第九回 婁公子捐金贖朋友 劉守備冒姓打船家
作者：吳敬梓話(huà)說(shuō)兩位公子在岸上閑步，忽見(jiàn)屋角走過(guò)一個(gè)人來(lái)，低頭便拜；兩公子慌忙扶起，說(shuō)道：“足下是誰(shuí)？我不認(rèn)得?！蹦侨说溃骸皟晌簧倮蠣敳徽J(rèn)得小人了么？”兩公子道：“正面是善，一時(shí)想不起?！蹦侨说溃骸靶∪吮闶窍忍＠蠣攭炆峡磯灥泥u吉甫的兒子鄒三?！眱晒哟篌@道：“你卻如何在此處？”鄒三道：“自少老爺們都進(jìn)京之后，小的老子看著墳山，著實(shí)興旺，門(mén)口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買(mǎi)了房子，搬到東村，那房子讓給小的叔叔住。后來(lái)小的家，弟兄幾個(gè)又娶了親；東村房子，只夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個(gè)姊姊，嫁在新市鎮(zhèn)；姊夫沒(méi)了，姊姊就把小的老子和娘，都接了這里來(lái)住，小的就跟了來(lái)的?！眱晒拥溃骸霸瓉?lái)如此。我家墳山，沒(méi)有人來(lái)作踐么？”鄒三道：“這事那個(gè)敢？府縣老爺們從那里過(guò)，都要進(jìn)來(lái)磕頭，一莖一草也沒(méi)人動(dòng)?！眱晒拥溃骸澳愀赣H母親，而今在那里？”鄒三道：“就在市梢盡頭姊姊家住著，不多幾步。小的老子時(shí)常想念二位少爺?shù)亩髑?，不能?jiàn)面。”三公子向四公子道：“鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他；既在此不遠(yuǎn)，何不去到他家里看看？”四公子道：“最好?！睅Я肃u三回到岸上，叫跟隨的吩咐過(guò)了船家。
鄒三引著路，一逕走到市梢盡頭；只見(jiàn)七八間矮小房子，兩扇蘺芭門(mén)，半開(kāi)半掩。鄒三走去叫道：“阿爺！三少老爺四少老爺在此！”鄒吉甫里面應(yīng)道：“是那個(gè)？”拄著□杖出來(lái)，望見(jiàn)兩位公子，不覺(jué)喜從天降，讓兩位公子走進(jìn)堂屋，丟了□杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：“你老人家何消行這個(gè)禮？”兩公子扯他同坐下。鄒三捧去茶來(lái)，鄒吉甫親自接了，送給兩公子吃著。三公子道：“我們從京里出來(lái)，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計(jì)著會(huì)你老人家；卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無(wú)意中走這條路，不想撞見(jiàn)你兒子，說(shuō)你老人家在這里，得以見(jiàn)到。相別十幾年，你老人家越發(fā)健康了。方才聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)，你那兩個(gè)令郎都娶了媳婦，添了幾個(gè)孫子了么？你的老伴也同在這里？”說(shuō)著，那老婆婆白發(fā)齊眉，出來(lái)向兩父子道了萬(wàn)福，兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進(jìn)去向女孩說(shuō)，準(zhǔn)備飯茶，留二位少老爺坐坐。”婆婆進(jìn)去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個(gè)，感激太老爺少老爺?shù)亩鞯洌粫r(shí)也不能忘；我這老婆子，每日在這房檐下燒一柱香，保佑少老爺們?nèi)耘f官居一品。而今大少老爺想也是大轎子了?！彼墓拥溃骸拔覀兊苄謧兌疾辉诩?；有甚好處到你老人家？卻說(shuō)這樣的話(huà)，越說(shuō)得我們心里不安?！比拥溃骸皼r且墳上累你老人家看守多年，我們尚且感激不盡，怎說(shuō)這話(huà)？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老回鄉(xiāng)了，他少爺可惜去世！小公子想也長(zhǎng)成人了么？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的?！编u三捧出飯來(lái)，雞、魚(yú)、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請(qǐng)兩位公子坐下，鄒吉甫不敢來(lái)陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來(lái)，鄒吉甫道：“鄉(xiāng)下的水酒，少老爺們恐吃不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分?！编u吉甫道：“再不要說(shuō)起！而今人情薄了，這米做出來(lái)的酒汁都是薄的。小老還是聽(tīng)見(jiàn)我死鬼父親說(shuō)‘在洪武爺手里過(guò)日子，各樣都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后來(lái)永樂(lè)爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米只做得出十五六斤酒來(lái)?！裎疫@酒，是扣著水下的，還是這般淡薄無(wú)味?！比拥溃骸拔覀兙屏恳膊淮螅贿@個(gè)酒就十分好了?！编u吉甫吃著酒，說(shuō)道：“不瞞少老爺說(shuō)，我是老了，不中用了；怎得天可憐見(jiàn)，讓他們孩子們?cè)龠^(guò)幾年洪武爺?shù)娜兆泳秃昧耍 彼墓勇?tīng)了，望著三公子笑。
