第一回 說楔子敷陳大義 借名流隱括全文
作者：吳敬梓“人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝復(fù)暮，江風(fēng)吹倒前朝樹。功名富貴無憑據(jù)，費(fèi)盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沈醉去，水流花謝知何處？”這一首詞，也是個(gè)老生長談。不過說：人生富貴功名，是身外之物；但世人一見了功名，便舍著性命去求他。及至到手之后，味同嚼蠟。自古及今，那一個(gè)是看得破的？
雖然如此說，元朝末年，也曾出了一個(gè)嵌□磊落的人。人姓王名冕，在諸暨縣鄉(xiāng)村居?。黄邭q時(shí)死了父親，他母親做些針黹，供給他到村學(xué)堂里去讀書?？纯慈齻€(gè)年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到面前來，說道：“兒??！不是我有心要耽誤你，只因你父親亡后，我一個(gè)寡婦人家，只有出去的，沒有進(jìn)來的；年歲不好，柴米又貴，這幾件舊衣服和些舊家伙，當(dāng)?shù)漠?dāng)了，賣的賣了；只靠著我替人家做些針黹生活賺來的錢，如何供得你讀書？如今沒奈何，把你雇在隔壁人家放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現(xiàn)成飯吃，只在明日就要去了。”王冕道：“娘說的是。我在學(xué)堂里坐著，心里也悶；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀?！碑?dāng)夜商議定了。
第二日，母親同他到隔壁秦老家，秦老留著他母子兩個(gè)吃了早飯，牽出一條水牛來交給王冕。指著門外道：“就在我這大門過去兩箭之地，便是七柳湖，湖邊一帶綠草，各家的牛都在那里打睡。又有幾十棵合抱的垂楊樹，十分陰涼；牛要渴了，就在湖邊上飲水。小哥，你只在這一帶玩耍。我老漢每日兩餐小菜飯是不少的；每日早上，還折兩個(gè)與你買點(diǎn)心吃。只是百事勤謹(jǐn)些，休嫌怠慢?！彼赣H謝了擾要回家去，王冕送出門來，母親替他理理衣。說道：“你在此須要小心，休惹人說不是；早出晚歸，免我懸望?！蓖趺釕?yīng)諾，母親含著兩眼眼淚去了。
王冕自此在秦家放牛，每到黃昏，回家跟著母親歇宿?；蛴銮丶抑笮╇玺~臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了回家，遞與母親。每日點(diǎn)心錢，他也不買了吃；聚到一兩個(gè)月，便偷個(gè)空，走到村學(xué)堂里，見那闖學(xué)堂的書客，就買幾本舊書。逐日把牛栓了，坐在柳蔭樹下看。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也著實(shí)明白了。那日，正是黃梅時(shí)候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在綠草地上坐著。須臾，濃云密布，一陣大雨過了。那黑云邊上，鑲著白云，漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。湖邊山上，青一塊，紫一塊。樹枝上都像水洗過一番的，尤其綠得可愛。湖里有十來枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一回，心里想道：“古人說：‘人在圖畫中’其實(shí)不錯(cuò)！可惜我這里沒有一個(gè)畫工，把這荷花畫他幾枝，也覺有趣！”又心里想道：“天下那有個(gè)學(xué)不會(huì)的事？我何不自畫他幾枝？……”正存想間，只見遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個(gè)夯漢，挑了一擔(dān)食盒來；手里提著一瓶酒，食盒上掛著一條氈條，來到柳樹下。將氈條鋪了，食盒打開。那邊走過三個(gè)人來，頭帶方巾，一個(gè)穿寶藍(lán)夾紗直裰，兩人穿元色直裰，都是四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來。那穿寶藍(lán)直裰的是個(gè)胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個(gè)胡子坐在上面，那一個(gè)瘦子坐在對(duì)席。他想是主人了，坐在下面把酒來斟。
吃了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了。新買了住宅，比京里鐘樓街的房子還大些，值得二千兩銀子。
因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個(gè)名望體面。前月初十搬家，大尊縣父母都親自到門來賀，留著吃酒到二三更天。街上的人，那一個(gè)不敬！”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的?！蹦桥肿拥溃骸氨钟H家也是危老先生門生，而今在河南做知縣；前日小婿來家，帶二斤干鹿肉來贈(zèng)予，這一盤就是了。這一回小婿再去，托敝親家寫一封字來，去晉謁危老先生。他若肯下鄉(xiāng)回拜，也免得這些鄉(xiāng)戶人家，放了驢和豬在你我田里吃糧食?！蹦鞘葑拥溃骸拔＠舷壬阋粋€(gè)學(xué)者了?！蹦呛诱f道：“聽見前日出京時(shí)，皇上親自送出城外，攜著手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方才上轎回去?？催@光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，說個(gè)不了。
