第三十七回
作者：許嘯天第三十七回人面桃花書(shū)生失麗偶途窮日暮俠士飛金刀卻說(shuō)那于謙自讞明琴姑和王賓的穎案后，宣宗擢他做了侍郎，又判過(guò)幾樁無(wú)頭案案情具見(jiàn)《蒲留仙筆記》，琴姑一案即留仙所記之胭脂。后來(lái)于謙忽然生起病來(lái)，足有三年多不曾起床。等到于謙病愈，正當(dāng)王振專權(quán)的時(shí)候，王振聞得于謙的才干，要想收他作為幫手，便矯旨擢于謙為吏部尚書(shū)，令他來(lái)京就職。于謙只當(dāng)是皇上的旨意，不曾曉得是王振的鬼戲。當(dāng)時(shí)在處州原籍，匆匆地起身入都。
于謙到京的那天，就是王山載送蓉兒進(jìn)都的當(dāng)兒。因王山載著蓉兒，沿途風(fēng)霜滿地，越近北方天氣愈寒，其時(shí)只有一種騾車(chē)，蓉兒坐在騾車(chē)?yán)锩?，她那嬌嫩的身體兒，如何經(jīng)得起這樣嚴(yán)寒呢。致凍得她櫻唇變色，索索地抖作一團(tuán)。王山怕她凍壞了，特地替她去雇了輛氈車(chē)，令蓉兒睡在車(chē)中。那種氈車(chē)是北地所獨(dú)具的，四面把最厚的軟氈鋪墊起來(lái)，又是溫暖又是柔軟，人睡在當(dāng)中真是四平八穩(wěn)，十二分地妥當(dāng)。又把極大的溫水鱉放在車(chē)的四邊，那溫水鱉是蘇州彭知府所獻(xiàn)。
當(dāng)王山選中蓉兒時(shí)，蘇州同來(lái)的兩名健仆忙去報(bào)知了彭知府。彭知府見(jiàn)天寒水凍，便送上兩對(duì)大溫水鱉來(lái)備路上的應(yīng)用。王山便辭了紀(jì)知府，謝了彭間侯匆匆地北上。到了北京就去報(bào)知王振，王振親自來(lái)看蓉兒，見(jiàn)個(gè)芙蕖粉臉，秋水為神，不禁大喜道：“這才算得美人呢！”于是命他假媳馬氏將蓉兒梳洗起來(lái)，重整膏沐，再施香脂，更穿上那繡裳錦服，愈顯得她容光煥發(fā)。
第二天上，王振便打起了一輛安車(chē)把蓉兒送進(jìn)宮中。英宗正在后宮和云妃等在牡丹亭上賞雪，王振便悄悄地上去，向英宗附著耳朵說(shuō)了幾句，英宗微笑點(diǎn)頭，就隨著王振望西苑中來(lái)。
其時(shí)西苑中的蓮房，自被張?zhí)蠓忾]了，蓮妃降為侍嬪，不多幾時(shí)就郁郁病死了。宣宗見(jiàn)蓮妃已死，心里很是感傷，也不愿意再到西苑。那蓮房便深深鎖閉著，所謂金屋無(wú)人見(jiàn)淚痕了?，F(xiàn)在王振要迎合英宗，私下把蓮房開(kāi)了，打掃得干干凈凈，令那蓉兒在里面住著，自己便去請(qǐng)英宗臨幸。
英宗跟隨王振走進(jìn)蓮房，見(jiàn)正殿上還懸著宣宗的遺像，忙跪上行禮，究竟父子天性攸關(guān)，英宗忍不住流下淚來(lái)。王振侍立在旁邊，也只好跪下相勸。正在這當(dāng)兒，忽聽(tīng)得環(huán)佩丁東，屏風(fēng)后面轉(zhuǎn)出一個(gè)盈盈的美人兒來(lái)，王振一把挾起了英宗，納他在椅上坐下，那美人便走到英宗面前，花枝招展似地拜了下去。英宗覺(jué)得一陣陣的蘭麝香味，直撲入鼻管中，卻故意回頭對(duì)王振說(shuō)道：“這個(gè)就是蓉兒?jiǎn)?？”王振答道：“正是臣兒進(jìn)獻(xiàn)侍候陛下的?！痹瓉?lái)王振要替他義兒王山討功，所以推說(shuō)那蓉兒是王山進(jìn)獻(xiàn)的。英宗這時(shí)細(xì)細(xì)地把蓉兒一打量，見(jiàn)穿著一身繡花的錦服，外罩著貂毛的半斗篷，長(zhǎng)裙垂地，玉膚如雪，紅中泛白，白里顯紅，真是玉立亭亭，臨風(fēng)翩翩，把個(gè)英宗瞧得出了神。蓉兒卻是含情脈脈，臉帶嬌羞，只俯首弄著衣襟。
王振輕輕地把英宗袖上牽了一下，才把呆皇帝拉醒過(guò)來(lái)。于是搭訕著君臣兩人，慢慢地出了蓮房，就往謹(jǐn)身殿上略略談了一會(huì)政事，王振自退出宮去。英宗又往園林中去玩了一轉(zhuǎn)，到了晚上便在仁慶宮內(nèi)，令內(nèi)監(jiān)召尚寢局的太監(jiān)進(jìn)來(lái)。
那尚寢局是專司皇帝安寢的，有首領(lǐng)正副太監(jiān)兩人，普通太監(jiān)十六人，小太監(jiān)十二個(gè)。至皇帝召幸妃子時(shí)，由尚寢局的太監(jiān)捧著一盤(pán)綠頭簽和一本朱冊(cè)子，走到皇帝的面前屈膝跪在地上，把盤(pán)子和冊(cè)子頂在頭上。那綠頭簽和朱冊(cè)子里都寫(xiě)著六宮妃子的名兒，皇帝要召幸哪一個(gè)妃子，只須拿冊(cè)子上的那個(gè)妃子的名折轉(zhuǎn)一只角，又將寫(xiě)著那個(gè)妃子名兒的綠頭簽也夾在角里，太監(jiān)便頂著盤(pán)兒和冊(cè)子回到尚寢局里，看了綠頭簽和冊(cè)子上的名兒，便依著皇帝所點(diǎn)的妃子，捧著綠頭簽去宮中宣召。