鄒吉甫又道：“我聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的；就為出了個(gè)永樂(lè)爺，就弄壞了，這事可是有的么？”三公子笑道：“你鄉(xiāng)下一個(gè)老實(shí)人，那里得知這些話(huà)？這話(huà)畢竟是誰(shuí)向你說(shuō)的？”鄒吉甫道：“我本來(lái)果然不曉得這些話(huà)；因我這鎮(zhèn)上有個(gè)鹽店，鹽店一位管事先生，閑來(lái)無(wú)常，就來(lái)到我們這稻場(chǎng)上，或是柳蔭樹(shù)下，坐著說(shuō)這些話(huà)，所以我常聽(tīng)見(jiàn)?！眱晒芋@道：“這先生姓甚么？”鄒吉甫道：“他姓楊，為人忠直不過(guò)；又是個(gè)好看書(shū)的，經(jīng)常在袖口內(nèi)藏了一卷，隨處坐著，拿出來(lái)看。往常他在這里飯后沒(méi)事，也好步出來(lái)了，而今要見(jiàn)這先生，卻再也不能了！”兩公子道：“這先生往那里去了？”鄒吉甫道：“再不要說(shuō)起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閑游，在店里時(shí)，也只是垂廉看書(shū)，所以一店里人都稱(chēng)呼他是個(gè)‘老阿呆?！饶?yáng)|家因他為人正氣，所以托他總管；后來(lái)聽(tīng)見(jiàn)這些呆事，東家自己下店，把帳一算，卻虧空了七百多銀子。問(wèn)著又沒(méi)處開(kāi)銷(xiāo)，還在東家面前咬文嚼字，指手畫(huà)腳的不服；東家惱了，一張狀子，送在德清縣里。縣主老爺見(jiàn)是鹽務(wù)的事，點(diǎn)到奉行；把這楊先生拿到監(jiān)里，坐著追究，而今在監(jiān)里將有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚么產(chǎn)業(yè)，可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在這村口外四里多路，兩個(gè)兒子都是蠢人；既不做生意，又不讀書(shū)，還靠著老官養(yǎng)活，拿甚么賠償？”四公子向三公子道：“窮鄉(xiāng)僻壤，有這樣讀書(shū)君子，還被守錢(qián)奴如此凌虐，令人怒發(fā)沖冠！我們可以商量個(gè)道理，救得此人么？”三公子道：“他不過(guò)是欠債，并非犯法；如令只消到城里問(wèn)明底細(xì)，替他把這幾兩債弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事?！?鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的；想著從前已往，不知救濟(jì)了多少人。如今若救出楊先生來(lái)，這一鎮(zhèn)的人，誰(shuí)不敬仰！”三公子道：“吉甫，這句話(huà)，你在鎮(zhèn)上且不要說(shuō)出來(lái)，待我們?nèi)ハ鄼C(jī)而動(dòng)?！彼墓拥溃骸罢牵晃粗麦w做的來(lái)與做不來(lái)，說(shuō)出來(lái)就沒(méi)趣了。”于是不用酒了，取飯來(lái)吃過(guò)，匆匆回船。鄒吉甫拄著□杖，送到船上，說(shuō)：“少老爺們恭喜回府，小老改日再來(lái)城里府內(nèi)候安?！庇纸朽u三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開(kāi)船，方才回去了。
兩公子到家，清理了些家務(wù)，應(yīng)酬了幾天客事，順便喚了一個(gè)辦事家人晉爵，叫他去到縣里，查新市鎮(zhèn)鹽店里送來(lái)監(jiān)禁這人，是何名字？虧空何項(xiàng)銀兩？共計(jì)多少？本人有功名沒(méi)功名？都查明白了來(lái)報(bào)告。晉爵領(lǐng)命，來(lái)到縣衙。戶(hù)房書(shū)辦是晉爵結(jié)拜的弟兄，見(jiàn)他來(lái)查，連忙將案尋出，用紙抄寫(xiě)一份，遞給他拿了回來(lái)，回覆兩公子。只見(jiàn)上面寫(xiě)著“新市鎮(zhèn)公裕旗鹽店，呈首商人楊執(zhí)中（即楊允）累年在店，不守本分；嫖賭穿吃，侵用成本七百余兩，有誤國(guó)課，懇恩追此云云。但查本人系稟生拔貢，不便追比，合詳情褫革，以便嚴(yán)比；今將本犯權(quán)時(shí)寄監(jiān)收禁，候上憲批示，然后勒限等情?！彼墓拥溃骸斑@也可笑的緊，稟生拔貢，也是衣冠中人物，今不過(guò)侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你問(wèn)明了他并無(wú)別情么？”晉爵道：“小的問(wèn)明了，并無(wú)別情?！比拥溃骸凹热蝗绱?，你去把我們前日黃家圩那人來(lái)贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫(kù)；再寫(xiě)我兩人的名帖，向德請(qǐng)縣說(shuō)：這楊貢生是家老爺們相好，叫他就放出監(jiān)來(lái)。你再拿你的名字添上一個(gè)保狀，你作速去辦理?！彼墓拥溃骸皶x爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監(jiān)來(lái)，你也不必同他說(shuō)什么，他自然到我這里來(lái)相會(huì)?！睍x爵應(yīng)諾去了。
爵只帶二十兩銀子，一直到書(shū)辦家；把這銀子送與書(shū)辦，說(shuō)道：“楊貢生的事，我和你商議個(gè)主意?！睍?shū)辦道：“既是太保老爺府里發(fā)的帖子，這事何難？”隨即打個(gè)稟帖說(shuō)：“這楊貢生是婁府的人；兩位老爺發(fā)了帖，現(xiàn)在婁府家人具的保狀。況且?jiàn)涓f(shuō)：這項(xiàng)銀子，非贓非帑，何以便行監(jiān)禁？此事乞老爺上裁?！敝h聽(tīng)了婁府這番話(huà)，心下著慌，卻又回不得鹽商。傳進(jìn)書(shū)辦去細(xì)細(xì)商酌，只得把幾項(xiàng)鹽規(guī)銀子湊齊，補(bǔ)了這一項(xiàng)。準(zhǔn)了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監(jiān)來(lái)；也不用發(fā)落，釋放去了。那七百多兩銀子，都是晉爵笑納；把放出來(lái)的話(huà)，都回覆了公子。
