旅館，全似莊的解押追賠，不勝浩嘆，賈端甫道：“天翁寶眷是不是還住在九江？”任天然道：“還在那里?！辟Z端甫道：“好極了，星圃臨終的時候，有兩句遺囑托我同似莊替他錄出照辦。這回似莊自己遭了事，恐也沒暇替他料理。他有一位如君，寄住在九江，還存了六千銀子，無論他這位如君嫁與不嫁，都留與他，他這如君有了幾個月的身孕，遺腹生男那是最好，若是生女替他在族中擇一個繼，他有一萬銀子匯在京里，將來留與他遺腹與嗣子的，這銀子我現(xiàn)在挪用了，將來由我歸還罷。我這回幸虧他這一萬銀子，不然竟動不了身。做過寧治臺道、浙江鹽運司這樣美缺的人，連個陛見費用，到任盤川都沒有，你想可笑不可笑？我也總算官場最笨的人了。”任天然道：“廉訪的清名那是久仰的，處脂膏而不潤這是最難得的事?！辟Z端甫道：“我抄出來的遺囑，明天叫人送過來，費天翁的心，到九江時候找著他的如君交與他，再打聽打聽他遺腹是男是女。他的靈柩還在正定，似莊一走恐怕一時難得回去，只好再說罷。”任天然道：“星圃是教員，前后任的同寅，能盡力的地方無不盡力的?！贝卧纾Z端甫把抄的范星圃遺囑叫人送與任天然，就同著女兒女婿出京到了陜西。史五桂帶著靜如小姐去稟到，賈端甫趕了只身赴任。賈端甫初做官的時候，就說過他衙門里不容一個官親，現(xiàn)在并妻妾子女俱無，而且真正弄得兩袖清風(fēng)身無長物，天也成就了他的清正美名。他那恩師厲中堂待漏趨朝還有個愛媳侍奉，他那怨家增太守出塞還有個寵妾相隨，似乎還不至像他這般寂寞呢。他的女婿史五桂，不但陜西公館有個在馬班里討的如君，并一東昌家里還有個悍妒非常的正室，可憐賈靜如小姐那里知道？到了長安公館，看見這個姨娘心里甚不舒服，拿著太太的排場，要他來參見。那個姨娘名叫穿姐兒，說道：“家里那個結(jié)發(fā)的自然是太太，那我不能僭他。這外頭討的自然同我一樣都是小不拘，他是甚么出身？他既嫁了這有妻有妾的人，怎么能不做小呢？論起來我先進門，他還要叫我好聽點才是，我不因他頂真他倒要在我面前充起太太來，他后討的充起太太，我早已應(yīng)該要做太太了?！庇謫栔肺骞鸬溃骸澳阍跂|弄一個也算太太，西搭一個也算太太，你到底有多少太太？我受一個太太壓制已經(jīng)夠了，怎么又有甚么太太？他既算得太太我更算太太，先叫他拿見太太的規(guī)矩來見我再說?！辟Z靜如到這時候才曉得他家有正妻，就望著史五桂哭道：“我是何等樣人家的女兒？你卻奸騙了來做妾，我同你見官去?！边@一出平醋的戲，史五桂實在難唱，好容易兩面敷衍著才得將就下臺。賈靜如看鬧不出甚么道理，也只得忍著氣暫做那似是而非的太太。誰知不到幾個月，陜西撫臺在那分別舉劾人員折子里，替這史五桂下了八個字的考語是：“卑鄙無恥，巧于鉆營?！毕碌竭@種字樣，那旨意下來大約沒有甚么好處。史五桂見了電抄，只好帶著這兩位如君回那東昌鄉(xiāng)下?？斓郊依锏哪莾商欤谴┙銉菏菄L過這位太太的滋味的，心里想：這回有這人頂著，我倒可以少受點罪了。賈靜如可還不知道厲害，倚著是臬臺的千金，想那太太總得以平禮相待。到了家里見了面，不肯以妾婦自居，嘴里說聲“姊姊”，那位杜氏太太就拿著那又粗又大的釘把手，在賈靜如那又白又嫩的桃花臉上打了兩個嘴巴，罵道：“甚么姊姊不姊姊，哪里來的爛婊子，見了我都這么大膽？”賈靜如到這時候，羊入虎圈也就沒法，那里還敢回嘴，只好忍著淚改口叫了一聲“太太”，跪下去磕了幾個頭，那跟回來的家人，在外頭的這幾個月是兩位都稱太太的，他也總算知趣，向這杜氏太太問了聲：“兩位姨太太的行李放在那里？”這太太道：“我們鄉(xiāng)下沒有甚么姨太太，這個自然還叫穿姐兒?！庇謫栙Z靜如道：“你叫甚么名字？”賈靜如只得回道：“叫靜如。”
