第二十一卷 老門生三世報恩
作者：抱甕老人買只牛兒學(xué)種田，結(jié)間茅屋向林泉，
也知老去無多日，且向山中過幾年。
為利為官終幻客，能詩能酒總神仙。
世間萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩乃是達(dá)者之言，末句說：“老去文章不值錢”，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達(dá)。早成者未必有成，晚達(dá)者未必不達(dá)；不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數(shù)上，論不得的。假如甘羅十二歲為丞相，十三歲上就死了，這十二歲之年，就是他發(fā)白齒落、背曲腰彎的時候了，后頭日子已短，叫不得少年；又如姜太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王以后，車載之，拜為師尚父，文王崩，武王立，他又秉鉞為軍師，佐武王伐紂，定了周家八百年基業(yè)，封于齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知日后還有許多事業(yè)，日子正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束發(fā)、剛頂冠、做新郎、應(yīng)童子試的時候，叫不得老年。世人只知眼前貴賤，那知去后的日長日短！見個少年富貴的奉承不暇，多了幾年年紀(jì)磋跎不遇，就怠慢他，這今古是短見薄識之輩。譬如農(nóng)家，也有早谷，也有晚稻，正不知那一種收成得好？不見古人云：
東園桃李花，早發(fā)還先萎。
遲遲澗畔松，郁郁含晚翠。
閑話休提。卻說國朝正統(tǒng)年間，廣西桂林府興安縣有一秀才，覆姓鮮于，名同，字大通。八歲時曾舉神童，十一歲游庠，超增補(bǔ)稟。論他的才學(xué)，便是董仲舒、司馬相如也不看在眼里，真?zhèn)€是胸藏萬卷，筆掃千軍。論他的志氣，便像馮京、商輅連中三元，也只算他便袋里東西。真?zhèn)€是：足躡風(fēng)云，氣沖牛斗。何期才高而數(shù)奇，志大而命薄。年年科舉，歲歲觀場，不能得朱衣點(diǎn)額，黃榜標(biāo)名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有志的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學(xué)中年規(guī)這幾兩廩銀，做個讀書本錢。若出了學(xué)門，少了這項(xiàng)來路，又去坐監(jiān)，反費(fèi)盤纏。況且本省比監(jiān)里又好中，算計(jì)不通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情愿將幾十金酬謝。鮮于同又得了這個利息，自以為得計(jì)。第一遍是個情，第二遍是個例。人人要貢，個個爭先。鮮于同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍。到四十六歲，兀目沉埋于泮水之中，馳逐于青衿之隊(duì)。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，只有那勸他的，他就勃然發(fā)怒起來，道：“你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了！卻不知龍頭屬于老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣、肯讀書的男子爭氣。俺若情愿小就時，三十歲上就了，肯用力鉆刺，少不得做個府佐縣正，味著心田做去，盡可榮身肥家。只是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學(xué)？