其時(shí)由管總門(mén)的宮監(jiān)驗(yàn)過(guò)了簽子綠頭簽是尚寢局所獨(dú)有的，放那捧簽的太監(jiān)進(jìn)去，不一刻便領(lǐng)著妃子出來(lái)，到了皇帝的寢殿左側(cè)，就有兩個(gè)老宮人出來(lái)接了那妃子進(jìn)檢驗(yàn)室，由那兩個(gè)老宮人把那妃子的遍體搜檢一番，不論是發(fā)髻里、鞋襪中，連腳帶都要放開(kāi)來(lái)瞧過(guò)了，見(jiàn)沒(méi)有什么兇器，才由老宮人幫著那妃子重整云鬢，再施脂粉，待妝飾妥當(dāng)，又有兩個(gè)掌寢殿的宮人，出來(lái)接那妃子進(jìn)御。這個(gè)規(guī)例還是元朝的宮中所流傳下來(lái)，因當(dāng)初元泰定帝召幸漢女，不防她身上藏著利刃，泰定帝幾乎被她刺中。從此以后，宮里皇帝召幸妃子，須經(jīng)檢驗(yàn)室的搜檢過(guò)才準(zhǔn)進(jìn)御。這時(shí)英宗召尚寢局的太監(jiān)進(jìn)來(lái)，那首領(lǐng)太監(jiān)照常頂著綠頭簽和朱冊(cè)子上呈。英宗要召幸蓉兒，那簽上和冊(cè)子里卻沒(méi)有蓉兒的芳名，當(dāng)下揀了一支空白簽子，英宗提起朱筆來(lái)，親自填上名兒，首領(lǐng)太監(jiān)知道皇上又有新寵了，忙捧著盤(pán)兒冊(cè)子，回到尚寢局，先將簽上的名兒去填寫(xiě)在朱冊(cè)上，然后命普通太監(jiān)捧著綠頭簽兒去蓮房中召那蓉兒。蓉兒自然姍姍地跟著太監(jiān)望著仁慶宮來(lái)。
及至到了仁慶宮的外面，循例由老宮人接入偏室里去檢驗(yàn)。誰(shuí)知那蓉兒雖然是妓女出身，卻很怕羞，老宮女要去解她的衣紐，蓉兒把雙手緊緊捺著，抵死也不肯放松。但蓉兒愈是這樣，老宮女也愈是疑心，也愈是搜得仔細(xì)，大家做好歹地把蓉兒的上身衣服解開(kāi)搜查過(guò)了，待去檢她的下身小衣，嚇得蓉兒縮作了一團(tuán)，竟放聲大哭起來(lái)了。那兩個(gè)老宮人只當(dāng)蓉兒是心虛，萬(wàn)一她真懷著利器闖出禍來(lái)，這滅族的罪名可不是玩的。
于是由一個(gè)老宮人勸蓉兒住了哭，把宮的規(guī)例對(duì)她說(shuō)了，蓉兒還是不肯，兩個(gè)老宮人又再三地解釋給她聽(tīng)，蓉兒被她們說(shuō)得沒(méi)法，只得背過(guò)身去自己去脫下小衣來(lái)，又慌忙地把斗篷亂扯地扯著去遮掩，那兩個(gè)老宮人如何肯放過(guò)她，一個(gè)隨手將斗篷子一拉，一個(gè)便去搜檢，蓉兒這時(shí)真急了，緊抱著酥胸，縮著香軀，弄得她無(wú)地藏身，口里一味地哭喊著，把兩只凌波纖足不住地在地上亂蹬。
兩個(gè)老宮人見(jiàn)了這副形狀，知道她是真的害羞，不禁又好氣又是好笑，就草草地搜檢過(guò)了，替她梳了云髻，又洗去了玉容上的淚痕，施上鉛華，領(lǐng)她出了檢驗(yàn)室，早有仁慶宮人出來(lái)接了進(jìn)去。英宗其時(shí)擁著繡被倚在榻上，蓉兒由宮人領(lǐng)著走到龍床前面，那些宮人便退出宮去。蓉兒料想免不了這一著，只得含羞帶愧地一笑入幃，一個(gè)是淮揚(yáng)名花，一個(gè)是風(fēng)流皇帝，碧羅帳里雙雙做他們的風(fēng)流好夢(mèng)去了。一夜恩情似海，英宗和蓉兒兩人，這天晚上自有說(shuō)不出的一種愛(ài)好。明天英宗就命蓉兒居了仁慶宮，封她為靈妃，后又改封作慧妃，這且不提。
再說(shuō)王振的假子王山，賴他老子的吹噓，只將進(jìn)獻(xiàn)慧妃的功績(jī)讓他，英宗便擢王山做了都尉。王山想起了蘇州的彭知府，揚(yáng)州的紀(jì)知府，就私下對(duì)王振說(shuō)了，不多幾天上諭下來(lái)，命彭間侯巡撫山東，紀(jì)明調(diào)署金華道。這樣一來(lái)，那些同寅的官吏都十二分地羨慕。有幾個(gè)癡心妄想，希望也遇到這種好機(jī)會(huì)，就可以升官發(fā)財(cái)了。
自彭間侯調(diào)到山東，繼他后任的是華陰人朱立剛。講到立剛的為人，官迷很深，天天盼望著和彭知府一樣立刻就飛黃騰達(dá)。
哪知真有天從人愿的，第二次王總管又到蘇州來(lái)選秀女了，朱立剛聽(tīng)得忙去十里外迎接。
這時(shí)的王總管卻由陸路來(lái)的，騎著高頭大馬，后面仆從如云，前哨四個(gè)衛(wèi)兵，掌著奉旨選秀女的大黃旗，沿途開(kāi)鑼喝道，好不威風(fēng)。朱立剛把王總管迎入館驛，一切的供給比較彭間侯的時(shí)候更來(lái)得豐盛。但立剛初次到任，不曾刮著什么油水，只得去親戚朋友中貸錢(qián)來(lái)應(yīng)酬。一面也傳集了保甲，令選了美女到驛中備選。這一次各處選到的美女有四百九十三人，王總管卻一個(gè)也看不中。