這太太向那家人道：“以后叫他靜姐兒就是了。穿姐的放在對面房，靜姐兒的就放在穿姐兒的房后頭那小半間里。”這太太又望著他兩個，楞著眼說道：“你們還不去收拾你們的東西，還等人服侍你不成？”可憐賈靜如走到那小半間房里一看，又黑又臭，一張柳木架子牀上鋪了幾根秫秸子，一張木杌。然而無法可想，只好把牀鋪自己鋪好，鏡箱之類放在那杌子上，箱子只得放在地下。到了晚上，外間房里還有盞黑暗暗一根燈草的油燈，這間房里連盞燈都沒有，只好黑坐。那穿姐兒要討這位太太的好，把靜姐兒的履歷背了個詳細，說：“他是被強盜輪奸過的，在家里偷自家的兄弟，所以，他老子不要他才給我們這位老爺?shù)?。聽說老爺這回被參，也就為討了他，上司才說是卑鄙無恥，他到了陜西，還定見要稱太太，他說他是官府小姐，家里太太是個鄉(xiāng)下人，見了他還應(yīng)該尊敬他呢！”這位太太聽了大怒，夜里在這史五桂身上又掐又揎，吩咐他道：“我明天可要打他一個下馬威，你可不準哼一哼?！边@史五桂敢不惟命是聽。第二天，這位杜氏太太起來坐在堂屋中間，手里拿了一根驢鞭子叫這靜姐兒出來，叫他把上下衣服脫下，靜姐兒延挨了一刻，這太太就是兩鞭子，靜姐兒只好把上身衣服脫去，旁邊還有許多做工的看著，那下身衣服怎好意思脫？這太太又是幾鞭子，靜姐兒只好把褲子也褪了下來，當著人赤身露體的，這太太喝他跪著，靜姐兒只得跪下，這太太道：“你是個千金小姐，我是個鄉(xiāng)下人，我應(yīng)該尊敬你，我今天尊敬樣子給你看。”
說著又是幾鞭子，這靜姐兒只是哭，也不敢說一句，這太太又道：“老爺?shù)墓γ?，是我爹爹好容易替他保舉的，今兒卻送在你手里，你這個被強盜輪奸、偷兄弟的晦氣星，不打除不了晦氣，我卻沒有力氣來打你這賤肉?！本徒信赃呑龉さ纳蟻?，把他拉下去，一個撳頭，一個撳腳，一個拿著竹片子像那官府衙門打板子的樣，在那兩條嫩腿上打了一二百下，才放起來。靜姐兒吃了這回苦，更是低頭服小，就連見著那穿姐兒，都是姊姊長姊姊短的，那穿姐兒高興起來，還叫聲“妹妹”，有的時候就“靜丫頭”、“靜姐兒”隨意的呼來喝去。淘米、洗菜、提水、推磨都得要夾在那些長工里頭去做，那些年輕做工的有時還要拿他開心，他也不敢違拗。這史五桂討他的時候，本是為貪圖他老翁的庇蔭，覬覦他老翁的家私起見，現(xiàn)在自己罷官，無從望他庇蔭，那分家私又被人家全盤端去，在他身上也就無甚愛戀，又為這雌老虎所制，到家一二年竟沒進過他的房。聽說后來史五桂不久死了。又遇著荒年，家里田房都賣了出去，這位杜氏太太竟自己做了老鴇，叫這穿姐兒靜姐兒抱著弦子，做那道兒上客店里的夜度娘娘。究竟這話確是不確，他那位臬臺老翁既不去追問，做書的又何必替他根究呢。
再說任天然會見賈端甫的時候，說他已經(jīng)到京兩三個月，這兩三個月里頭到底他做些甚么事呢？原來他因為要送兒子任達進大興縣的學(xué)堂，須趕暑假期內(nèi)辦。這喜事吉期揀的是六月初二，先已有信同他內(nèi)弟和養(yǎng)田約定，所以五月半后就帶著任達趕到京里，住在他哥哥住的較場四條胡衕宅子里。見了他哥哥雖然覺得蒼老了些，精神卻甚康劍當過一次硫璃窯的差使，管過一次印結(jié)京官，有這光景也還能過得去。大的侄兒任運，已進了順天府的高等學(xué)堂，二的侄兒任遴，在直隸武備學(xué)堂，程度也說很好。他哥哥又納了一個妾叫做順娘，也生了三四個侄兒，都還小呢。任運、任遴都已完姻，各舉一孫，也皆呀呀欲語。弟兄久別，相見益歡，彼此宦途尚順，后起皆佳，尤覺快意。那和養(yǎng)田新近已傳補御史，任天然帶著兒子去拜見，又見了舅嫂，幾個內(nèi)侄，也都見了，只有那愛卿小姐躲著不肯出來，也不好勉強他。不多兩天，就是任達的喜期，贅姻之夕，新郎新婦都是幼年相識，自然歡愛逾常。暑假期滿任達就進了大興縣的中學(xué)堂。
任天然把兒子的事體辦妥，自然要料理他自己的功名，他那送部行見的明保，還是知縣任上認得的同吏，同部選司掌印的商量商量，說是可以在道員上開列召見下來一樣有恩典的。