若是三家村一個小孩子，粗粗里記得幾篇爛舊時文，遇了個盲試官，亂卷亂點(diǎn)，睡夢里偷得個進(jìn)士到手，一般有人拜門生，稱老師，譚天說地，誰敢出個題目將帶紗帽的再考他一考么？不止于此，做官里頭還有多少不平處，進(jìn)士官就是個銅打鐵鑄的，撒漫做去，沒人敢說他不字；科貢官兢兢業(yè)業(yè)，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院復(fù)命，參論的但是進(jìn)士官，憑你敘得極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭，說到結(jié)本，生怕斷絕了貪酷種子，道：‘此一臣者，官箴雖玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其未路，姑照浮躁或不及例降調(diào)?！还磶啄旯し?，依舊做起。倘扌棄得些銀子央要道挽回，不過對調(diào)個地方，全然沒事?？曝暤墓僖环植皇?，就當(dāng)做十分?；跉庥鲋鴦e人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進(jìn)士頂缸。有這許多不平處，所以不中進(jìn)士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王面前高聲叫屈，還博個來世出頭，豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸度日！”遂吟詩一首，詩曰：
從來資格困朝紳，只重科名不重人。
楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真？
若還黃榜終無分，寧可青衿老此身。
鐵硯磨穿豪杰事，春秋晚遇說平津。
漢時有個平津侯，覆姓公孫，名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，做到丞相封侯。鮮于同后來六十一歲登第，人以為詩讖。此是后話。
卻說鮮于同自吟了這八句詩，其志愈銳。怎奈時運(yùn)不利，看看五十齊頭，蘇秦還是舊蘇秦，不能勾改換頭面。再過幾年，連小考都不利了。每到科舉年分，第一個攔場告考的就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮于同五十七歲，鬢發(fā)都蒼然了，兀自擠在后生家隊(duì)里，談文講藝，娓娓不倦。那些后生見了他，或以為怪物，望而避之；或以為笑具，就而戲之。這都不在話下。卻說興安縣知縣，姓蒯，名遇時，表字順之，浙江臺州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。只是有件毛病，愛少賤老，不肯一視同仁。見了后生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視為朽物，口呼”先輩”，甚有戲侮之意。其年鄉(xiāng)試屆期，宗師行文，命縣里錄科。蒯知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃眼力，從公品第，黑暗里拔了一個第一，心中十分得意，向眾秀才面前夸獎道：“本縣拔得個首卷，其文大有吳越中氣脈，必然連捷。通縣秀才，皆莫能及?！北娙斯笆致犆?，卻似漢皇筑壇拜將，正不知拜那一個有名的豪杰。比及拆號唱名，只見一人應(yīng)聲而去，從人叢中擠將上來，你道這人如何：
矮又矮，胖又胖，須鬢黑白各一半。破儒巾，欠時樣，藍(lán)衫補(bǔ)孔重重綻。你也瞧，我也看，若還冠帶像胡判。不枉夸，不枉贊，“先”今朝說嘴慣。休羨他，莫自嘆，少不得大家做老漢。不須營，不須干，序齒輪流做領(lǐng)案。