這一下子不打緊，卻把個(gè)朱立剛急壞了。便私下和他的幕府商量，那幕府叫徐伯寧，腹中很多機(jī)智，和朱立剛還是連襟兄弟。立剛未任知府時(shí)，伯寧在溧陽(yáng)縣充幕賓。立剛到任后，聞得伯寧的才能，致書(shū)溧陽(yáng)縣要人，溧陽(yáng)知縣見(jiàn)是鄰郡的上司，怎敢違拗，忙派人送徐伯寧到蘇州。立剛接著，自然很為喜歡，便把署中的緊要公務(wù)都?xì)w給伯寧掌管。伯寧要顯自己的手段，起首就替立剛辦了一樁要案，弄得非常地妥當(dāng)。立剛大喜，竟倚伯寧如左右手一般。這時(shí)朱立剛碰了王總管的釘子，深怕前程不保，忙著來(lái)和徐伯寧商酌，伯寧沉吟了半晌道：“且限某三天，容慢慢地去打聽(tīng)，成功與否到了那時(shí)再說(shuō)?！绷傆衷偃匕萃辛耍畬廃c(diǎn)頭自去辦理。這里立剛?cè)ノ苛糁蹩偣埽?qǐng)他暫時(shí)等幾天，如再選不到真美女，自送總管起行。王總管也就答應(yīng)了，立剛只望著伯寧的好消息。直到了第四天的午后，伯寧笑嘻嘻地來(lái)見(jiàn)朱立剛道：“美人是有一個(gè)，然非花三四百兩銀子不行?！绷傔B連說(shuō)道：“以前揚(yáng)州的紀(jì)知府，選了妓女蓉兒，不是也花去三百兩身價(jià)嗎？現(xiàn)在他換得一個(gè)道臺(tái)去上任了，俺難道不如他嗎？你快去給俺喚來(lái)，要多少銀兩依她就是?！辈畬幍吐暤溃骸斑@事還有一樣不妥。”于是對(duì)朱立剛附耳說(shuō)了幾句。立剛躊躇道：“那可怎么辦呢？”伯寧微笑說(shuō)道只須如此如此，保你一箭定天山。立剛拱手道：“全仗老兄的妙才?！碑?dāng)時(shí)去庫(kù)中提出了四百兩銀子，遞給伯寧去干事。
明天朱立剛便坐堂理事，將這幾天延擱下的公務(wù)一件件地審理起來(lái)。其中有一樁盜案，是本處犯案的大盜，在泗陽(yáng)被捕役獲住解到蘇州來(lái)歸案的，那強(qiáng)盜叫作裘只眼，天生的獨(dú)眼，人家便取他這個(gè)綽號(hào)。只眼在蘇常一帶犯案極多，性又兇悍，逢到了搶劫終是殺傷事主，捕役們見(jiàn)他都害怕的。不知怎樣的天網(wǎng)恢恢，會(huì)在泗陽(yáng)被獲。朱立剛命提裘只眼上來(lái)，一復(fù)審招出蘇城還有同黨在胥門(mén)外，叫做侯沐生的，是個(gè)坐地分贓的窩家。
立剛聽(tīng)說(shuō)，即發(fā)捕簽，把侯沐生捕來(lái)。沐生到了堂上極力喊冤，立剛也不去睬他，吩咐將沐生收監(jiān)。案件判完，恰巧徐伯寧把那美人領(lǐng)來(lái)，朱立剛見(jiàn)那美人果然生得落雁沉魚(yú)，不覺(jué)大喜道：“有這樣的美人，還愁王總管選不中嗎？”當(dāng)時(shí)問(wèn)了姓名，知道那美人叫尤飛飛，朱立剛便親自送尤飛飛到館驛中來(lái)，王總管拿尤飛飛打量一番，見(jiàn)她杏眼里含著淚珠，雙黛緊蹙卻不減嫵媚的姿態(tài)。王總管看罷，回顧那朱立剛道：“有勞貴府了，俺回去自當(dāng)重謝?！绷傊t讓了幾句，忙去備下船只恭送那王總管下船進(jìn)京。
王總管去了，朱立剛以為這件事干得十分得意。他回到署中，從監(jiān)中提出侯沐生來(lái)，很和藹地對(duì)他說(shuō)道：“俺已打探清楚了，你并不做什么強(qiáng)盜，必是人家誤攀你的。俺現(xiàn)在釋放你出去，要好好地讀書(shū)，莫再與壞人結(jié)交，致受無(wú)辜的罪名。”侯沐生見(jiàn)說(shuō)，心里非常感激，便拜謝了朱立剛出署?；氐郊依铮灰?jiàn)他岳母尤氏淚汪汪地說(shuō)道：“你倒脫了罪出來(lái)了，害我的女兒卻陷入地獄里去了！”說(shuō)罷放聲大哭起來(lái)。沐生驚道：“飛飛哪里去了？”
尤氏帶哭說(shuō)道：“自你給捕役捉去，女兒急得要死，趕緊去衙門(mén)里一打聽(tīng)，說(shuō)你犯的是盜案，早晚要和那裘只眼同時(shí)正法。女兒聞得這個(gè)消息，幾次要尋自盡，都被我們勸住的。后來(lái)鄰人張伯伯聽(tīng)她哭得凄慘不過(guò)，就私下來(lái)和我說(shuō)道：”你女婿的案子犯得太大了，若要設(shè)法救他，非走大門(mén)路不可。俺聞得南京的三爵爺指谷王第三孫他那郡主少一個(gè)美麗的侍女，有令嬡這樣的容貌，保他一看就中意的，那時(shí)再哀求郡主去向爵爺設(shè)法，怕你女婿不輕輕地脫罪嗎？‘我聽(tīng)了張伯伯的話還有些打不定主意。誰(shuí)知給我女兒聽(tīng)見(jiàn)了，她救你的心切，一口就答應(yīng)愿去。那張伯伯替她去走了路道，第二天便著我女兒去了。如今你真?zhèn)€回來(lái)了，我的女兒卻不知要到幾時(shí)才得脫身呢？“尤氏一頭說(shuō)一頭哭，眼淚鼻涕淋得滿襟。侯沐生這時(shí)不見(jiàn)了他的心上人，怔怔地呆了半天，想起了往時(shí)的愛(ài)情和奮身救他的情深，也忍不住涕淚交流，同尤氏兩人效起楚囚對(duì)泣來(lái)了。