他那位保舉老師梁培帥在軍機見了幾面，也說：“你引了見，我總可以招呼招呼，你做官本不錯，現(xiàn)在正是國家需才的時候，那薦賢為國是我們應(yīng)做的事。就是范星圃他鬧了這么一個岔兒，他做官可真好，真有才干，我聽見他要進京，我很喜歡，正想著替他籌劃籌劃，那曉得他竟故了，真是可惜?！比翁烊挥秩ヒ娏四菐孜卉姍C，照例送了些土儀，也都收了些。他三班分發(fā)捐免保舉的銀子，已都托票號貸繳，只有省份還沒有想定。
這兩個月里頭，有同他說某內(nèi)監(jiān)現(xiàn)正掌權(quán)，某人同他很熟，可以托他引見引見，只要得了存記，稍為點綴點綴，不久準可放缺的。有的同他說，某中堂的一個心腹，是我的至好，只要去運動，那是十拿九穩(wěn)的，比那無稽之談較為冠冕。你看，前回某人某人不已有了明效大驗么。這說話的幾位，都是關(guān)切至愛，很有面子的人，并非木鏡可比。任天然聽了頗為宦興勃勃，有個得時則駕之思。那天睡在牀上盤算盤算，哪一省好呢？江西我不愿再去，湖北那位制臺也難共事，湖南福建局面皆小，陜甘云貴路途太遠，兩廣匪患充斥那不必說，四川鐵路未成，水陸兩路皆險，還是江浙兩省好些。但是江蘇人數(shù)太多，浙江道班優(yōu)差甚少，若不放缺，亦無生發(fā)卻怎么好呢？想著想著，朦朧間像是召見，兩圣垂問，他竟直抒胸臆，痛陳利弊，詳說補救時局之方，上頭大為嘉許，下來說放了缺，好像到了任不久就傳臬開藩，竟做到撫臺了。似乎是在江西，又像是在山東，他把生平要做的事，都一一施行，真?zhèn)€是學(xué)校昌期，兵戎壯盛，財源通暢，民物安舒，頗有得志愉快之意。見那各種報上，都是稱頌他的功德居多，卻靈心愛才，廣開言路，不拘甚么人的條陳信札都要細細親閱的。有一天，接到一封海外來的信，是幾個新黨，說他“一切措施合公理，既具此等學(xué)識，又處此等地位，何不高舉義旗，席卷天下，使我黃農(nóng)苗裔收回久失之金甌，永享和平之幸，幸公如有意，某等當厲兵秣馬相隨?！彼脒@是滅族敗家的事體，如何做得？這些新黨潛蹤島嶼，拿是拿不到的，若動了他反要多事，不如付之丙叮又一天，又接到一封信，說是“中丞受國家恩遇，自然無違背朝廷的道理，但是，立憲為五最平和的改體，中丞身秉鈞衡，上邀寵眷，又能同澈新理，確有設(shè)施，可上格宸聰，成此美舉，以慰五大洲志士之望?！彼?，這也是做不到的事，只好擱置高閣。又一天，接到一信說是“中丞到任，中外仰望風(fēng)彩，以為必可大抒抱負，使我四萬萬同胞，同享自由之樂，永涂壓制之災(zāi)。乃年余以來，但見中丞為中朝籌賦斂為強虜，急供張教，士子成奴隸之材，代專制諸爪牙之選，然則中丞系涼血，部中一種變相之物與庸庸瑣瑣者，何所區(qū)別？殊失眾人之望，殆亦非中丞本心，倘以勢有為難志無可展，則當去位避賢，胡竟戀戀林豆耶。”
他省了這信，心中又愧又惱，卻又接到一個電報，是某國兵官要到省城練兵，并要他把這些全省厘稅悉數(shù)交讓與他管理，說是已同外務(wù)部說明的。他想，這事怎么好叫我去做？那某某兩公棄地偷生，我可沒有這個面目見自己人呢，正在躊躇焦急，忽然耳邊聽見一個人喊道：“這是甚么時候，你還在這里酣睡?！彼麌樍艘惶?，睜眼一看，紅日當窗卻是了那位內(nèi)兄和養(yǎng)田來，約他去游陶然亭了。他坐起愣了一愣那里放甚么缺，做甚么撫臺，真是黃粱美夢。也就洗了臉穿了衣服，陪了他內(nèi)兄去逛了一天。到晚上靜坐細想，我此次引見不過是想放缺升官，假如就同那天夢境一樣，也算如愿以償，亦復(fù)有何趣味，況近時的官場真有如那一位督府奏折里所說的：兩人之言，或毀而或譽；一人之身，或賢而或否，榮枯未可預(yù)知。我今年已四十外的人了，何苦為那兩字虛榮誤我三十年清福，那一片趨炎附勢的心思不覺浼然冰釋。請諸位留心看看這任天然，到底引見不引見罷。