王冕見天色晚了，牽了?；厝?。自此，聚的錢，不買書了；托人向城里買些胭脂鉛粉之類，學(xué)畫荷花。初時(shí)畫得不好，畫到三個(gè)月之后，那荷花精神、顏色無一不像：只多著一張紙，就像是湖里長的；又像才從湖里摘下來貼在紙上的。鄉(xiāng)間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個(gè)畫沒骨花卉的名筆，爭(zhēng)著來買。到了十七八歲，不在秦家了。每日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心里歡喜。這王冕天性聰明，年紀(jì)不滿二十歲，就把那天文地理，經(jīng)史上的大學(xué)問，無一不貫通。但他性情不同：既不求官爵，又不交朋友，終日閉戶讀書。又在楚辭圖上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子，一件極闊的衣服，遇著花明柳媚的時(shí)節(jié)，乘一輛牛車載了母親，戴了高帽，穿了闊衣，執(zhí)著鞭子，口里唱著歌曲，在鄉(xiāng)村鎮(zhèn)上，以及湖邊，到處玩耍。惹的鄉(xiāng)下孩子們?nèi)宄扇焊Γ膊环旁谝庀?。只有隔壁秦老，雖然務(wù)農(nóng)，卻是個(gè)有意思的人；因自小看見他長大的如此不俗，所以敬他、愛他，時(shí)常和他親熱地邀在草堂里坐著說話兒。一日，正和秦老坐著，只見外邊走進(jìn)一個(gè)人，頭帶瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，敘禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個(gè)頭役，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他干爺，所以時(shí)常下鄉(xiāng)來看親家。秦老慌忙叫兒子烹茶、殺雞、煮肉款留他，并要王冕相陪。彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可就是會(huì)畫沒骨花的么？”秦老道：“便是了。親家，你怎得知道？”翟買辦道：“縣里人那個(gè)不曉得？因前日本縣吩咐要書二十四副花卉冊(cè)頁送上司，此事交在我身上。我聞?dòng)型跸喙拇竺?，故此一逕來尋親家。今日有緣，遇著王相公，是必費(fèi)心畫一畫。在下半個(gè)月后下鄉(xiāng)來取。老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一并送來?！鼻乩显谂?，再三慫恿。王冕屈不過秦老的情，只得應(yīng)諾了?；丶矣眯挠靡猓嬃硕母被ɑ茴}了詩在上面。翟頭役稟過了本官，那知縣時(shí)仁，發(fā)出二十四兩銀子來。翟買辦扣克了十二兩，只拿十二兩銀子送與王冕，將冊(cè)頁取去。時(shí)知縣又辦了幾樣禮物，送與危素，作候問之禮。危素受了禮物，只把這本冊(cè)頁看了又看，愛玩不忍釋手；次日，備了一席酒，請(qǐng)時(shí)知縣來家致謝。當(dāng)下寒暄已畢，酒過數(shù)巡，危素道：“前日承老父臺(tái)所惠冊(cè)頁花卉，還是古人的呢，還是現(xiàn)在人畫的？”時(shí)知縣不敢隱瞞，便道：“這就是門生治下一個(gè)鄉(xiāng)下農(nóng)民，叫做王冕，年紀(jì)也不甚大。想是才學(xué)畫幾筆，難入老師的法眼?！蔽Ｋ貒@道：“我學(xué)生出門久了，故鄉(xiāng)有如此賢士，竟然不知，可為慚愧！此兄不但才高，胸中見識(shí)，大是不同，將來名位不在你我之下，不知老父臺(tái)可以約他來此相會(huì)一會(huì)么？”時(shí)知縣道：“這個(gè)何難！門生回去，即遣人相約；他聽見老師相愛，自然喜出望外了?！闭f罷，辭了危素，回到衙門，差翟買辦持個(gè)侍生帖子去約王冕。翟買辦飛奔下鄉(xiāng)，到秦老家，邀王冕過來，一五一十向他說了。王冕笑道：“卻是起動(dòng)頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農(nóng)夫，不敢求見；這尊帖也不敢領(lǐng)?！钡再I辦變了臉道：“老爺將帖請(qǐng)人，誰敢不去！況這件事原是我照顧你的；不然，老爺如何得知你會(huì)畫花？照理，見過老爺還該重重的謝我一謝才是！如何走到這里，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見，是何道理！叫我如何去回覆老爺？難道老爺一縣之主，叫不動(dòng)一個(gè)百姓么？”王冕道：“頭翁，你有所不知。假如我為了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去？如今將帖來請(qǐng)，原是不逼迫我的意思了，我不愿去，老爺也可以相諒?！钡再I辦道：“你這說的都是甚么話！票子傳著，倒要去；帖子請(qǐng)著，倒不去！這下是不識(shí)怡舉了！”秦老勸道：“王相公，也罷；老爺拿帖子請(qǐng)你，自然是好意，你同親家去走一回罷。自古道：‘滅門的知縣?！愫退中┦裁?？”王冕道：“秦老爺，頭翁不知，你是聽見我說過的。不見那段干木、泄柳的故事么？我是不愿去的?！钡再I辦道：“你這是難題目與我做，叫我拿甚么話去回老爺？”秦老道：“這個(gè)果然也是兩難。若要去時(shí)，王相公又不肯；若要不去，親家又難回話。我如今倒有一法：親家回縣里，不要說王相公不肯；只說他抱病在家，不能就來。一兩日間好了就到?！钡再I辦道：“害病，就要取四鄰的甘結(jié)！”彼此爭(zhēng)論一番，秦老整治晚飯與他吃了；又暗叫了王冕出去向母親要了三錢二分銀子，送與翟買辦做差事，方才應(yīng)諾去了，回覆知縣。