原來(lái)那尤飛飛也是淮陽(yáng)的名妓，去年逢著了侯沐生，便一見(jiàn)傾心，沐生試她是真情，就賣(mài)去了祖產(chǎn)替飛飛贖身。飛飛又說(shuō)有一個(gè)假母，從前是撫養(yǎng)自己的，現(xiàn)在沒(méi)有子女，應(yīng)該去接她來(lái)一起居住。沐生依了她的話，把那假母也接了來(lái)。飛飛自幼父母雙亡，連自己的姓氏也不曉得了，因?yàn)榧倌感沼?，她便襲了假母的姓兒。
但飛飛雖是妓女出身，跟了沐生后卻一心一意地做著人家，再也不想別的念頭了，所以兩人的愛(ài)情可算得十二分的濃厚。誰(shuí)知好事多磨，偏偏平空弄出一樁天大的禍?zhǔn)聛?lái)，將他們一對(duì)好夫妻生生地離散。沐生思前想后，幾乎想癡了，唯希望飛飛得乘間脫身回來(lái)?？纯催^(guò)了兩個(gè)多月，飛飛竟音息全無(wú)。
沐生又往四下里去一打聽(tīng)，這才知道飛飛并未到南京去充什么王府侍女，卻被選秀女的騙往北京侍候皇帝去了。那裘只眼的誤攀沐生，完全是慕賓徐伯寧賄囑出來(lái)的。一面把沐生收監(jiān)，一面令沐生的鄰人張老兒，用計(jì)去哄尤飛飛上鉤，飛飛急于援救沐生，一點(diǎn)也不曾疑心，由張老兒領(lǐng)她見(jiàn)了徐伯寧，伯寧帶她到了府署，朱立剛就把飛飛送往驛館，那王總管一看就選中，即日將飛飛領(lǐng)上大船一帆風(fēng)順地去了。這樣地三四個(gè)轉(zhuǎn)手，飛飛一心當(dāng)作王府里選侍女，以是服服貼貼地跟著他們上船，只為的一念救夫，卻去上這樣的大當(dāng)。
那時(shí)沐生聽(tīng)了這一段話，半信半疑地去找那鄰人張老兒時(shí)，已在兩月之前搬往別處去了。沐生知那話是真的，不由地急得眼淚滾滾，跺腳大哭道：“這遭可糟了！
俺那飛飛到皇帝家里去，那還有出來(lái)的日期嗎？只恐今世不會(huì)相見(jiàn)的了。”飛飛的母親尤氏，她想靠這義女送終的，一聽(tīng)得沐生這樣說(shuō)，更哭得披頭散發(fā)地要去找那張老兒拼命。沐生也垂淚道：“張老兒也不知他逃到哪里去了?！庇仁洗罂薜溃骸拔遗畠阂脖凰麄凃_去了，橫豎不怕什么，索性去尋那狗官去?！闭f(shuō)罷往外便走，沐生忙攔住她道：“他是現(xiàn)在知府，你去和他胡鬧是得不到便宜的。”
尤氏哪里肯聽(tīng)，竟似發(fā)狂般地直奔到府署里，望大堂上搶將入去，口口聲聲找徐伯寧、朱立剛還我女兒來(lái)。朱知府正在審案，見(jiàn)尤氏來(lái)勢(shì)兇惡，慌忙退了座，那頂案桌已被尤氏推翻，案卷朱簽、筆墨硯臺(tái)等散了一地，尤氏一頭哭，兩腳在地上亂踏，氣得朱立剛咆哮如雷，一般衙役和受審的人犯只呆呆地瞧著尤氏發(fā)怔，朱立剛喝道：“你們還不給我把這瘋婦打出去！”這一喝將呆看的衙役喝醒，眾人齊上一頓的亂棍，打得尤氏倒在地上亂滾，衙役們不管他三七二十一，拖著尤氏直打到了署外，望著地上一摔，各自進(jìn)去了。尤氏被這一摔，摔得頭昏眼花，有心要再進(jìn)去拼命，被大門(mén)上的衙役攔住，尤氏覺(jué)著渾身無(wú)力，只坐在署前痛哭。那朱立剛吃尤氏這一鬧，也弄得莫名其妙，忙檢點(diǎn)人犯，少了一名本城著名的積盜，大約乘著鳥(niǎo)亂時(shí)，溜出去逃走了。朱知府大怒，這時(shí)衙役已整好了案桌，朱知府重行升座，叫把管門(mén)的傳進(jìn)來(lái)，重笞了五十，便草草地退堂。那尤氏在府署前哭罵了一場(chǎng)，直哭到力竭聲嘶，看熱鬧的人哄了一大堆，署中的差役正要拿棍木驅(qū)逐她，可巧沐生來(lái)，就扶著尤氏一步一顛回到家里，可憐她經(jīng)這一頓亂棍打傷了，不到半月便一命嗚呼。沐生安葬了尤氏，一個(gè)人越覺(jué)孤凄，于是賣(mài)去家私什物和房屋，一路上到了北京，想候個(gè)機(jī)會(huì)打聽(tīng)飛飛的消息。他也花了幾個(gè)錢(qián)，結(jié)識(shí)著兩個(gè)小內(nèi)監(jiān)，打探那尤飛飛的音耗，都回說(shuō)宮中沒(méi)有這個(gè)女子，連名兒也不曾聽(tīng)見(jiàn)過(guò)。
沐生只當(dāng)飛飛改了名，便把王總管挑選美女的事細(xì)細(xì)說(shuō)了一遍。小內(nèi)監(jiān)聽(tīng)了，將沐生的話傳入宮中，一時(shí)內(nèi)外都傳遍了，漸漸到了英宗的耳朵里，立刻召王振責(zé)問(wèn)道：“朕并未叫你去選美女，你為什么私下派人南去，強(qiáng)取人家的有夫婦女，落朕好色的惡名？”王振失驚道：“這話從哪里來(lái)的？”英宗把宮中傳說(shuō)的話對(duì)王振說(shuō)了，王振頓首道：“待老臣去查明了回奏?！闭f(shuō)罷退了出來(lái)，派中宮鄭芳南下去調(diào)查不提。
