第十六回

三人膳畢離座，啜茗解渴。那壯抱是個(gè)燥烈性子的人，不能少待，當(dāng)下即催問(wèn)資生道：“兄說(shuō)蘇州近狀尚有何事？希即賜教?！辟Y生道：“我兄不要性急，待弟慢慢說(shuō)來(lái)。不然一時(shí)一刻說(shuō)完了，往后便沒(méi)有消閑的法子。”壯抱不覺(jué)嗤的一聲。資生喝了一口茶，便又豎著一指道：“那事不出在蘇城，是吳縣地界的事，因這場(chǎng)官司打到縣，也好算是蘇城的事。江南信畏五通，匪伊朝夕，向來(lái)此風(fēng)甚熾。自從那剛方勁直的湯文正巡撫江蘇時(shí)，赫然震怒，毀像滅祠，其怪遂不見(jiàn)述于人口，居民亦鮮有崇奉之者。惟洞庭西山王氏，猶尊之若神明，不敢稍慢，相傳只余一通，即俗所謂四老爺者是。然究亦無(wú)人見(jiàn)過(guò)，總是沒(méi)頭腦的妄話。不意彼處鄉(xiāng)愚，近竟創(chuàng)議集資，于三月初旬，賽會(huì)三日以媚之。由是互相哄動(dòng)，男女若狂，會(huì)中儀仗之多，綿亙五六許。故凡經(jīng)過(guò)之處，必將道旁樹木斬除一空。時(shí)有某姓老嫗所植之石榴樹，并不礙道，亦被會(huì)中人伐去。老嫗氣忿，遍訴同村，群起與會(huì)首為難，各糾集三百余人奮勇?tīng)?zhēng)持，血肉相薄，如臨大敵。致嫗黨中有一人身受重傷。
翌日，倩人抬至城中，投吳縣署，求請(qǐng)驗(yàn)傷。會(huì)首亦聯(lián)名具稟，巧自掩飾。二位試想那淫祀妖廟，久干例禁，今日五通余一，而鄉(xiāng)愚者流，猶挾之以作威福，卒釀成械斗之禍，重?zé)┠厦嬲叨嗵戆妇硪蛔?。咄咄怪事，中?guó)前途，真堪痛恨。”
壯抱聽(tīng)了也自連聲稱奇。心齋接著問(wèn)道：“表兄，你的記性比前益好，妙在逐事說(shuō)來(lái)，頭緒一些不亂。那學(xué)海一激之功，卻也不校如此看來(lái)表兄竟是一個(gè)雜貨鋪，色色俱全。敢問(wèn)蘇州之外，表兄亦有所聞否？”資生道：“這更不少。我聞山西沁水一縣，山嶺叢雜，狼患最甚，殆與交城相伯仲。近年以來(lái)，沁之南鄉(xiāng)與陽(yáng)城相接之境，約百余內(nèi)死于狼者，不下百余人，不惟幼童稚子，遭其荼毒。即精壯之夫，亦被狂噬，死傷日有所聞。鄉(xiāng)人出門俱有戒心，雖三五人成群結(jié)隊(duì)，狼可攫一以去。甚至鄉(xiāng)民賽社時(shí)，鑼鼓旗傘，嘗百數(shù)十人迎神于道，而亦為狼所噬。則此處鄉(xiāng)民，正宜急備精銳火器，糾合多人以為殲除巨害之計(jì)，而無(wú)識(shí)者反異議沸騰，妄相推測(cè)，謂此狼殆由天降，不可以人力抗之。受害之人多諉為天數(shù)，其幸生者，或禱之山神，以求免禍。且有居城關(guān)之某女巫，欲借此斂錢，偽托有神附體?！碧?hào)于眾曰：【天狗下降，此方劫數(shù)甚重，欲免患者，茍共出布施，我當(dāng)為眾禳之?！坑谑切耪呱醵?，女巫斂資無(wú)算。未幾該女巫出門，竟為狼所食。而愚民仍冥然不悟，如夢(mèng)如癡。最可怪者，縣令某，以狼為民害，亦惟日禱神祠，冀能幸免，而絕無(wú)弭患之方。
乃祈禱愈虔，狼患愈甚。旋有一狼夜入縣署上房間壁，捕食雞鴨，幸為巡警兵擊殺，官眷未遭波及。眾人聞悉又以為神實(shí)顯靈，至死不悟，出人意外，沁民之愚，竟至如是，此真駭人聽(tīng)聞之事也。”心齋、壯抱聽(tīng)了這一番話長(zhǎng)嘆不已。