知縣心里想道：“這小斯那里害什么??！想是翟家這奴才，走下鄉(xiāng)，狐假虎威，著實(shí)恐嚇了他一場(chǎng)；他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個(gè)人托我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟；我不如竟自己下鄉(xiāng)去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難為他的意思，自然大著膽見我。我就順便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？”又想道：“堂堂一個(gè)縣令，屈尊去拜一個(gè)鄉(xiāng)民，惹得衙役們笑話。···”又想到：“老師前日口氣，甚是敬他；老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱贊一篇；這是萬古千年不朽的勾當(dāng)，有甚么做不得？”
當(dāng)下定了主意，次早傳齊轎夫，不用全副執(zhí)事，只帶八個(gè)紅黑帽夜役軍牢。翟買辦扶著轎子，一直下鄉(xiāng)來。鄉(xiāng)里人聽見鑼聲，一個(gè)個(gè)扶老攜幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，只見七八間草屋，一扇白板門緊緊關(guān)著。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。敲了一會(huì)，里面一個(gè)婆婆，拄著拐杖，出來說道：“不在家了。從清早里牽牛出去飲水，尚未回來?！钡再I辦道：“老爺親自在這里傳你家兒子說話，怎的慢條斯理，快快說在那里，我好去傳！”那婆婆道：“其實(shí)不在家了，不知在那里。”說畢，關(guān)著門進(jìn)去了。說話之間，知縣轎子已到；翟買辦跪在轎前稟道：“小的傳王冕，不在家里；請(qǐng)老爺龍駕到公館里略坐一坐，小的再去傳?！狈鲋I子，過王冕屋后來。
屋后橫七豎八條田埂，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹。塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木，堆滿山上。約有一里多路，彼此叫呼，還聽得見。知縣正走著，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的有個(gè)牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉(zhuǎn)了過來。翟買辦趕將上去，問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那里飲水哩？”小二道：“王大叔么？他在二十里路外王家集親家那里吃酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來家。”翟買辦如此這般稟了知縣。知縣變著臉道：“既然如此，不必進(jìn)公館了！即回衙門去罷：”時(shí)知縣此時(shí)心中十分惱怒，本要立即差人拿了王冕來責(zé)懲一番，又恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢向老師說明此人不中抬舉，再處治他也不遲。知縣去了。 王冕并不曾遠(yuǎn)行，即時(shí)走了來家；秦老過來抱怨他道：“你方才也太執(zhí)意了。他是一縣之主，你怎的怠慢他？”王冕道：“老爹請(qǐng)坐，我告訴你。時(shí)知縣倚著危素的勢(shì)，要在這里酷虐小民，無所不為；這樣的人，我為甚么要結(jié)交他？但他這一番回去必定向危素說；危素老羞變怒，恐要和我計(jì)較起來。我如今辭別老爹，收拾行李，到別處去躲避幾時(shí)。──只是母親在家，放心不下?！蹦赣H道：“我兒！你歷年賣詩賣畫，我也積聚下三五十兩銀子，柴米不愁沒有；我雖年老，又無疾病，你自放心出去，躲避些時(shí)不妨。你又不曾犯罪，難道官府來拿你的母親去不成？”秦老道：“這也說得有理。況你埋沒在這鄉(xiāng)村鎮(zhèn)上，雖有才學(xué)，誰人是識(shí)得你的？此番到大邦去處，或者走出些機(jī)遇來也不可知，你尊堂家下大小事故，一切部在我老漢身上，替你扶持便了?！蓖趺岚葜x了秦老。
秦老又走回家去取了些酒肴來，替王冕送行。吃了半夜酒回去。次日五更，王冕天明起來收拾行李，吃了早飯，恰好秦老也到。王冕拜辭了母親，又拜了秦老兩拜，母子灑淚分手。王冕穿上麻鞋，背上行李。秦老手提一個(gè)小白燈籠，直送出村口，灑淚而別。秦老手拿燈籠，站著看著他走，走得望不著了，方才回去。
王冕一路風(fēng)餐露宿，九十里大站，七十里小站，一逕來到山東濟(jì)南府地方。這山東雖是近北省分，這會(huì)城卻也人物富庶，房舍稠密。王冕到了此處，盤費(fèi)用盡了，只得租個(gè)小奄門面屋，賣卜測(cè)字，也畫兩張沒骨的花卉貼在那里，賣與過往的人。每日問卜賣畫，倒也擠個(gè)不開。