再講那侯沐生在京里住半年，所帶的川資已經(jīng)用盡，尤飛飛仍然影蹤全無(wú)。沐生愈想愈氣憤，便獨(dú)自一個(gè)人痛哭了一場(chǎng)，踽踽地跑到望海村的叢林中，解下衣帶來(lái)自縊。正要把頸子套上那根帶子去時(shí)，忽然空中飛來(lái)一道金光，把他懸著的帶子割作了兩段，沐生從樹(shù)上直跌下來(lái)。要知沐生性命怎樣，且聽(tīng)下回分解。
于謙到京的那天，就是王山載送蓉兒進(jìn)都的當(dāng)兒。因王山載著蓉兒，沿途風(fēng)霜滿地，越近北方天氣愈寒，其時(shí)只有一種騾車(chē)，蓉兒坐在騾車(chē)?yán)锩?，她那嬌嫩的身體兒，如何經(jīng)得起這樣嚴(yán)寒呢。致凍得她櫻唇變色，索索地抖作一團(tuán)。王山怕她凍壞了，特地替她去雇了輛氈車(chē)，令蓉兒睡在車(chē)中。那種氈車(chē)是北地所獨(dú)具的，四面把最厚的軟氈鋪墊起來(lái)，又是溫暖又是柔軟，人睡在當(dāng)中真是四平八穩(wěn)，十二分地妥當(dāng)。又把極大的溫水鱉放在車(chē)的四邊，那溫水鱉是蘇州彭知府所獻(xiàn)。
當(dāng)王山選中蓉兒時(shí)，蘇州同來(lái)的兩名健仆忙去報(bào)知了彭知府。彭知府見(jiàn)天寒水凍，便送上兩對(duì)大溫水鱉來(lái)備路上的應(yīng)用。王山便辭了紀(jì)知府，謝了彭間侯匆匆地北上。到了北京就去報(bào)知王振，王振親自來(lái)看蓉兒，見(jiàn)個(gè)芙蕖粉臉，秋水為神，不禁大喜道：“這才算得美人呢！”于是命他假媳馬氏將蓉兒梳洗起來(lái)，重整膏沐，再施香脂，更穿上那繡裳錦服，愈顯得她容光煥發(fā)。
第二天上，王振便打起了一輛安車(chē)把蓉兒送進(jìn)宮中。英宗正在后宮和云妃等在牡丹亭上賞雪，王振便悄悄地上去，向英宗附著耳朵說(shuō)了幾句，英宗微笑點(diǎn)頭，就隨著王振望西苑中來(lái)。
其時(shí)西苑中的蓮房，自被張?zhí)蠓忾]了，蓮妃降為侍嬪，不多幾時(shí)就郁郁病死了。宣宗見(jiàn)蓮妃已死，心里很是感傷，也不愿意再到西苑。那蓮房便深深鎖閉著，所謂金屋無(wú)人見(jiàn)淚痕了?，F(xiàn)在王振要迎合英宗，私下把蓮房開(kāi)了，打掃得干干凈凈，令那蓉兒在里面住著，自己便去請(qǐng)英宗臨幸。
英宗跟隨王振走進(jìn)蓮房，見(jiàn)正殿上還懸著宣宗的遺像，忙跪上行禮，究竟父子天性攸關(guān)，英宗忍不住流下淚來(lái)。王振侍立在旁邊，也只好跪下相勸。正在這當(dāng)兒，忽聽(tīng)得環(huán)佩丁東，屏風(fēng)后面轉(zhuǎn)出一個(gè)盈盈的美人兒來(lái)，王振一把挾起了英宗，納他在椅上坐下，那美人便走到英宗面前，花枝招展似地拜了下去。英宗覺(jué)得一陣陣的蘭麝香味，直撲入鼻管中，卻故意回頭對(duì)王振說(shuō)道：“這個(gè)就是蓉兒?jiǎn)?？”王振答道：“正是臣兒進(jìn)獻(xiàn)侍候陛下的?！痹瓉?lái)王振要替他義兒王山討功，所以推說(shuō)那蓉兒是王山進(jìn)獻(xiàn)的。英宗這時(shí)細(xì)細(xì)地把蓉兒一打量，見(jiàn)穿著一身繡花的錦服，外罩著貂毛的半斗篷，長(zhǎng)裙垂地，玉膚如雪，紅中泛白，白里顯紅，真是玉立亭亭，臨風(fēng)翩翩，把個(gè)英宗瞧得出了神。蓉兒卻是含情脈脈，臉帶嬌羞，只俯首弄著衣襟。
王振輕輕地把英宗袖上牽了一下，才把呆皇帝拉醒過(guò)來(lái)。于是搭訕著君臣兩人，慢慢地出了蓮房，就往謹(jǐn)身殿上略略談了一會(huì)政事，王振自退出宮去。英宗又往園林中去玩了一轉(zhuǎn)，到了晚上便在仁慶宮內(nèi)，令內(nèi)監(jiān)召尚寢局的太監(jiān)進(jìn)來(lái)。
那尚寢局是專司皇帝安寢的，有首領(lǐng)正副太監(jiān)兩人，普通太監(jiān)十六人，小太監(jiān)十二個(gè)。至皇帝召幸妃子時(shí)，由尚寢局的太監(jiān)捧著一盤(pán)綠頭簽和一本朱冊(cè)子，走到皇帝的面前屈膝跪在地上，把盤(pán)子和冊(cè)子頂在頭上。那綠頭簽和朱冊(cè)子里都寫(xiě)著六宮妃子的名兒，皇帝要召幸哪一個(gè)妃子，只須拿冊(cè)子上的那個(gè)妃子的名折轉(zhuǎn)一只角，又將寫(xiě)著那個(gè)妃子名兒的綠頭簽也夾在角里，太監(jiān)便頂著盤(pán)兒和冊(cè)子回到尚寢局里，看了綠頭簽和冊(cè)子上的名兒，便依著皇帝所點(diǎn)的妃子，捧著綠頭簽去宮中宣召。