公子知道他出了監(jiān)，自然就要來(lái)謝；那知楊執(zhí)中并不曉得是甚么緣故。縣前問(wèn)人，說(shuō)是一個(gè)姓晉的晉爵保了他去。他自心里想，生平并不認(rèn)得這姓晉的；疑惑一番，不必管他，落得身子干凈，且下鄉(xiāng)家去照舊看書(shū)。 到家，老妻接著，喜從天降；兩個(gè)蠢兒子，日日在鎮(zhèn)上賭錢(qián)，半夜也不歸家。只有一個(gè)老嫗，又疑又聾，在家燒火做飯，聽(tīng)候門(mén)戶(hù)。楊執(zhí)中次日在鎮(zhèn)下名家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個(gè)兒子養(yǎng)了孫子，接在東莊去住，不曾會(huì)著。所以?shī)涔舆@一番義舉，做夢(mèng)也不得知道。婁公子過(guò)了月余，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心里覺(jué)得楊執(zhí)中想是高絕的學(xué)問(wèn)，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“楊執(zhí)中至今并不來(lái)謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見(jiàn)結(jié)交；定要望他來(lái)報(bào)謝，這不是俗情了么？”三公子道：“我也是這樣想；但豈不聞‘公子有德于人，愿公子忘之。’之說(shuō)？我們?nèi)粝鹊剿遥刹幌褚氐乇砻鬟@件事了？”四公子道：“相見(jiàn)之時(shí)，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪(fǎng)，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，結(jié)交不得？”三公子道：“這話(huà)極是有理?！碑?dāng)下商議已定，又道：“我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”于是叫了一只小船，不帶隨從；下午下船，走了幾十里。
此時(shí)正值秋末冬初，晝短夜長(zhǎng)，河里有些朦朧的月色；這小船乘著月色，搖著櫓走。那河里各家運(yùn)租米船，挨擠不開(kāi)；這船卻小，只在船旁邊擦過(guò)去?？纯炊嗵鞖?，兩公子將要睡下，忽聽(tīng)一片聲，打得河路響，這小船卻沒(méi)有燈，艙門(mén)又關(guān)著。四公子在板縫里張一張，見(jiàn)上流處一只大船，明晃晃點(diǎn)著兩對(duì)大高燈；一對(duì)燈上字‘相府’，一對(duì)是‘通政司大堂’，船上站著幾個(gè)如狼似虎的人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低叫“三哥！你過(guò)來(lái)看，這是那個(gè)？”三公子來(lái)看了，“這仆人卻不是我家的嘛?！闭f(shuō)著，那大船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家；船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇干么？”船上那些人道：“狗養(yǎng)的奴才！你睜開(kāi)驢眼看看燈籠上的字，船是那家的船！”船家道：“你燈上掛著‘相府’我知道你是那個(gè)宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個(gè)宰相？”船家道：“婁府！罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰(shuí)人不曉得！這狗養(yǎng)的，再回嘴，拿繩子來(lái)把他拴在船頭上；明日回過(guò)三老爺，拿帖子送到縣里，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現(xiàn)在我船上，你那里又有個(gè)婁三老爺出來(lái)了？”兩公子聽(tīng)著暗笑。
船家開(kāi)了艙板：“請(qǐng)三老爺出來(lái)，給他們認(rèn)一認(rèn)?！比幼咴诖^上。此時(shí)月尚未落，映著那邊的燈光，照得雪亮。三公子問(wèn)道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認(rèn)得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家；小人們的主人劉老爺曾做過(guò)守府。因從莊上運(yùn)些租米，怕河路里擠，大膽借了老爺府里官銜；不想就沖撞了三老爺?shù)拇?，小的們?cè)撍懒耍 比拥溃骸澳阒魅穗m不是我本家，卻也同在鄉(xiāng)里，借個(gè)官銜燈籠何妨？但你們?cè)诤拥览镄袃创蛉?，卻使不得。你們說(shuō)是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒(méi)有人敢做這樣事。你們起來(lái)，就回去見(jiàn)了你們主人，也不必說(shuō)在河里遇著我的這一番話(huà)，只是下次也不必如此。難道我還計(jì)較你們不成？”眾人應(yīng)諾，謝了三老爺恩典，磕頭起來(lái)，忙把兩副高燈吹熄，將船泊到河邊上歇息去了。