那案首不是別人，正是那五十七歲的怪物、笑具，名叫鮮于同。合堂秀才哄然大笑，都道：“鮮于’先輩’，又起用了?！边B蒯公也自羞得滿面通紅，頓口無言。一時間看錯文字，今日眾人屬目之地，如何番悔？忍著一肚子氣，胡亂將試卷拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些嗔中帶喜。是日，蒯公發(fā)放諸生事畢，回衙悶悶不悅，不在話下。
卻說鮮于同少年時本是個名士，因淹滯了數(shù)年，雖然志不曾灰，卻也是：
澤畔屈原吟獨(dú)苦，洛陽季子面多慚。
今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學(xué)道考試，未必愛他文字，虧了縣家案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。眾朋友都在下處看經(jīng)書，溫后場。只有鮮于同平昔飽學(xué)，終日在街坊上游玩。旁人看見，都猜道：“這位老相公，不知是送兒子孫兒進(jìn)場的，事外之人，好不悠閑自在?！比魰缘盟强婆e的秀才，少不得要笑他幾聲。
日居月諸，忽然八月初七日，街坊上大吹大擂，迎試官進(jìn)貢院。鮮于同觀看之際，見興安縣蒯公，正征聘做《禮記》房考官。鮮于同自想，我與蒯公同經(jīng)，他考過我案首，必然愛我的文字，今番遇合，十有八九。誰知蒯公心里不然，他又是一見識，道：“我取個少年門生，他后路悠遠(yuǎn)，官也多做幾年，房師也靠得著他。那些老師宿儒，取之無益?！庇值溃骸拔铱瓶紩r不合錯了眼，錯取了鮮于‘先輩’，在眾人前老人沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話。我今閱卷，但是三場做得齊整的，多應(yīng)是夙學(xué)之士，年紀(jì)長了，不要取他。只揀嫩嫩的口氣，亂亂的文法，歪歪的四六，怯怯的策論，憒憒的判語，那定是少年初學(xué)。雖然學(xué)問未充，養(yǎng)他一兩科，年還不長，且脫了鮮于同這件干紀(jì)?！彼阌?jì)已定，如法閱卷，取了幾個不整不齊，略略有些筆資的，大圈大點(diǎn)，呈上主司。主司都批了“中”字。
到八月二十八日，主司同各經(jīng)房在至公堂上拆號填榜?！抖Y記》房首卷是桂林府興安縣學(xué)生，覆姓鮮于，名同，習(xí)《禮記》，又是那五十七的怪物、笑具僥幸了。蒯公好生驚異。主司見蒯公有不樂之色，問其緣故。蒯公道：“那鮮于同年紀(jì)已老，恐置之魁列，無以壓服后生，情愿把一卷換他?！敝魉局柑蒙县翌~道：“此堂既名為‘至公堂’，豈可以老少而私愛憎乎？自古龍頭屬于老成，也好把天下讀書人的志氣鼓舞一番?！彼觳豢细鼡Q，判定了第五名正魁，蒯公無可奈何。正是：
饒君用盡千般力，命里安排動不得。
本心揀取少年郎，依舊取將老怪物。
蒯公立心不要中鮮于”先輩”，故此只揀不整齊的文字才中。那鮮于同是宿學(xué)之士，文字必然整齊，如何反投其機(jī)？原來鮮于同為八月初七日看蒯公入簾，自謂遇合十有八九?；貧w寓中多吃了幾杯生酒，壞了脾胃，破腹起來。勉強(qiáng)進(jìn)場，一頭想文字，一頭泄瀉，瀉得一絲兩氣，草草完篇。二場三場，仍復(fù)如此。十分才學(xué)，不曾用得一分出來，自謂萬無中式之理。誰知蒯公到不要整齊文字，以此竟占了個高魁。也是命里否極泰來，顛之倒之，自然湊巧。那興安縣剛剛只中他一個舉人。當(dāng)日鹿鳴宴罷，眾同年序齒，他就居了第一。各房考官見了門生，俱各歡喜，惟蒯公悶悶不悅。鮮于同感蒯公兩番知遇之恩，愈加殷勤，蒯公愈加懶散。上京會試，只照常規(guī)，全無作興加厚之意。明年鮮于同五十八歲，會試，又下第了。相見蒯公，蒯公更無別語，只勸他選了官罷。鮮于同做了四十余年秀才，不肯做貢生官，今日才中得一年鄉(xiāng)試，怎肯就舉人職，回家讀書，愈覺有興。每聞里中秀才會文，他就袖了紙墨筆硯，捱入會中同做。憑眾人耍他、笑他、嗔他、厭他，總不在意。做完了文字，將眾人所作看了一遍，欣然而歸，以此為常。