其時(shí)由管總門(mén)的宮監(jiān)驗(yàn)過(guò)了簽子綠頭簽是尚寢局所獨(dú)有的，放那捧簽的太監(jiān)進(jìn)去，不一刻便領(lǐng)著妃子出來(lái)，到了皇帝的寢殿左側(cè)，就有兩個(gè)老宮人出來(lái)接了那妃子進(jìn)檢驗(yàn)室，由那兩個(gè)老宮人把那妃子的遍體搜檢一番，不論是發(fā)髻里、鞋襪中，連腳帶都要放開(kāi)來(lái)瞧過(guò)了，見(jiàn)沒(méi)有什么兇器，才由老宮人幫著那妃子重整云鬢，再施脂粉，待妝飾妥當(dāng)，又有兩個(gè)掌寢殿的宮人，出來(lái)接那妃子進(jìn)御。這個(gè)規(guī)例還是元朝的宮中所流傳下來(lái)，因當(dāng)初元泰定帝召幸漢女，不防她身上藏著利刃，泰定帝幾乎被她刺中。從此以后，宮里皇帝召幸妃子，須經(jīng)檢驗(yàn)室的搜檢過(guò)才準(zhǔn)進(jìn)御。這時(shí)英宗召尚寢局的太監(jiān)進(jìn)來(lái)，那首領(lǐng)太監(jiān)照常頂著綠頭簽和朱冊(cè)子上呈。英宗要召幸蓉兒，那簽上和冊(cè)子里卻沒(méi)有蓉兒的芳名，當(dāng)下揀了一支空白簽子，英宗提起朱筆來(lái)，親自填上名兒，首領(lǐng)太監(jiān)知道皇上又有新寵了，忙捧著盤(pán)兒冊(cè)子，回到尚寢局，先將簽上的名兒去填寫(xiě)在朱冊(cè)上，然后命普通太監(jiān)捧著綠頭簽兒去蓮房中召那蓉兒。蓉兒自然姍姍地跟著太監(jiān)望著仁慶宮來(lái)。
及至到了仁慶宮的外面，循例由老宮人接入偏室里去檢驗(yàn)。誰(shuí)知那蓉兒雖然是妓女出身，卻很怕羞，老宮女要去解她的衣紐，蓉兒把雙手緊緊捺著，抵死也不肯放松。但蓉兒愈是這樣，老宮女也愈是疑心，也愈是搜得仔細(xì)，大家做好歹地把蓉兒的上身衣服解開(kāi)搜查過(guò)了，待去檢她的下身小衣，嚇得蓉兒縮作了一團(tuán)，竟放聲大哭起來(lái)了。那兩個(gè)老宮人只當(dāng)蓉兒是心虛，萬(wàn)一她真懷著利器闖出禍來(lái)，這滅族的罪名可不是玩的。
于是由一個(gè)老宮人勸蓉兒住了哭，把宮的規(guī)例對(duì)她說(shuō)了，蓉兒還是不肯，兩個(gè)老宮人又再三地解釋給她聽(tīng)，蓉兒被她們說(shuō)得沒(méi)法，只得背過(guò)身去自己去脫下小衣來(lái)，又慌忙地把斗篷亂扯地扯著去遮掩，那兩個(gè)老宮人如何肯放過(guò)她，一個(gè)隨手將斗篷子一拉，一個(gè)便去搜檢，蓉兒這時(shí)真急了，緊抱著酥胸，縮著香軀，弄得她無(wú)地藏身，口里一味地哭喊著，把兩只凌波纖足不住地在地上亂蹬。
兩個(gè)老宮人見(jiàn)了這副形狀，知道她是真的害羞，不禁又好氣又是好笑，就草草地搜檢過(guò)了，替她梳了云髻，又洗去了玉容上的淚痕，施上鉛華，領(lǐng)她出了檢驗(yàn)室，早有仁慶宮人出來(lái)接了進(jìn)去。英宗其時(shí)擁著繡被倚在榻上，蓉兒由宮人領(lǐng)著走到龍床前面，那些宮人便退出宮去。蓉兒料想免不了這一著，只得含羞帶愧地一笑入幃，一個(gè)是淮揚(yáng)名花，一個(gè)是風(fēng)流皇帝，碧羅帳里雙雙做他們的風(fēng)流好夢(mèng)去了。一夜恩情似海，英宗和蓉兒兩人，這天晚上自有說(shuō)不出的一種愛(ài)好。明天英宗就命蓉兒居了仁慶宮，封她為靈妃，后又改封作慧妃，這且不提。
再說(shuō)王振的假子王山，賴他老子的吹噓，只將進(jìn)獻(xiàn)慧妃的功績(jī)讓他，英宗便擢王山做了都尉。王山想起了蘇州的彭知府，揚(yáng)州的紀(jì)知府，就私下對(duì)王振說(shuō)了，不多幾天上諭下來(lái)，命彭間侯巡撫山東，紀(jì)明調(diào)署金華道。這樣一來(lái)，那些同寅的官吏都十二分地羨慕。有幾個(gè)癡心妄想，希望也遇到這種好機(jī)會(huì)，就可以升官發(fā)財(cái)了。
自彭間侯調(diào)到山東，繼他后任的是華陰人朱立剛。講到立剛的為人，官迷很深，天天盼望著和彭知府一樣立刻就飛黃騰達(dá)。
哪知真有天從人愿的，第二次王總管又到蘇州來(lái)選秀女了，朱立剛聽(tīng)得忙去十里外迎接。
這時(shí)的王總管卻由陸路來(lái)的，騎著高頭大馬，后面仆從如云，前哨四個(gè)衛(wèi)兵，掌著奉旨選秀女的大黃旗，沿途開(kāi)鑼喝道，好不威風(fēng)。朱立剛把王總管迎入館驛，一切的供給比較彭間侯的時(shí)候更來(lái)得豐盛。但立剛初次到任，不曾刮著什么油水，只得去親戚朋友中貸錢(qián)來(lái)應(yīng)酬。一面也傳集了保甲，令選了美女到驛中備選。這一次各處選到的美女有四百九十三人，王總管卻一個(gè)也看不中。