三公子進(jìn)艙來(lái)，同四公子笑了一回；四公子道：“船家，你實(shí)不該說(shuō)出我家三老爺在船上，又請(qǐng)出給他看；使他們掃這一場(chǎng)大興，是何意思？”船家道：“不說(shuō)，他把我船板要打通了！好不兇惡！這一會(huì)才現(xiàn)出原形來(lái)了?！闭f(shuō)罷，兩公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮(zhèn)泊岸；兩公子取水洗了面，吃了些茶水點(diǎn)心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”兩人走上岸，來(lái)到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，見(jiàn)關(guān)著門(mén)，敲門(mén)問(wèn)了一問(wèn)，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。
兩人出了鎮(zhèn)市，沿著大路走去有四里多路，遇著一個(gè)挑柴的樵夫，問(wèn)他“這里有個(gè)楊執(zhí)中老爺，家住在那里？”樵夫用手指著：“遠(yuǎn)望著一片紅的，便是他家屋后，你們打從這小路穿過(guò)去”。兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個(gè)村子；不過(guò)四五家人家，幾間茅屋。屋后有兩棵大楓樹(shù)，楓葉通紅，知道這是楊家屋后了。又一條小路，轉(zhuǎn)到前門(mén)，門(mén)前一條澗溝，上面小小板橋。兩公子過(guò)了橋，看見(jiàn)楊家兩扇板門(mén)關(guān)著。見(jiàn)人走到，那狗便吠起來(lái)。三公子前來(lái)叩門(mén)，叩了半日，里面走出一個(gè)老嫗來(lái)，身上衣服甚是破爛。兩公子向前問(wèn)道：“你這里是楊執(zhí)中老爺家么？”問(wèn)了兩遍，方才點(diǎn)頭道：“便是。你是那里來(lái)的？”兩公子道：“我弟兄兩個(gè)姓婁，在城里住，特來(lái)拜訪(fǎng)楊執(zhí)中老爺?shù)??！蹦抢蠇炗致?tīng)不明白，說(shuō)逆：“是姓劉么？”兩公子道：“姓婁。你只向老爺說(shuō)是大學(xué)士婁家便知道了。”
老嫗道：“老爺不在家里。從昨日出門(mén)看他打魚(yú)，并不曾回來(lái)，你們有甚么說(shuō)話(huà)，改日再來(lái)罷?！闭f(shuō)罷，也不曉得請(qǐng)進(jìn)去請(qǐng)坐吃茶，竟自關(guān)了門(mén)，回去了。兩公子不勝惆悵；立了一會(huì)，只得仍舊過(guò)橋，依著原路，回到船上，進(jìn)城去了。
楊執(zhí)中這老呆直到晚上才回家來(lái)。老嫗告訴他道：“早上城里有兩個(gè)甚么姓柳的來(lái)尋老爹；說(shuō)他在甚么大覺(jué)寺里住?！睏顖?zhí)中道：“你怎么回他的？”老嫗道：“我說(shuō)老爹不在家，叫他改日再來(lái)?！睏顖?zhí)中自心里想：“那有甚么姓柳的？”忽然想起當(dāng)初鹽商告他，打官司，縣里出的原差姓柳。一定是這差人要來(lái)找錢(qián)；因把老嫗罵了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲(chóng)！這樣人來(lái)尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來(lái)干么？你就這樣沒(méi)用！”老嫗又不服，回他的嘴。楊執(zhí)中惱了，把老嫗打了幾個(gè)嘴巴，踢了幾腳。
自此之后，恐怕差人又來(lái)尋他，從清早就出門(mén)閑混，直到晚上才回家。不想婁府兩公子放心不下；過(guò)了四五日，又叫船家到鎮(zhèn)上，仍舊步到門(mén)道敲門(mén)。老嫗開(kāi)門(mén)，看見(jiàn)還是這兩個(gè)人，惹起一肚子氣，發(fā)作道：“老爹不在家里，你只管來(lái)找做什么？”兩公子道：“前日你可曾說(shuō)我們是大學(xué)士婁府？”老嫗道：“還說(shuō)甚么！為你這兩個(gè)人，連累我一頓拳打腳踢。今日又來(lái)做甚么？老爹不在家，還有些日子不回家哩！我沒(méi)工夫，要去燒鍋?zhàn)鲲垼 闭f(shuō)著，不由兩人再問(wèn)，把門(mén)關(guān)上，就進(jìn)去了，再也敲不應(yīng)。兩公子不知是何緣故，心里又好惱，又好笑。立了一會(huì)，料想叫不應(yīng)了，只得再回船來(lái)。船搖著行了幾里路，見(jiàn)一個(gè)賣(mài)菱的船；一個(gè)小孩子搖著，搖近船來(lái)。那孩子手扶著船窗，口里說(shuō)道：“買(mǎi)菱哪！買(mǎi)菱哪！”船家用繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船艙內(nèi)伏著窗，問(wèn)那小孩子道：“你在那村里?。俊蹦切『⒆拥溃骸拔揖驮谶@新市鎮(zhèn)上。”四公子道：“這里有楊執(zhí)中老爹，你認(rèn)得他么？”那小孩道：“怎么不認(rèn)得？這位老先生是位和氣不過(guò)的人；前日乘了我的船去前村看戲，袖子里還丟下一張紙卷子，寫(xiě)了些字在上面?！比拥溃骸霸谀抢?？”那小孩子道：“在艙底下?！比拥溃骸叭∵^(guò)來(lái)我們看看！”那小孩子取了遞過(guò)來(lái)，接了船家買(mǎi)菱的錢(qián)，搖著去了。
兩公子打開(kāi)，看是一幅素紙，上面寫(xiě)著一首七言絕句詩(shī)道：“不敢妄為些子事，只因曾讀數(shù)行書(shū)；嚴(yán)霜烈日皆經(jīng)過(guò)，次第春風(fēng)到草蘆?！焙竺嬉恍袑?xiě)‘楓林拙叟楊允草?！瘍晒涌戳T，不勝?lài)@息。說(shuō)道：“這先生胸懷淡泊，其實(shí)可敬！只是我兩人怎么這般難會(huì)？”
這日，雖霜楓凄緊，卻喜得天氣晴明；四公子在船頭上看見(jiàn)山光水色，徘徊眺望。只見(jiàn)后面一只大船，趕了上來(lái)；船頭上一個(gè)人叫道：“婁四老爺！請(qǐng)靠攏了船，家老爺在此?！贝颐Π汛瑪n過(guò)去，那人跳過(guò)船來(lái)，磕了頭，看見(jiàn)艙里道：“原來(lái)三老爺也在此。”只因遇著這只船，有分教：‘少年名士，豪門(mén)喜結(jié)絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊杰?！?