光陰荏苒，不覺轉(zhuǎn)眼三年，又當(dāng)會試之期。鮮于同時年六十有一，年齒雖增，矍鑠如舊。在北京第二遍會試，在寓所得其一夢。夢見中了正魁，會試錄上有名，下面卻填做《詩經(jīng)》，不是《禮記》。鮮于同本是個宿學(xué)之士，那一經(jīng)不通？他功名心急，夢中之言，不由不信，就改了《詩經(jīng)》應(yīng)試。事有湊巧，物有偶然。蒯知縣為官清正，行取到京，欽授禮科給事中之職。
其年又進(jìn)會試經(jīng)房。蒯公不知鮮于同改經(jīng)之事，心中想道：“我兩遍錯了主意，取了那鮮于’先輩’做了首卷，今番會試，他年紀(jì)一發(fā)長了。若《禮記》房里又中了他，這才是終身之玷。我如今不要看《禮記》，改看了《詩經(jīng)》卷子，那鮮于‘先輩’中與不中，都不干我事?！北燃叭牒熼喚?，遂請看《詩》五房卷。蒯公又想道：“天下舉子象鮮于’先輩’的，諒也非止一人，我不中鮮于同，又中了別的老兒，可不是‘躲了雷公，遇了霹靂’。我曉得了，但凡老師宿儒，經(jīng)旨必然十分透徹。后生家專工四書，經(jīng)義必然不精。如今到不要取四經(jīng)整齊，但是有筆資的，不妨題旨影響，這定是少年之輩了?！遍喚磉M(jìn)呈。等到揭曉，《詩》五房頭卷，列在第十名正魁。拆號看時，卻是桂林府興安縣學(xué)生，覆姓鮮于，名同，習(xí)《詩經(jīng)》，剛剛又是那六十一歲的怪物、笑具！氣得蒯遇時目睜口呆，如槁木死灰模樣。
早知富貴生成定，悔卻從前枉用心。蒯公又想道：“論起世上同名姓的盡多，只是桂林府興安縣卻沒有兩個鮮于同，但他向來是《禮記》，不知何故又改了《詩經(jīng)》，好生奇怪？”候其來謁，叩其改經(jīng)之故。鮮于同將夢中所見說了一遍。蒯公嘆息連聲道：“真命進(jìn)士，真命進(jìn)士！”自此蒯公與鮮于同師生之誼，比前反覺厚了一分。殿試過了，鮮于同考在二甲頭上，得選刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他氣悶，他欣然自如。
卻說蒯遇時在禮科衙門直言敢諫，因奏疏里面觸突了大學(xué)士劉吉，被吉尋他罪過，下于詔獄。那時刑部官員，一個個奉承劉吉，欲將蒯公置之死地。卻好天與其便，鮮于同在本部一力周旋看覷，所以蒯公不致吃虧。又替他糾合同年，在各衙門懇求方便，蒯公選得從輕降處。蒯公自想道：“著意種花花不活，無心栽柳柳成陰。若不中得這個老門生，今日性命也難保?！蹦送r于“先輩”寓所拜謝。鮮于同道：“門生受恩師三番知遇，今日小小效勞，止可少答科舉而已。天高地厚，未酬萬一。”當(dāng)日，師生二人歡飲而別。彼此不論蒯公在家在任，每年必遣人問候，或一次或兩次，雖俸金微薄，表情而已。
光陰荏苒，鮮于同只在部中遷轉(zhuǎn)，不覺六年，應(yīng)升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要尋個好缺推他，鮮于同全不在意。偶然仙居縣有信至，蒯公的公子蒯敬共，與豪戶查家爭墳地疆界，嚷罵了一場。查家走失了個小廝，賴蒯公子打死，將人命事告官。蒯敬共無力對理，一徑逃往云南父親任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下來提人，家屬也監(jiān)了幾個，闔門驚懼。鮮于同查得臺州正缺知府，乃央人討這地方。吏部知臺州原非美缺，既然自己情愿，有何不從？即將鮮于同推升臺州知府。
鮮于同到任三日，豪家已知新太守是蒯公門生，特討此缺而來，替他解紛，必有偏向之情。先在衙門謠言放刁，鮮于同只推不聞。蒯家家屬訴冤，鮮于同亦佯為不理。密差的當(dāng)捕人訪緝查家小廝，務(wù)在必獲。約過兩月有余，那小廝在杭州拿到。鮮于太守當(dāng)堂審明，的系自逃，與蒯家無干。當(dāng)將小廝責(zé)取查家領(lǐng)狀。蒯氏家屬，即行釋放。期會一日，親往墳所踏看疆界。查家見小廝已出，自知所訟理虛，恐結(jié)訟之日必然吃虧。一面央大分上到太守處說方便，一面又央人到蒯家，情愿把墳界相讓講和。蒯家事已得白，也不愿結(jié)冤家。鮮于太守準(zhǔn)了和息，將查家薄加罰治，申詳上司，兩家莫不心服。正是：