彈指間，過了半年光景。濟(jì)南府里有幾個(gè)俗財(cái)主，也愛王冕的畫，時(shí)常要買；又自己不來，遣幾個(gè)粗夯小斯，動(dòng)不動(dòng)大呼小叫，鬧的王冕不得安穩(wěn)。王冕不耐煩，就畫了一條大牛貼在那里；又題幾句詩在上，含著譏刺。也怕從此有口舌，正思量搬移一個(gè)地方。 那日清早，才坐在那里，只見許多男女，啼啼哭哭，在街上過，──也有挑著鍋的，也有籮擔(dān)內(nèi)挑著孩子的，──一個(gè)個(gè)面黃饑瘦，衣裳襤褸。過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了。也有坐在地上求化錢的。問其所以，都是黃河沿上的州縣，被河水淹了。田廬房舍，盡行漂沒。這是些逃荒的百姓，官府又不管，只得四散覓食。王冕見此光景，過意不去，嘆了一口氣道：“河水北流，天下自此將大亂了。我還在這里做甚么！”將些散碎銀子收拾好了，栓束行李，仍舊回家。入了浙江境，才打聽得危素已還朝了。時(shí)知縣也升任去了。因此放心回家，拜見母親?？匆娔赣H健康如常，心中歡喜。母親又向他說秦老許多好處。他慌忙打開行李，取出一匹繭綢，一包柿餅，拿過去謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。
自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養(yǎng)母親。又過了六年，母親老病臥床，王冕百方延醫(yī)調(diào)治，總不見效。一日，母親吩咐王冕道：“我眼見不濟(jì)事了。但這幾年來，人都在我耳根前說你的學(xué)問有了，該勸你出去作官。作官怕不是榮宗耀祖的事？我看見那些作官的，都不得有甚好收?qǐng)觥r你的性情高傲，倘若弄出禍來，反為不美。我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳?zāi)?，不要出去作官。我死了，口眼也閉！”王冕哭著應(yīng)諾。他母親奄奄一息，歸天去了。王冕擗踴哀號(hào)，哭得那鄰舍之人，無不落淚。又虧秦老一力幫襯，制備衣衾棺槨。王冕負(fù)土成墳，三年苫塊，不必細(xì)說。 到了服闋之后，不過一年有余，天下就大亂了。方國珍據(jù)了浙江，張士誠據(jù)了蘇州，陳友諒據(jù)了湖廣，都是些草竊的英雄。只有太祖皇帝起兵滁陽，得了金陵，立為吳王，乃是王者之師；提兵破了方國珍，號(hào)令全浙，鄉(xiāng)村都市，并無騷擾。
一日，日中時(shí)分，王冕正從母親墳上拜掃回來，只見十幾騎馬竟投他村里來。為頭一人，頭戴武巾，身穿團(tuán)花戰(zhàn)袍，白凈面皮，三綹髭須，真有龍鳳之表。那人到門首下了馬，向王冕施禮道：“動(dòng)問一聲，那里是王冕先生家？”王冕道：“小人王冕，這里便是寒舍?！蹦侨讼驳溃骸叭绱松趺睿貋頃x謁?！狈愿缽娜讼埋R，屯在外邊，把馬都系在湖邊柳樹上；那人獨(dú)和王冕攜手進(jìn)到屋里，分賓主施禮坐下。 王冕道：“不敢！拜問尊官尊姓大名，因甚降臨這鄉(xiāng)僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，號(hào)滁陽王，而今據(jù)有金陵，稱為吳王的便是；因平方國珍到此，特來拜訪先生?！蓖趺岬溃骸班l(xiāng)民肉眼不識(shí)，原來就是王爺。但鄉(xiāng)民一介愚人，怎敢勞王爺貴步？”吳王道：“孤是一個(gè)粗鹵漢子，今得見先生儒者氣象，不覺功利之見頓消。孤在江南，即慕大名，今來拜訪，要先生指示：浙人久反之后，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明遠(yuǎn)見的，不消鄉(xiāng)民多說。若以仁義服人，何人不服，豈但浙江？若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱。不見方國珍么？”吳王嘆息，點(diǎn)頭稱善！兩人促膝談到日暮。那些從者都帶有干糧，王冕自到廚下，烙了一斤面餅，炒了一盤韭菜，自捧出來陪著。吳王吃了，稱謝教誨，上馬去了。這日，秦老進(jìn)城回來，問及此事，王冕也不曾說就是吳王，只說是軍中一個(gè)將官，向年在山東相識(shí)的，故此來看我一看。說著就罷了。 不數(shù)年間，吳王削平禍亂，定鼎應(yīng)天，天下統(tǒng)一，建國號(hào)大明，年號(hào)洪武。鄉(xiāng)村人個(gè)個(gè)安居樂業(yè)。到了洪武四年，秦致又進(jìn)城里，回來向王冕道：“危老爺已自問了罪，發(fā)在和州去了；我?guī)Я艘槐聚♀n來給你看。”王冕接過來看，才曉得危素歸降之后，妄自尊大；在太祖面前自稱老臣。太祖大怒，發(fā)往和州守余闕墓去了。此一條之后，便是禮部議定取士之法：三年一科，用五經(jīng)、四書、八股文。王冕指與秦老看道：“這個(gè)法卻定的不好。將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了?！闭f著，天色晚了下來。
此時(shí)正是初夏，天時(shí)乍熱。秦老在打麥場(chǎng)上放下一張桌子，兩人小飲。須臾，東方月上，照耀得如同萬頃玻璃一般。那些眠鷗宿鷺，闃然無聲。王冕左手持杯，右手指著天上的星，向秦老道：“你看貫索犯文昌，一代文人有厄！”話猶未了，忽然起一陣怪風(fēng)，刮得樹木都颼颼的響；水面上的禽鳥，格格驚起了許多。王冕同秦老嚇的將衣袖蒙了臉。少頃，風(fēng)聲略定，睜眼看時(shí)，只見天上紛紛有百十個(gè)小星，都?jí)嬒驏|南角上去了。王冕道：“天可憐見，降下這一伙星君去維持文運(yùn)，我們是不及見了！”當(dāng)夜收拾家伙，各自歇息。
自此以后，時(shí)常有人傳說：朝廷行文到浙江布政司，要征聘王冕出來作官。初時(shí)不在意里，后來漸漸說的多了，王冕并不通知秦老，私自收拾，連夜逃往會(huì)稽山中。
半年之后，朝廷果然遣一員官，捧著詔書，帶領(lǐng)許多人，將著彩緞表里，來到秦老門首；見秦老八十多歲，須鬢皓然，手扶拄杖。那官與他施禮，秦老讓到草堂坐下；那官問道：“王冕先生就在這莊上么？而今皇恩授他咨議參軍之職，下官特地捧詔而來?！鼻乩系溃骸八m是這里人，只是久已不知去向了?！鼻乩汐I(xiàn)過了茶，領(lǐng)那官員走到王冕家，推開了門，見□蛸滿室，蓬萵蔽徑，知是果然去得久了。那官咨嗟嘆息了一回，仍舊捧詔回旨去了。