畢竟這船是那一位貴人？且聽(tīng)下回分解。
鄒三引著路，一逕走到市梢盡頭；只見(jiàn)七八間矮小房子，兩扇蘺芭門(mén)，半開(kāi)半掩。鄒三走去叫道：“阿爺！三少老爺四少老爺在此！”鄒吉甫里面應(yīng)道：“是那個(gè)？”拄著□杖出來(lái)，望見(jiàn)兩位公子，不覺(jué)喜從天降，讓兩位公子走進(jìn)堂屋，丟了□杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：“你老人家何消行這個(gè)禮？”兩公子扯他同坐下。鄒三捧去茶來(lái)，鄒吉甫親自接了，送給兩公子吃著。三公子道：“我們從京里出來(lái)，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計(jì)著會(huì)你老人家；卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無(wú)意中走這條路，不想撞見(jiàn)你兒子，說(shuō)你老人家在這里，得以見(jiàn)到。相別十幾年，你老人家越發(fā)健康了。方才聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)，你那兩個(gè)令郎都娶了媳婦，添了幾個(gè)孫子了么？你的老伴也同在這里？”說(shuō)著，那老婆婆白發(fā)齊眉，出來(lái)向兩父子道了萬(wàn)福，兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進(jìn)去向女孩說(shuō)，準(zhǔn)備飯茶，留二位少老爺坐坐。”婆婆進(jìn)去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個(gè)，感激太老爺少老爺?shù)亩鞯洌粫r(shí)也不能忘；我這老婆子，每日在這房檐下燒一柱香，保佑少老爺們?nèi)耘f官居一品。而今大少老爺想也是大轎子了?！彼墓拥溃骸拔覀兊苄謧兌疾辉诩?；有甚好處到你老人家？卻說(shuō)這樣的話(huà)，越說(shuō)得我們心里不安?！比拥溃骸皼r且墳上累你老人家看守多年，我們尚且感激不盡，怎說(shuō)這話(huà)？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老回鄉(xiāng)了，他少爺可惜去世！小公子想也長(zhǎng)成人了么？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的?！编u三捧出飯來(lái)，雞、魚(yú)、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請(qǐng)兩位公子坐下，鄒吉甫不敢來(lái)陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來(lái)，鄒吉甫道：“鄉(xiāng)下的水酒，少老爺們恐吃不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分?！编u吉甫道：“再不要說(shuō)起！而今人情薄了，這米做出來(lái)的酒汁都是薄的。小老還是聽(tīng)見(jiàn)我死鬼父親說(shuō)‘在洪武爺手里過(guò)日子，各樣都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后來(lái)永樂(lè)爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米只做得出十五六斤酒來(lái)?！裎疫@酒，是扣著水下的，還是這般淡薄無(wú)味?！比拥溃骸拔覀兙屏恳膊淮螅贿@個(gè)酒就十分好了?！编u吉甫吃著酒，說(shuō)道：“不瞞少老爺說(shuō)，我是老了，不中用了；怎得天可憐見(jiàn)，讓他們孩子們?cè)龠^(guò)幾年洪武爺?shù)娜兆泳秃昧耍 彼墓勇?tīng)了，望著三公子笑。
鄒吉甫又道：“我聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的；就為出了個(gè)永樂(lè)爺，就弄壞了，這事可是有的么？”三公子笑道：“你鄉(xiāng)下一個(gè)老實(shí)人，那里得知這些話(huà)？這話(huà)畢竟是誰(shuí)向你說(shuō)的？”鄒吉甫道：“我本來(lái)果然不曉得這些話(huà)；因我這鎮(zhèn)上有個(gè)鹽店，鹽店一位管事先生，閑來(lái)無(wú)常，就來(lái)到我們這稻場(chǎng)上，或是柳蔭樹(shù)下，坐著說(shuō)這些話(huà)，所以我常聽(tīng)見(jiàn)?！眱晒芋@道：“這先生姓甚么？”鄒吉甫道：“他姓楊，為人忠直不過(guò)；又是個(gè)好看書(shū)的，經(jīng)常在袖口內(nèi)藏了一卷，隨處坐著，拿出來(lái)看。往常他在這里飯后沒(méi)事，也好步出來(lái)了，而今要見(jiàn)這先生，卻再也不能了！”兩公子道：“這先生往那里去了？”鄒吉甫道：“再不要說(shuō)起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閑游，在店里時(shí)，也只是垂廉看書(shū)，所以一店里人都稱(chēng)呼他是個(gè)‘老阿呆?！饶?yáng)|家因他為人正氣，所以托他總管；后來(lái)聽(tīng)見(jiàn)這些呆事，東家自己下店，把帳一算，卻虧空了七百多銀子。問(wèn)著又沒(méi)處開(kāi)銷(xiāo)，還在東家面前咬文嚼字，指手畫(huà)腳的不服；東家惱了，一張狀子，送在德清縣里。