只愁堂上無明鏡，不怕民間有鬼奸。
鮮于太守乃寫書信一通，差人往云南府回覆房師蒯公。蒯公大喜，想道：“樹荊棘得刺，樹桃李得蔭，若不曾中得這個老門生，今日身家也難保。”遂寫懇切謝啟一通，遣兒子蒯敬共赍回，到府拜謝。鮮于同道：“下官暮年淹蹇，為世所棄。受尊公老師三番知遇，得掇科目，?？稚硐葴羡郑蟮虏粓?。今日恩兄被誣，理當(dāng)暴白。下官因風(fēng)吹火，小效區(qū)區(qū)，止可少酬老師鄉(xiāng)試提拔之德，尚欠情多多也！”因?yàn)樨峁咏?jīng)紀(jì)家事，勸他閉戶讀書，自此無話。
鮮于同在臺州做了三年知府，聲名大振，升在徽寧道做兵憲，累升河南廉使，勤于官職。年至八旬，精力比少年兀自有余，推升了浙江巡撫，鮮于同想道：“我六十一歲登第，且喜儒途淹蹇，仕途到順溜，并不曾有風(fēng)波。今官至撫臺，恩榮極矣。一向清勤自矢，不負(fù)朝廷。今日急流勇退，理之當(dāng)然。但受蒯公三番知遇之恩，報之未盡，此任正在房師地方，或可少效涓埃?！蹦藫袢掌鸪谈叭?。一路迎送榮耀，自不必說。不一日到了浙江省城。此時，蒯公也歷任做到大參地位，因病目不能理事，致政在家。聞得鮮于”先輩”又做本省開府，乃領(lǐng)了十二歲孫兒，親到杭州謁見。蒯公雖是房師，到小于鮮于公二十余歲。今日蒯公致政在家，又有了目疾，龍鐘可憐。鮮于公年已八旬，健如壯年，位至開府?？梢姲l(fā)達(dá)不在于遲早，蒯公嘆息了許多。正是：
松柏何須羨桃李，請君點(diǎn)檢歲寒枝。
且說鮮于同到任以后，正擬遣人問候蒯公，聞?wù)f蒯參政到門，喜不自勝，倒屣而迎。直請到私宅，以師生禮相見。蒯公喚十二歲孫兒：“見了老公祖?！滨r于公問：“此位是老師何人？”蒯公道：“老夫受公祖活命之恩，犬子昔日難中，又蒙昭雪，此恩直如覆載。今天幸福星又照吾省。老夫衰病，不久于世，犬子讀書無成，只有此孫，名曰蒯悟，資性頗敏。特?cái)y來相托，求老公祖青目一二。”鮮于公道：“門生年齒，已非仕途人物，正為師恩酬報未盡，所以強(qiáng)顏而來。今日承老師以令孫相托，此乃門生報德之會也。鄙思欲留令孫在敞衙同小孫輩課業(yè)，未審老師放心否？”蒯公道：“若蒙老公祖教訓(xùn)，老夫死亦瞑目?！彼炝魞蓚€書童服事蒯悟，在都撫衙內(nèi)讀書，蒯公自別去了。那蒯悟資性過人，文章日進(jìn)。就是年之秋，學(xué)道按臨，鮮于公力薦神童，進(jìn)學(xué)補(bǔ)稟，依舊留在衙門中勤學(xué)。三年之后，學(xué)業(yè)已成。鮮于公道：“此子可取科第，我亦可以報老師之恩矣?！蹦藢①恒y三百兩，贈與蒯悟?yàn)楣P硯之資，親送到臺州仙居縣。
適值蒯公三日前一病身亡，鮮于公哭奠已畢。問：“老師臨終亦有何言？”蒯敬共道：“先父遺言，自己不幸少年登第，因而愛少賤老，偶爾暗中摸索，得了老公祖大人。后來許多年少的門生，賢愚不等，升沉不一，俱不得其氣力。全虧了老公祖大人一人，始終看覷。我子孫世世不可怠慢老成之士！”鮮于公呵呵大笑道：“下官今日三報師恩，正要天下人曉得，扶持了老成人也有用處，不可愛少而賤老也！”說罷，作別回省。草上表章，告老致仕。得旨予告，馳驛還鄉(xiāng)，優(yōu)悠林下。每日訓(xùn)課兒孫之暇，同里中父老飲酒賦詩。后八年，長孫鮮于涵鄉(xiāng)榜高魁，赴京會試，恰好仙居縣蒯悟是年中舉，也到京中。兩人三世通家，又是少年同窗，并在一寓讀書。比及會試揭曉，同年進(jìn)士，兩家互相稱賀。
鮮于同自五十七歲登科，六十一歲登甲，歷仕二十三年，腰金衣紫，錫恩三代。告老回家，又看了孫兒科第，直活到九十七歲，整整的四十年晚運(yùn)。至今浙江人肯讀書，不到六十七歲還不丟手，往往有晚達(dá)者。后人有詩嘆云：
利名何必苦奔忙，遲早須臾在上蒼。
但學(xué)蟠桃能結(jié)果，三千余歲未為長。
也知老去無多日，且向山中過幾年。
為利為官終幻客，能詩能酒總神仙。