這一下子不打緊，卻把個(gè)朱立剛急壞了。便私下和他的幕府商量，那幕府叫徐伯寧，腹中很多機(jī)智，和朱立剛還是連襟兄弟。立剛未任知府時(shí)，伯寧在溧陽(yáng)縣充幕賓。立剛到任后，聞得伯寧的才能，致書(shū)溧陽(yáng)縣要人，溧陽(yáng)知縣見(jiàn)是鄰郡的上司，怎敢違拗，忙派人送徐伯寧到蘇州。立剛接著，自然很為喜歡，便把署中的緊要公務(wù)都?xì)w給伯寧掌管。伯寧要顯自己的手段，起首就替立剛辦了一樁要案，弄得非常地妥當(dāng)。立剛大喜，竟倚伯寧如左右手一般。這時(shí)朱立剛碰了王總管的釘子，深怕前程不保，忙著來(lái)和徐伯寧商酌，伯寧沉吟了半晌道：“且限某三天，容慢慢地去打聽(tīng)，成功與否到了那時(shí)再說(shuō)?！绷傆衷偃匕萃辛耍畬廃c(diǎn)頭自去辦理。這里立剛?cè)ノ苛糁蹩偣埽?qǐng)他暫時(shí)等幾天，如再選不到真美女，自送總管起行。王總管也就答應(yīng)了，立剛只望著伯寧的好消息。直到了第四天的午后，伯寧笑嘻嘻地來(lái)見(jiàn)朱立剛道：“美人是有一個(gè)，然非花三四百兩銀子不行?！绷傔B連說(shuō)道：“以前揚(yáng)州的紀(jì)知府，選了妓女蓉兒，不是也花去三百兩身價(jià)嗎？現(xiàn)在他換得一個(gè)道臺(tái)去上任了，俺難道不如他嗎？你快去給俺喚來(lái)，要多少銀兩依她就是?！辈畬幍吐暤溃骸斑@事還有一樣不妥。”于是對(duì)朱立剛附耳說(shuō)了幾句。立剛躊躇道：“那可怎么辦呢？”伯寧微笑說(shuō)道只須如此如此，保你一箭定天山。立剛拱手道：“全仗老兄的妙才?！碑?dāng)時(shí)去庫(kù)中提出了四百兩銀子，遞給伯寧去干事。
明天朱立剛便坐堂理事，將這幾天延擱下的公務(wù)一件件地審理起來(lái)。其中有一樁盜案，是本處犯案的大盜，在泗陽(yáng)被捕役獲住解到蘇州來(lái)歸案的，那強(qiáng)盜叫作裘只眼，天生的獨(dú)眼，人家便取他這個(gè)綽號(hào)。只眼在蘇常一帶犯案極多，性又兇悍，逢到了搶劫終是殺傷事主，捕役們見(jiàn)他都害怕的。不知怎樣的天網(wǎng)恢恢，會(huì)在泗陽(yáng)被獲。朱立剛命提裘只眼上來(lái)，一復(fù)審招出蘇城還有同黨在胥門(mén)外，叫做侯沐生的，是個(gè)坐地分贓的窩家。
立剛聽(tīng)說(shuō)，即發(fā)捕簽，把侯沐生捕來(lái)。沐生到了堂上極力喊冤，立剛也不去睬他，吩咐將沐生收監(jiān)。案件判完，恰巧徐伯寧把那美人領(lǐng)來(lái)，朱立剛見(jiàn)那美人果然生得落雁沉魚(yú)，不覺(jué)大喜道：“有這樣的美人，還愁王總管選不中嗎？”當(dāng)時(shí)問(wèn)了姓名，知道那美人叫尤飛飛，朱立剛便親自送尤飛飛到館驛中來(lái)，王總管拿尤飛飛打量一番，見(jiàn)她杏眼里含著淚珠，雙黛緊蹙卻不減嫵媚的姿態(tài)。王總管看罷，回顧那朱立剛道：“有勞貴府了，俺回去自當(dāng)重謝?！绷傊t讓了幾句，忙去備下船只恭送那王總管下船進(jìn)京。
王總管去了，朱立剛以為這件事干得十分得意。他回到署中，從監(jiān)中提出侯沐生來(lái)，很和藹地對(duì)他說(shuō)道：“俺已打探清楚了，你并不做什么強(qiáng)盜，必是人家誤攀你的。俺現(xiàn)在釋放你出去，要好好地讀書(shū)，莫再與壞人結(jié)交，致受無(wú)辜的罪名。”侯沐生見(jiàn)說(shuō)，心里非常感激，便拜謝了朱立剛出署?；氐郊依铮灰?jiàn)他岳母尤氏淚汪汪地說(shuō)道：“你倒脫了罪出來(lái)了，害我的女兒卻陷入地獄里去了！”說(shuō)罷放聲大哭起來(lái)。沐生驚道：“飛飛哪里去了？”
尤氏帶哭說(shuō)道：“自你給捕役捉去，女兒急得要死，趕緊去衙門(mén)里一打聽(tīng)，說(shuō)你犯的是盜案，早晚要和那裘只眼同時(shí)正法。女兒聞得這個(gè)消息，幾次要尋自盡，都被我們勸住的。后來(lái)鄰人張伯伯聽(tīng)她哭得凄慘不過(guò)，就私下來(lái)和我說(shuō)道：”你女婿的案子犯得太大了，若要設(shè)法救他，非走大門(mén)路不可。俺聞得南京的三爵爺指谷王第三孫他那郡主少一個(gè)美麗的侍女，有令嬡這樣的容貌，保他一看就中意的，那時(shí)再哀求郡主去向爵爺設(shè)法，怕你女婿不輕輕地脫罪嗎？‘我聽(tīng)了張伯伯的話還有些打不定主意。誰(shuí)知給我女兒聽(tīng)見(jiàn)了，她救你的心切，一口就答應(yīng)愿去。那張伯伯替她去走了路道，第二天便著我女兒去了。如今你真?zhèn)€回來(lái)了，我的女兒卻不知要到幾時(shí)才得脫身呢？“尤氏一頭說(shuō)一頭哭，眼淚鼻涕淋得滿襟。侯沐生這時(shí)不見(jiàn)了他的心上人，怔怔地呆了半天，想起了往時(shí)的愛(ài)情和奮身救他的情深，也忍不住涕淚交流，同尤氏兩人效起楚囚對(duì)泣來(lái)了。
原來(lái)那尤飛飛也是淮陽(yáng)的名妓，去年逢著了侯沐生，便一見(jiàn)傾心，沐生試她是真情，就賣(mài)去了祖產(chǎn)替飛飛贖身。飛飛又說(shuō)有一個(gè)假母，從前是撫養(yǎng)自己的，現(xiàn)在沒(méi)有子女，應(yīng)該去接她來(lái)一起居住。沐生依了她的話，把那假母也接了來(lái)。飛飛自幼父母雙亡，連自己的姓氏也不曉得了，因?yàn)榧倌感沼?，她便襲了假母的姓兒。