王冕隱居在會(huì)稽山中，并不自言姓名；后來得病去世，山鄰斂些錢財(cái)，葬于會(huì)稽山下。是年，秦老亦壽終于家?？尚鼇砦娜藢W(xué)士，說著王冕，都稱他做王參軍，究竟王冕何曾做過一日官？所以表白一番。
這不過是個(gè)“楔子”，下面還有正文。
雖然如此說，元朝末年，也曾出了一個(gè)嵌□磊落的人。人姓王名冕，在諸暨縣鄉(xiāng)村居?。黄邭q時(shí)死了父親，他母親做些針黹，供給他到村學(xué)堂里去讀書?？纯慈齻€(gè)年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到面前來，說道：“兒??！不是我有心要耽誤你，只因你父親亡后，我一個(gè)寡婦人家，只有出去的，沒有進(jìn)來的；年歲不好，柴米又貴，這幾件舊衣服和些舊家伙，當(dāng)?shù)漠?dāng)了，賣的賣了；只靠著我替人家做些針黹生活賺來的錢，如何供得你讀書？如今沒奈何，把你雇在隔壁人家放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現(xiàn)成飯吃，只在明日就要去了。”王冕道：“娘說的是。我在學(xué)堂里坐著，心里也悶；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀?！碑?dāng)夜商議定了。
第二日，母親同他到隔壁秦老家，秦老留著他母子兩個(gè)吃了早飯，牽出一條水牛來交給王冕。指著門外道：“就在我這大門過去兩箭之地，便是七柳湖，湖邊一帶綠草，各家的牛都在那里打睡。又有幾十棵合抱的垂楊樹，十分陰涼；牛要渴了，就在湖邊上飲水。小哥，你只在這一帶玩耍。我老漢每日兩餐小菜飯是不少的；每日早上，還折兩個(gè)與你買點(diǎn)心吃。只是百事勤謹(jǐn)些，休嫌怠慢?！彼赣H謝了擾要回家去，王冕送出門來，母親替他理理衣。說道：“你在此須要小心，休惹人說不是；早出晚歸，免我懸望?！蓖趺釕?yīng)諾，母親含著兩眼眼淚去了。
王冕自此在秦家放牛，每到黃昏，回家跟著母親歇宿?；蛴銮丶抑笮╇玺~臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了回家，遞與母親。每日點(diǎn)心錢，他也不買了吃；聚到一兩個(gè)月，便偷個(gè)空，走到村學(xué)堂里，見那闖學(xué)堂的書客，就買幾本舊書。逐日把牛栓了，坐在柳蔭樹下看。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也著實(shí)明白了。那日，正是黃梅時(shí)候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在綠草地上坐著。須臾，濃云密布，一陣大雨過了。那黑云邊上，鑲著白云，漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。湖邊山上，青一塊，紫一塊。樹枝上都像水洗過一番的，尤其綠得可愛。湖里有十來枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一回，心里想道：“古人說：‘人在圖畫中’其實(shí)不錯(cuò)！可惜我這里沒有一個(gè)畫工，把這荷花畫他幾枝，也覺有趣！”又心里想道：“天下那有個(gè)學(xué)不會(huì)的事？我何不自畫他幾枝？……”正存想間，只見遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個(gè)夯漢，挑了一擔(dān)食盒來；手里提著一瓶酒，食盒上掛著一條氈條，來到柳樹下。將氈條鋪了，食盒打開。那邊走過三個(gè)人來，頭帶方巾，一個(gè)穿寶藍(lán)夾紗直裰，兩人穿元色直裰，都是四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來。那穿寶藍(lán)直裰的是個(gè)胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個(gè)胡子坐在上面，那一個(gè)瘦子坐在對(duì)席。他想是主人了，坐在下面把酒來斟。
吃了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了。新買了住宅，比京里鐘樓街的房子還大些，值得二千兩銀子。
因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個(gè)名望體面。前月初十搬家，大尊縣父母都親自到門來賀，留著吃酒到二三更天。街上的人，那一個(gè)不敬！”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的?！蹦桥肿拥溃骸氨钟H家也是危老先生門生，而今在河南做知縣；前日小婿來家，帶二斤干鹿肉來贈(zèng)予，這一盤就是了。這一回小婿再去，托敝親家寫一封字來，去晉謁危老先生。他若肯下鄉(xiāng)回拜，也免得這些鄉(xiāng)戶人家，放了驢和豬在你我田里吃糧食?！蹦鞘葑拥溃骸拔＠舷壬阋粋€(gè)學(xué)者了?！蹦呛诱f道：“聽見前日出京時(shí)，皇上親自送出城外，攜著手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方才上轎回去?？催@光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，說個(gè)不了。