世間萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩乃是達(dá)者之言，末句說：“老去文章不值錢”，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達(dá)。早成者未必有成，晚達(dá)者未必不達(dá)；不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數(shù)上，論不得的。假如甘羅十二歲為丞相，十三歲上就死了，這十二歲之年，就是他發(fā)白齒落、背曲腰彎的時候了，后頭日子已短，叫不得少年；又如姜太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王以后，車載之，拜為師尚父，文王崩，武王立，他又秉鉞為軍師，佐武王伐紂，定了周家八百年基業(yè)，封于齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知日后還有許多事業(yè)，日子正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束發(fā)、剛頂冠、做新郎、應(yīng)童子試的時候，叫不得老年。世人只知眼前貴賤，那知去后的日長日短！見個少年富貴的奉承不暇，多了幾年年紀(jì)磋跎不遇，就怠慢他，這今古是短見薄識之輩。譬如農(nóng)家，也有早谷，也有晚稻，正不知那一種收成得好？不見古人云：
東園桃李花，早發(fā)還先萎。
遲遲澗畔松，郁郁含晚翠。
閑話休提。卻說國朝正統(tǒng)年間，廣西桂林府興安縣有一秀才，覆姓鮮于，名同，字大通。八歲時曾舉神童，十一歲游庠，超增補(bǔ)稟。論他的才學(xué)，便是董仲舒、司馬相如也不看在眼里，真?zhèn)€是胸藏萬卷，筆掃千軍。論他的志氣，便像馮京、商輅連中三元，也只算他便袋里東西。真?zhèn)€是：足躡風(fēng)云，氣沖牛斗。何期才高而數(shù)奇，志大而命薄。年年科舉，歲歲觀場，不能得朱衣點(diǎn)額，黃榜標(biāo)名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有志的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學(xué)中年規(guī)這幾兩廩銀，做個讀書本錢。若出了學(xué)門，少了這項(xiàng)來路，又去坐監(jiān)，反費(fèi)盤纏。況且本省比監(jiān)里又好中，算計(jì)不通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情愿將幾十金酬謝。鮮于同又得了這個利息，自以為得計(jì)。第一遍是個情，第二遍是個例。人人要貢，個個爭先。鮮于同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍。到四十六歲，兀目沉埋于泮水之中，馳逐于青衿之隊(duì)。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，只有那勸他的，他就勃然發(fā)怒起來，道：“你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了！卻不知龍頭屬于老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣、肯讀書的男子爭氣。俺若情愿小就時，三十歲上就了，肯用力鉆刺，少不得做個府佐縣正，味著心田做去，盡可榮身肥家。只是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學(xué)？若是三家村一個小孩子，粗粗里記得幾篇爛舊時文，遇了個盲試官，亂卷亂點(diǎn)，睡夢里偷得個進(jìn)士到手，一般有人拜門生，稱老師，譚天說地，誰敢出個題目將帶紗帽的再考他一考么？