縣主老爺見(jiàn)是鹽務(wù)的事，點(diǎn)到奉行；把這楊先生拿到監(jiān)里，坐著追究，而今在監(jiān)里將有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚么產(chǎn)業(yè)，可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在這村口外四里多路，兩個(gè)兒子都是蠢人；既不做生意，又不讀書(shū)，還靠著老官養(yǎng)活，拿甚么賠償？”四公子向三公子道：“窮鄉(xiāng)僻壤，有這樣讀書(shū)君子，還被守錢(qián)奴如此凌虐，令人怒發(fā)沖冠！我們可以商量個(gè)道理，救得此人么？”三公子道：“他不過(guò)是欠債，并非犯法；如令只消到城里問(wèn)明底細(xì)，替他把這幾兩債弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事?！?鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的；想著從前已往，不知救濟(jì)了多少人。如今若救出楊先生來(lái)，這一鎮(zhèn)的人，誰(shuí)不敬仰！”三公子道：“吉甫，這句話(huà)，你在鎮(zhèn)上且不要說(shuō)出來(lái)，待我們?nèi)ハ鄼C(jī)而動(dòng)?！彼墓拥溃骸罢牵晃粗麦w做的來(lái)與做不來(lái)，說(shuō)出來(lái)就沒(méi)趣了。”于是不用酒了，取飯來(lái)吃過(guò)，匆匆回船。鄒吉甫拄著□杖，送到船上，說(shuō)：“少老爺們恭喜回府，小老改日再來(lái)城里府內(nèi)候安?！庇纸朽u三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開(kāi)船，方才回去了。
兩公子到家，清理了些家務(wù)，應(yīng)酬了幾天客事，順便喚了一個(gè)辦事家人晉爵，叫他去到縣里，查新市鎮(zhèn)鹽店里送來(lái)監(jiān)禁這人，是何名字？虧空何項(xiàng)銀兩？共計(jì)多少？本人有功名沒(méi)功名？都查明白了來(lái)報(bào)告。晉爵領(lǐng)命，來(lái)到縣衙。戶(hù)房書(shū)辦是晉爵結(jié)拜的弟兄，見(jiàn)他來(lái)查，連忙將案尋出，用紙抄寫(xiě)一份，遞給他拿了回來(lái)，回覆兩公子。只見(jiàn)上面寫(xiě)著“新市鎮(zhèn)公裕旗鹽店，呈首商人楊執(zhí)中（即楊允）累年在店，不守本分；嫖賭穿吃，侵用成本七百余兩，有誤國(guó)課，懇恩追此云云。但查本人系稟生拔貢，不便追比，合詳情褫革，以便嚴(yán)比；今將本犯權(quán)時(shí)寄監(jiān)收禁，候上憲批示，然后勒限等情?！彼墓拥溃骸斑@也可笑的緊，稟生拔貢，也是衣冠中人物，今不過(guò)侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你問(wèn)明了他并無(wú)別情么？”晉爵道：“小的問(wèn)明了，并無(wú)別情?！比拥溃骸凹热蝗绱?，你去把我們前日黃家圩那人來(lái)贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫(kù)；再寫(xiě)我兩人的名帖，向德請(qǐng)縣說(shuō)：這楊貢生是家老爺們相好，叫他就放出監(jiān)來(lái)。你再拿你的名字添上一個(gè)保狀，你作速去辦理?！彼墓拥溃骸皶x爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監(jiān)來(lái)，你也不必同他說(shuō)什么，他自然到我這里來(lái)相會(huì)?！睍x爵應(yīng)諾去了。
爵只帶二十兩銀子，一直到書(shū)辦家；把這銀子送與書(shū)辦，說(shuō)道：“楊貢生的事，我和你商議個(gè)主意?！睍?shū)辦道：“既是太保老爺府里發(fā)的帖子，這事何難？”隨即打個(gè)稟帖說(shuō)：“這楊貢生是婁府的人；兩位老爺發(fā)了帖，現(xiàn)在婁府家人具的保狀。況且?jiàn)涓f(shuō)：這項(xiàng)銀子，非贓非帑，何以便行監(jiān)禁？此事乞老爺上裁?！敝h聽(tīng)了婁府這番話(huà)，心下著慌，卻又回不得鹽商。傳進(jìn)書(shū)辦去細(xì)細(xì)商酌，只得把幾項(xiàng)鹽規(guī)銀子湊齊，補(bǔ)了這一項(xiàng)。準(zhǔn)了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監(jiān)來(lái)；也不用發(fā)落，釋放去了。那七百多兩銀子，都是晉爵笑納；把放出來(lái)的話(huà)，都回覆了公子。