王冕見天色晚了，牽了?；厝?。自此，聚的錢，不買書了；托人向城里買些胭脂鉛粉之類，學(xué)畫荷花。初時(shí)畫得不好，畫到三個(gè)月之后，那荷花精神、顏色無一不像：只多著一張紙，就像是湖里長的；又像才從湖里摘下來貼在紙上的。鄉(xiāng)間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個(gè)畫沒骨花卉的名筆，爭(zhēng)著來買。到了十七八歲，不在秦家了。每日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心里歡喜。這王冕天性聰明，年紀(jì)不滿二十歲，就把那天文地理，經(jīng)史上的大學(xué)問，無一不貫通。但他性情不同：既不求官爵，又不交朋友，終日閉戶讀書。又在楚辭圖上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子，一件極闊的衣服，遇著花明柳媚的時(shí)節(jié)，乘一輛牛車載了母親，戴了高帽，穿了闊衣，執(zhí)著鞭子，口里唱著歌曲，在鄉(xiāng)村鎮(zhèn)上，以及湖邊，到處玩耍。惹的鄉(xiāng)下孩子們?nèi)宄扇焊Γ膊环旁谝庀?。只有隔壁秦老，雖然務(wù)農(nóng)，卻是個(gè)有意思的人；因自小看見他長大的如此不俗，所以敬他、愛他，時(shí)常和他親熱地邀在草堂里坐著說話兒。一日，正和秦老坐著，只見外邊走進(jìn)一個(gè)人，頭帶瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，敘禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個(gè)頭役，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他干爺，所以時(shí)常下鄉(xiāng)來看親家。秦老慌忙叫兒子烹茶、殺雞、煮肉款留他，并要王冕相陪。彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可就是會(huì)畫沒骨花的么？”秦老道：“便是了。親家，你怎得知道？”翟買辦道：“縣里人那個(gè)不曉得？因前日本縣吩咐要書二十四副花卉冊(cè)頁送上司，此事交在我身上。我聞?dòng)型跸喙拇竺?，故此一逕來尋親家。今日有緣，遇著王相公，是必費(fèi)心畫一畫。在下半個(gè)月后下鄉(xiāng)來取。老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一并送來?！鼻乩显谂?，再三慫恿。王冕屈不過秦老的情，只得應(yīng)諾了?；丶矣眯挠靡猓嬃硕母被ɑ茴}了詩在上面。翟頭役稟過了本官，那知縣時(shí)仁，發(fā)出二十四兩銀子來。翟買辦扣克了十二兩，只拿十二兩銀子送與王冕，將冊(cè)頁取去。時(shí)知縣又辦了幾樣禮物，送與危素，作候問之禮。危素受了禮物，只把這本冊(cè)頁看了又看，愛玩不忍釋手；次日，備了一席酒，請(qǐng)時(shí)知縣來家致謝。當(dāng)下寒暄已畢，酒過數(shù)巡，危素道：“前日承老父臺(tái)所惠冊(cè)頁花卉，還是古人的呢，還是現(xiàn)在人畫的？”時(shí)知縣不敢隱瞞，便道：“這就是門生治下一個(gè)鄉(xiāng)下農(nóng)民，叫做王冕，年紀(jì)也不甚大。想是才學(xué)畫幾筆，難入老師的法眼?！蔽Ｋ貒@道：“我學(xué)生出門久了，故鄉(xiāng)有如此賢士，竟然不知，可為慚愧！此兄不但才高，胸中見識(shí)，大是不同，將來名位不在你我之下，不知老父臺(tái)可以約他來此相會(huì)一會(huì)么？”時(shí)知縣道：“這個(gè)何難！門生回去，即遣人相約；他聽見老師相愛，自然喜出望外了?！闭f罷，辭了危素，回到衙門，差翟買辦持個(gè)侍生帖子去約王冕。翟買辦飛奔下鄉(xiāng)，到秦老家，邀王冕過來，一五一十向他說了。王冕笑道：“卻是起動(dòng)頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農(nóng)夫，不敢求見；這尊帖也不敢領(lǐng)?！钡再I辦變了臉道：“老爺將帖請(qǐng)人，誰敢不去！況這件事原是我照顧你的；不然，老爺如何得知你會(huì)畫花？照理，見過老爺還該重重的謝我一謝才是！如何走到這里，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見，是何道理！叫我如何去回覆老爺？難道老爺一縣之主，叫不動(dòng)一個(gè)百姓么？”王冕道：“頭翁，你有所不知。假如我為了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去？如今將帖來請(qǐng)，原是不逼迫我的意思了，我不愿去，老爺也可以相諒?！钡再I辦道：“你這說的都是甚么話！票子傳著，倒要去；帖子請(qǐng)著，倒不去！這下是不識(shí)怡舉了！”秦老勸道：“王相公，也罷；老爺拿帖子請(qǐng)你，自然是好意，你同親家去走一回罷。自古道：‘滅門的知縣?！愫退中┦裁?？”王冕道：“秦老爺，頭翁不知，你是聽見我說過的。不見那段干木、泄柳的故事么？我是不愿去的?！钡再I辦道：“你這是難題目與我做，叫我拿甚么話去回老爺？”秦老道：“這個(gè)果然也是兩難。若要去時(shí)，王相公又不肯；若要不去，親家又難回話。我如今倒有一法：親家回縣里，不要說王相公不肯；只說他抱病在家，不能就來。一兩日間好了就到?！钡再I辦道：“害病，就要取四鄰的甘結(jié)！”彼此爭(zhēng)論一番，秦老整治晚飯與他吃了；又暗叫了王冕出去向母親要了三錢二分銀子，送與翟買辦做差事，方才應(yīng)諾去了，回覆知縣。