但飛飛雖是妓女出身，跟了沐生后卻一心一意地做著人家，再也不想別的念頭了，所以兩人的愛(ài)情可算得十二分的濃厚。誰(shuí)知好事多磨，偏偏平空弄出一樁天大的禍?zhǔn)聛?lái)，將他們一對(duì)好夫妻生生地離散。沐生思前想后，幾乎想癡了，唯希望飛飛得乘間脫身回來(lái)?？纯催^(guò)了兩個(gè)多月，飛飛竟音息全無(wú)。
沐生又往四下里去一打聽(tīng)，這才知道飛飛并未到南京去充什么王府侍女，卻被選秀女的騙往北京侍候皇帝去了。那裘只眼的誤攀沐生，完全是慕賓徐伯寧賄囑出來(lái)的。一面把沐生收監(jiān)，一面令沐生的鄰人張老兒，用計(jì)去哄尤飛飛上鉤，飛飛急于援救沐生，一點(diǎn)也不曾疑心，由張老兒領(lǐng)她見(jiàn)了徐伯寧，伯寧帶她到了府署，朱立剛就把飛飛送往驛館，那王總管一看就選中，即日將飛飛領(lǐng)上大船一帆風(fēng)順地去了。這樣地三四個(gè)轉(zhuǎn)手，飛飛一心當(dāng)作王府里選侍女，以是服服貼貼地跟著他們上船，只為的一念救夫，卻去上這樣的大當(dāng)。
那時(shí)沐生聽(tīng)了這一段話，半信半疑地去找那鄰人張老兒時(shí)，已在兩月之前搬往別處去了。沐生知那話是真的，不由地急得眼淚滾滾，跺腳大哭道：“這遭可糟了！
俺那飛飛到皇帝家里去，那還有出來(lái)的日期嗎？只恐今世不會(huì)相見(jiàn)的了。”飛飛的母親尤氏，她想靠這義女送終的，一聽(tīng)得沐生這樣說(shuō)，更哭得披頭散發(fā)地要去找那張老兒拼命。沐生也垂淚道：“張老兒也不知他逃到哪里去了?！庇仁洗罂薜溃骸拔遗畠阂脖凰麄凃_去了，橫豎不怕什么，索性去尋那狗官去?！闭f(shuō)罷往外便走，沐生忙攔住她道：“他是現(xiàn)在知府，你去和他胡鬧是得不到便宜的。”
尤氏哪里肯聽(tīng)，竟似發(fā)狂般地直奔到府署里，望大堂上搶將入去，口口聲聲找徐伯寧、朱立剛還我女兒來(lái)。朱知府正在審案，見(jiàn)尤氏來(lái)勢(shì)兇惡，慌忙退了座，那頂案桌已被尤氏推翻，案卷朱簽、筆墨硯臺(tái)等散了一地，尤氏一頭哭，兩腳在地上亂踏，氣得朱立剛咆哮如雷，一般衙役和受審的人犯只呆呆地瞧著尤氏發(fā)怔，朱立剛喝道：“你們還不給我把這瘋婦打出去！”這一喝將呆看的衙役喝醒，眾人齊上一頓的亂棍，打得尤氏倒在地上亂滾，衙役們不管他三七二十一，拖著尤氏直打到了署外，望著地上一摔，各自進(jìn)去了。尤氏被這一摔，摔得頭昏眼花，有心要再進(jìn)去拼命，被大門(mén)上的衙役攔住，尤氏覺(jué)著渾身無(wú)力，只坐在署前痛哭。那朱立剛吃尤氏這一鬧，也弄得莫名其妙，忙檢點(diǎn)人犯，少了一名本城著名的積盜，大約乘著鳥(niǎo)亂時(shí)，溜出去逃走了。朱知府大怒，這時(shí)衙役已整好了案桌，朱知府重行升座，叫把管門(mén)的傳進(jìn)來(lái)，重笞了五十，便草草地退堂。那尤氏在府署前哭罵了一場(chǎng)，直哭到力竭聲嘶，看熱鬧的人哄了一大堆，署中的差役正要拿棍木驅(qū)逐她，可巧沐生來(lái)，就扶著尤氏一步一顛回到家里，可憐她經(jīng)這一頓亂棍打傷了，不到半月便一命嗚呼。沐生安葬了尤氏，一個(gè)人越覺(jué)孤凄，于是賣(mài)去家私什物和房屋，一路上到了北京，想候個(gè)機(jī)會(huì)打聽(tīng)飛飛的消息。他也花了幾個(gè)錢(qián)，結(jié)識(shí)著兩個(gè)小內(nèi)監(jiān)，打探那尤飛飛的音耗，都回說(shuō)宮中沒(méi)有這個(gè)女子，連名兒也不曾聽(tīng)見(jiàn)過(guò)。
沐生只當(dāng)飛飛改了名，便把王總管挑選美女的事細(xì)細(xì)說(shuō)了一遍。小內(nèi)監(jiān)聽(tīng)了，將沐生的話傳入宮中，一時(shí)內(nèi)外都傳遍了，漸漸到了英宗的耳朵里，立刻召王振責(zé)問(wèn)道：“朕并未叫你去選美女，你為什么私下派人南去，強(qiáng)取人家的有夫婦女，落朕好色的惡名？”王振失驚道：“這話從哪里來(lái)的？”英宗把宮中傳說(shuō)的話對(duì)王振說(shuō)了，王振頓首道：“待老臣去查明了回奏?！闭f(shuō)罷退了出來(lái)，派中宮鄭芳南下去調(diào)查不提。
再講那侯沐生在京里住半年，所帶的川資已經(jīng)用盡，尤飛飛仍然影蹤全無(wú)。沐生愈想愈氣憤，便獨(dú)自一個(gè)人痛哭了一場(chǎng)，踽踽地跑到望海村的叢林中，解下衣帶來(lái)自縊。正要把頸子套上那根帶子去時(shí)，忽然空中飛來(lái)一道金光，把他懸著的帶子割作了兩段，沐生從樹(shù)上直跌下來(lái)。要知沐生性命怎樣，且聽(tīng)下回分解。