公子知道他出了監(jiān)，自然就要來(lái)謝；那知楊執(zhí)中并不曉得是甚么緣故。縣前問(wèn)人，說(shuō)是一個(gè)姓晉的晉爵保了他去。他自心里想，生平并不認(rèn)得這姓晉的；疑惑一番，不必管他，落得身子干凈，且下鄉(xiāng)家去照舊看書(shū)。 到家，老妻接著，喜從天降；兩個(gè)蠢兒子，日日在鎮(zhèn)上賭錢(qián)，半夜也不歸家。只有一個(gè)老嫗，又疑又聾，在家燒火做飯，聽(tīng)候門(mén)戶(hù)。楊執(zhí)中次日在鎮(zhèn)下名家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個(gè)兒子養(yǎng)了孫子，接在東莊去住，不曾會(huì)著。所以?shī)涔舆@一番義舉，做夢(mèng)也不得知道。婁公子過(guò)了月余，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心里覺(jué)得楊執(zhí)中想是高絕的學(xué)問(wèn)，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“楊執(zhí)中至今并不來(lái)謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見(jiàn)結(jié)交；定要望他來(lái)報(bào)謝，這不是俗情了么？”三公子道：“我也是這樣想；但豈不聞‘公子有德于人，愿公子忘之。’之說(shuō)？我們?nèi)粝鹊剿遥刹幌褚氐乇砻鬟@件事了？”四公子道：“相見(jiàn)之時(shí)，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪(fǎng)，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，結(jié)交不得？”三公子道：“這話(huà)極是有理?！碑?dāng)下商議已定，又道：“我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”于是叫了一只小船，不帶隨從；下午下船，走了幾十里。
此時(shí)正值秋末冬初，晝短夜長(zhǎng)，河里有些朦朧的月色；這小船乘著月色，搖著櫓走。那河里各家運(yùn)租米船，挨擠不開(kāi)；這船卻小，只在船旁邊擦過(guò)去?？纯炊嗵鞖?，兩公子將要睡下，忽聽(tīng)一片聲，打得河路響，這小船卻沒(méi)有燈，艙門(mén)又關(guān)著。四公子在板縫里張一張，見(jiàn)上流處一只大船，明晃晃點(diǎn)著兩對(duì)大高燈；一對(duì)燈上字‘相府’，一對(duì)是‘通政司大堂’，船上站著幾個(gè)如狼似虎的人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低叫“三哥！你過(guò)來(lái)看，這是那個(gè)？”三公子來(lái)看了，“這仆人卻不是我家的嘛?！闭f(shuō)著，那大船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家；船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇干么？”船上那些人道：“狗養(yǎng)的奴才！你睜開(kāi)驢眼看看燈籠上的字，船是那家的船！”船家道：“你燈上掛著‘相府’我知道你是那個(gè)宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個(gè)宰相？”船家道：“婁府！罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰(shuí)人不曉得！這狗養(yǎng)的，再回嘴，拿繩子來(lái)把他拴在船頭上；明日回過(guò)三老爺，拿帖子送到縣里，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現(xiàn)在我船上，你那里又有個(gè)婁三老爺出來(lái)了？”兩公子聽(tīng)著暗笑。
船家開(kāi)了艙板：“請(qǐng)三老爺出來(lái)，給他們認(rèn)一認(rèn)?！比幼咴诖^上。此時(shí)月尚未落，映著那邊的燈光，照得雪亮。三公子問(wèn)道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認(rèn)得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家；小人們的主人劉老爺曾做過(guò)守府。因從莊上運(yùn)些租米，怕河路里擠，大膽借了老爺府里官銜；不想就沖撞了三老爺?shù)拇?，小的們?cè)撍懒耍 比拥溃骸澳阒魅穗m不是我本家，卻也同在鄉(xiāng)里，借個(gè)官銜燈籠何妨？但你們?cè)诤拥览镄袃创蛉?，卻使不得。你們說(shuō)是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒(méi)有人敢做這樣事。你們起來(lái)，就回去見(jiàn)了你們主人，也不必說(shuō)在河里遇著我的這一番話(huà)，只是下次也不必如此。難道我還計(jì)較你們不成？”眾人應(yīng)諾，謝了三老爺恩典，磕頭起來(lái)，忙把兩副高燈吹熄，將船泊到河邊上歇息去了。
三公子進(jìn)艙來(lái)，同四公子笑了一回；四公子道：“船家，你實(shí)不該說(shuō)出我家三老爺在船上，又請(qǐng)出給他看；使他們掃這一場(chǎng)大興，是何意思？”船家道：“不說(shuō)，他把我船板要打通了！好不兇惡！這一會(huì)才現(xiàn)出原形來(lái)了?！闭f(shuō)罷，兩公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮(zhèn)泊岸；兩公子取水洗了面，吃了些茶水點(diǎn)心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”兩人走上岸，來(lái)到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，見(jiàn)關(guān)著門(mén)，敲門(mén)問(wèn)了一問(wèn)，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。