知縣心里想道：“這小斯那里害什么??！想是翟家這奴才，走下鄉(xiāng)，狐假虎威，著實(shí)恐嚇了他一場(chǎng)；他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個(gè)人托我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟；我不如竟自己下鄉(xiāng)去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難為他的意思，自然大著膽見我。我就順便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？”又想道：“堂堂一個(gè)縣令，屈尊去拜一個(gè)鄉(xiāng)民，惹得衙役們笑話。···”又想到：“老師前日口氣，甚是敬他；老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱贊一篇；這是萬古千年不朽的勾當(dāng)，有甚么做不得？”
當(dāng)下定了主意，次早傳齊轎夫，不用全副執(zhí)事，只帶八個(gè)紅黑帽夜役軍牢。翟買辦扶著轎子，一直下鄉(xiāng)來。鄉(xiāng)里人聽見鑼聲，一個(gè)個(gè)扶老攜幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，只見七八間草屋，一扇白板門緊緊關(guān)著。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。敲了一會(huì)，里面一個(gè)婆婆，拄著拐杖，出來說道：“不在家了。從清早里牽牛出去飲水，尚未回來?！钡再I辦道：“老爺親自在這里傳你家兒子說話，怎的慢條斯理，快快說在那里，我好去傳！”那婆婆道：“其實(shí)不在家了，不知在那里。”說畢，關(guān)著門進(jìn)去了。說話之間，知縣轎子已到；翟買辦跪在轎前稟道：“小的傳王冕，不在家里；請(qǐng)老爺龍駕到公館里略坐一坐，小的再去傳?！狈鲋I子，過王冕屋后來。
屋后橫七豎八條田埂，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹。塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木，堆滿山上。約有一里多路，彼此叫呼，還聽得見。知縣正走著，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的有個(gè)牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉(zhuǎn)了過來。翟買辦趕將上去，問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那里飲水哩？”小二道：“王大叔么？他在二十里路外王家集親家那里吃酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來家。”翟買辦如此這般稟了知縣。知縣變著臉道：“既然如此，不必進(jìn)公館了！即回衙門去罷：”時(shí)知縣此時(shí)心中十分惱怒，本要立即差人拿了王冕來責(zé)懲一番，又恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢向老師說明此人不中抬舉，再處治他也不遲。知縣去了。 王冕并不曾遠(yuǎn)行，即時(shí)走了來家；秦老過來抱怨他道：“你方才也太執(zhí)意了。他是一縣之主，你怎的怠慢他？”王冕道：“老爹請(qǐng)坐，我告訴你。時(shí)知縣倚著危素的勢(shì)，要在這里酷虐小民，無所不為；這樣的人，我為甚么要結(jié)交他？但他這一番回去必定向危素說；危素老羞變怒，恐要和我計(jì)較起來。我如今辭別老爹，收拾行李，到別處去躲避幾時(shí)。──只是母親在家，放心不下?！蹦赣H道：“我兒！你歷年賣詩賣畫，我也積聚下三五十兩銀子，柴米不愁沒有；我雖年老，又無疾病，你自放心出去，躲避些時(shí)不妨。你又不曾犯罪，難道官府來拿你的母親去不成？”秦老道：“這也說得有理。況你埋沒在這鄉(xiāng)村鎮(zhèn)上，雖有才學(xué)，誰人是識(shí)得你的？此番到大邦去處，或者走出些機(jī)遇來也不可知，你尊堂家下大小事故，一切部在我老漢身上，替你扶持便了?！蓖趺岚葜x了秦老。
秦老又走回家去取了些酒肴來，替王冕送行。吃了半夜酒回去。次日五更，王冕天明起來收拾行李，吃了早飯，恰好秦老也到。王冕拜辭了母親，又拜了秦老兩拜，母子灑淚分手。王冕穿上麻鞋，背上行李。秦老手提一個(gè)小白燈籠，直送出村口，灑淚而別。秦老手拿燈籠，站著看著他走，走得望不著了，方才回去。
王冕一路風(fēng)餐露宿，九十里大站，七十里小站，一逕來到山東濟(jì)南府地方。這山東雖是近北省分，這會(huì)城卻也人物富庶，房舍稠密。王冕到了此處，盤費(fèi)用盡了，只得租個(gè)小奄門面屋，賣卜測(cè)字，也畫兩張沒骨的花卉貼在那里，賣與過往的人。每日問卜賣畫，倒也擠個(gè)不開。
彈指間，過了半年光景。濟(jì)南府里有幾個(gè)俗財(cái)主，也愛王冕的畫，時(shí)常要買；又自己不來，遣幾個(gè)粗夯小斯，動(dòng)不動(dòng)大呼小叫，鬧的王冕不得安穩(wěn)。王冕不耐煩，就畫了一條大牛貼在那里；又題幾句詩在上，含著譏刺。也怕從此有口舌，正思量搬移一個(gè)地方。 那日清早，才坐在那里，只見許多男女，啼啼哭哭，在街上過，──也有挑著鍋的，也有籮擔(dān)內(nèi)挑著孩子的，──一個(gè)個(gè)面黃饑瘦，衣裳襤褸。過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了。也有坐在地上求化錢的。問其所以，都是黃河沿上的州縣，被河水淹了。田廬房舍，盡行漂沒。這是些逃荒的百姓，官府又不管，只得四散覓食。王冕見此光景，過意不去，嘆了一口氣道：“河水北流，天下自此將大亂了。我還在這里做甚么！”將些散碎銀子收拾好了，栓束行李，仍舊回家。入了浙江境，才打聽得危素已還朝了。時(shí)知縣也升任去了。因此放心回家，拜見母親?？匆娔赣H健康如常，心中歡喜。母親又向他說秦老許多好處。他慌忙打開行李，取出一匹繭綢，一包柿餅，拿過去謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。
自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養(yǎng)母親。又過了六年，母親老病臥床，王冕百方延醫(yī)調(diào)治，總不見效。一日，母親吩咐王冕道：“我眼見不濟(jì)事了。但這幾年來，人都在我耳根前說你的學(xué)問有了，該勸你出去作官。作官怕不是榮宗耀祖的事？我看見那些作官的，都不得有甚好收?qǐng)觥r你的性情高傲，倘若弄出禍來，反為不美。我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳?zāi)?，不要出去作官。我死了，口眼也閉！”王冕哭著應(yīng)諾。他母親奄奄一息，歸天去了。王冕擗踴哀號(hào)，哭得那鄰舍之人，無不落淚。又虧秦老一力幫襯，制備衣衾棺槨。王冕負(fù)土成墳，三年苫塊，不必細(xì)說。 到了服闋之后，不過一年有余，天下就大亂了。方國珍據(jù)了浙江，張士誠據(jù)了蘇州，陳友諒據(jù)了湖廣，都是些草竊的英雄。只有太祖皇帝起兵滁陽，得了金陵，立為吳王，乃是王者之師；提兵破了方國珍，號(hào)令全浙，鄉(xiāng)村都市，并無騷擾。
一日，日中時(shí)分，王冕正從母親墳上拜掃回來，只見十幾騎馬竟投他村里來。為頭一人，頭戴武巾，身穿團(tuán)花戰(zhàn)袍，白凈面皮，三綹髭須，真有龍鳳之表。那人到門首下了馬，向王冕施禮道：“動(dòng)問一聲，那里是王冕先生家？”王冕道：“小人王冕，這里便是寒舍?！蹦侨讼驳溃骸叭绱松趺睿貋頃x謁?！狈愿缽娜讼埋R，屯在外邊，把馬都系在湖邊柳樹上；那人獨(dú)和王冕攜手進(jìn)到屋里，分賓主施禮坐下。 王冕道：“不敢！拜問尊官尊姓大名，因甚降臨這鄉(xiāng)僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，號(hào)滁陽王，而今據(jù)有金陵，稱為吳王的便是；因平方國珍到此，特來拜訪先生?！蓖趺岬溃骸班l(xiāng)民肉眼不識(shí)，原來就是王爺。但鄉(xiāng)民一介愚人，怎敢勞王爺貴步？”吳王道：“孤是一個(gè)粗鹵漢子，今得見先生儒者氣象，不覺功利之見頓消。孤在江南，即慕大名，今來拜訪，要先生指示：浙人久反之后，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明遠(yuǎn)見的，不消鄉(xiāng)民多說。若以仁義服人，何人不服，豈但浙江？若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱。不見方國珍么？”吳王嘆息，點(diǎn)頭稱善！兩人促膝談到日暮。那些從者都帶有干糧，王冕自到廚下，烙了一斤面餅，炒了一盤韭菜，自捧出來陪著。吳王吃了，稱謝教誨，上馬去了。這日，秦老進(jìn)城回來，問及此事，王冕也不曾說就是吳王，只說是軍中一個(gè)將官，向年在山東相識(shí)的，故此來看我一看。說著就罷了。 不數(shù)年間，吳王削平禍亂，定鼎應(yīng)天，天下統(tǒng)一，建國號(hào)大明，年號(hào)洪武。鄉(xiāng)村人個(gè)個(gè)安居樂業(yè)。到了洪武四年，秦致又進(jìn)城里，回來向王冕道：“危老爺已自問了罪，發(fā)在和州去了；我?guī)Я艘槐聚♀n來給你看。”王冕接過來看，才曉得危素歸降之后，妄自尊大；在太祖面前自稱老臣。太祖大怒，發(fā)往和州守余闕墓去了。此一條之后，便是禮部議定取士之法：三年一科，用五經(jīng)、四書、八股文。王冕指與秦老看道：“這個(gè)法卻定的不好。將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了?！闭f著，天色晚了下來。
此時(shí)正是初夏，天時(shí)乍熱。秦老在打麥場(chǎng)上放下一張桌子，兩人小飲。須臾，東方月上，照耀得如同萬頃玻璃一般。那些眠鷗宿鷺，闃然無聲。王冕左手持杯，右手指著天上的星，向秦老道：“你看貫索犯文昌，一代文人有厄！”話猶未了，忽然起一陣怪風(fēng)，刮得樹木都颼颼的響；水面上的禽鳥，格格驚起了許多。王冕同秦老嚇的將衣袖蒙了臉。少頃，風(fēng)聲略定，睜眼看時(shí)，只見天上紛紛有百十個(gè)小星，都?jí)嬒驏|南角上去了。王冕道：“天可憐見，降下這一伙星君去維持文運(yùn)，我們是不及見了！”當(dāng)夜收拾家伙，各自歇息。
自此以后，時(shí)常有人傳說：朝廷行文到浙江布政司，要征聘王冕出來作官。初時(shí)不在意里，后來漸漸說的多了，王冕并不通知秦老，私自收拾，連夜逃往會(huì)稽山中。
半年之后，朝廷果然遣一員官，捧著詔書，帶領(lǐng)許多人，將著彩緞表里，來到秦老門首；見秦老八十多歲，須鬢皓然，手扶拄杖。那官與他施禮，秦老讓到草堂坐下；那官問道：“王冕先生就在這莊上么？而今皇恩授他咨議參軍之職，下官特地捧詔而來?！鼻乩系溃骸八m是這里人，只是久已不知去向了?！鼻乩汐I(xiàn)過了茶，領(lǐng)那官員走到王冕家，推開了門，見□蛸滿室，蓬萵蔽徑，知是果然去得久了。那官咨嗟嘆息了一回，仍舊捧詔回旨去了。
王冕隱居在會(huì)稽山中，并不自言姓名；后來得病去世，山鄰斂些錢財(cái)，葬于會(huì)稽山下。是年，秦老亦壽終于家?？尚鼇砦娜藢W(xué)士，說著王冕，都稱他做王參軍，究竟王冕何曾做過一日官？所以表白一番。
這不過是個(gè)“楔子”，下面還有正文。