兩人出了鎮(zhèn)市，沿著大路走去有四里多路，遇著一個(gè)挑柴的樵夫，問(wèn)他“這里有個(gè)楊執(zhí)中老爺，家住在那里？”樵夫用手指著：“遠(yuǎn)望著一片紅的，便是他家屋后，你們打從這小路穿過(guò)去”。兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個(gè)村子；不過(guò)四五家人家，幾間茅屋。屋后有兩棵大楓樹(shù)，楓葉通紅，知道這是楊家屋后了。又一條小路，轉(zhuǎn)到前門(mén)，門(mén)前一條澗溝，上面小小板橋。兩公子過(guò)了橋，看見(jiàn)楊家兩扇板門(mén)關(guān)著。見(jiàn)人走到，那狗便吠起來(lái)。三公子前來(lái)叩門(mén)，叩了半日，里面走出一個(gè)老嫗來(lái)，身上衣服甚是破爛。兩公子向前問(wèn)道：“你這里是楊執(zhí)中老爺家么？”問(wèn)了兩遍，方才點(diǎn)頭道：“便是。你是那里來(lái)的？”兩公子道：“我弟兄兩個(gè)姓婁，在城里住，特來(lái)拜訪(fǎng)楊執(zhí)中老爺?shù)??！蹦抢蠇炗致?tīng)不明白，說(shuō)逆：“是姓劉么？”兩公子道：“姓婁。你只向老爺說(shuō)是大學(xué)士婁家便知道了。”
老嫗道：“老爺不在家里。從昨日出門(mén)看他打魚(yú)，并不曾回來(lái)，你們有甚么說(shuō)話(huà)，改日再來(lái)罷?！闭f(shuō)罷，也不曉得請(qǐng)進(jìn)去請(qǐng)坐吃茶，竟自關(guān)了門(mén)，回去了。兩公子不勝惆悵；立了一會(huì)，只得仍舊過(guò)橋，依著原路，回到船上，進(jìn)城去了。
楊執(zhí)中這老呆直到晚上才回家來(lái)。老嫗告訴他道：“早上城里有兩個(gè)甚么姓柳的來(lái)尋老爹；說(shuō)他在甚么大覺(jué)寺里住?！睏顖?zhí)中道：“你怎么回他的？”老嫗道：“我說(shuō)老爹不在家，叫他改日再來(lái)?！睏顖?zhí)中自心里想：“那有甚么姓柳的？”忽然想起當(dāng)初鹽商告他，打官司，縣里出的原差姓柳。一定是這差人要來(lái)找錢(qián)；因把老嫗罵了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲(chóng)！這樣人來(lái)尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來(lái)干么？你就這樣沒(méi)用！”老嫗又不服，回他的嘴。楊執(zhí)中惱了，把老嫗打了幾個(gè)嘴巴，踢了幾腳。
自此之后，恐怕差人又來(lái)尋他，從清早就出門(mén)閑混，直到晚上才回家。不想婁府兩公子放心不下；過(guò)了四五日，又叫船家到鎮(zhèn)上，仍舊步到門(mén)道敲門(mén)。老嫗開(kāi)門(mén)，看見(jiàn)還是這兩個(gè)人，惹起一肚子氣，發(fā)作道：“老爹不在家里，你只管來(lái)找做什么？”兩公子道：“前日你可曾說(shuō)我們是大學(xué)士婁府？”老嫗道：“還說(shuō)甚么！為你這兩個(gè)人，連累我一頓拳打腳踢。今日又來(lái)做甚么？老爹不在家，還有些日子不回家哩！我沒(méi)工夫，要去燒鍋?zhàn)鲲垼 闭f(shuō)著，不由兩人再問(wèn)，把門(mén)關(guān)上，就進(jìn)去了，再也敲不應(yīng)。兩公子不知是何緣故，心里又好惱，又好笑。立了一會(huì)，料想叫不應(yīng)了，只得再回船來(lái)。船搖著行了幾里路，見(jiàn)一個(gè)賣(mài)菱的船；一個(gè)小孩子搖著，搖近船來(lái)。那孩子手扶著船窗，口里說(shuō)道：“買(mǎi)菱哪！買(mǎi)菱哪！”船家用繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船艙內(nèi)伏著窗，問(wèn)那小孩子道：“你在那村里?。俊蹦切『⒆拥溃骸拔揖驮谶@新市鎮(zhèn)上。”四公子道：“這里有楊執(zhí)中老爹，你認(rèn)得他么？”那小孩道：“怎么不認(rèn)得？這位老先生是位和氣不過(guò)的人；前日乘了我的船去前村看戲，袖子里還丟下一張紙卷子，寫(xiě)了些字在上面?！比拥溃骸霸谀抢?？”那小孩子道：“在艙底下?！比拥溃骸叭∵^(guò)來(lái)我們看看！”那小孩子取了遞過(guò)來(lái)，接了船家買(mǎi)菱的錢(qián)，搖著去了。
兩公子打開(kāi)，看是一幅素紙，上面寫(xiě)著一首七言絕句詩(shī)道：“不敢妄為些子事，只因曾讀數(shù)行書(shū)；嚴(yán)霜烈日皆經(jīng)過(guò)，次第春風(fēng)到草蘆?！焙竺嬉恍袑?xiě)‘楓林拙叟楊允草?！瘍晒涌戳T，不勝?lài)@息。說(shuō)道：“這先生胸懷淡泊，其實(shí)可敬！只是我兩人怎么這般難會(huì)？”
這日，雖霜楓凄緊，卻喜得天氣晴明；四公子在船頭上看見(jiàn)山光水色，徘徊眺望。只見(jiàn)后面一只大船，趕了上來(lái)；船頭上一個(gè)人叫道：“婁四老爺！請(qǐng)靠攏了船，家老爺在此?！贝颐Π汛瑪n過(guò)去，那人跳過(guò)船來(lái)，磕了頭，看見(jiàn)艙里道：“原來(lái)三老爺也在此。”只因遇著這只船，有分教：‘少年名士，豪門(mén)喜結(jié)絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊杰?！?
畢竟這船是那一位貴人？且聽(tīng)下回分解。