不止于此，做官里頭還有多少不平處，進(jìn)士官就是個銅打鐵鑄的，撒漫做去，沒人敢說他不字；科貢官兢兢業(yè)業(yè)，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院復(fù)命，參論的但是進(jìn)士官，憑你敘得極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭，說到結(jié)本，生怕斷絕了貪酷種子，道：‘此一臣者，官箴雖玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其未路，姑照浮躁或不及例降調(diào)?！还磶啄旯し?，依舊做起。倘扌棄得些銀子央要道挽回，不過對調(diào)個地方，全然沒事?？曝暤墓僖环植皇?，就當(dāng)做十分?；跉庥鲋鴦e人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進(jìn)士頂缸。有這許多不平處，所以不中進(jìn)士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王面前高聲叫屈，還博個來世出頭，豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸度日！”遂吟詩一首，詩曰：
從來資格困朝紳，只重科名不重人。
楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真？
若還黃榜終無分，寧可青衿老此身。
鐵硯磨穿豪杰事，春秋晚遇說平津。
漢時有個平津侯，覆姓公孫，名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，做到丞相封侯。鮮于同后來六十一歲登第，人以為詩讖。此是后話。
卻說鮮于同自吟了這八句詩，其志愈銳。怎奈時運(yùn)不利，看看五十齊頭，蘇秦還是舊蘇秦，不能勾改換頭面。再過幾年，連小考都不利了。每到科舉年分，第一個攔場告考的就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮于同五十七歲，鬢發(fā)都蒼然了，兀自擠在后生家隊(duì)里，談文講藝，娓娓不倦。那些后生見了他，或以為怪物，望而避之；或以為笑具，就而戲之。這都不在話下。卻說興安縣知縣，姓蒯，名遇時，表字順之，浙江臺州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。只是有件毛病，愛少賤老，不肯一視同仁。見了后生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視為朽物，口呼”先輩”，甚有戲侮之意。其年鄉(xiāng)試屆期，宗師行文，命縣里錄科。蒯知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃眼力，從公品第，黑暗里拔了一個第一，心中十分得意，向眾秀才面前夸獎道：“本縣拔得個首卷，其文大有吳越中氣脈，必然連捷。通縣秀才，皆莫能及?！北娙斯笆致犆?，卻似漢皇筑壇拜將，正不知拜那一個有名的豪杰。比及拆號唱名，只見一人應(yīng)聲而去，從人叢中擠將上來，你道這人如何：
矮又矮，胖又胖，須鬢黑白各一半。破儒巾，欠時樣，藍(lán)衫補(bǔ)孔重重綻。你也瞧，我也看，若還冠帶像胡判。不枉夸，不枉贊，“先”今朝說嘴慣。休羨他，莫自嘆，少不得大家做老漢。不須營，不須干，序齒輪流做領(lǐng)案。
那案首不是別人，正是那五十七歲的怪物、笑具，名叫鮮于同。合堂秀才哄然大笑，都道：“鮮于’先輩’，又起用了?！边B蒯公也自羞得滿面通紅，頓口無言。一時間看錯文字，今日眾人屬目之地，如何番悔？忍著一肚子氣，胡亂將試卷拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些嗔中帶喜。是日，蒯公發(fā)放諸生事畢，回衙悶悶不悅，不在話下。
卻說鮮于同少年時本是個名士，因淹滯了數(shù)年，雖然志不曾灰，卻也是：
澤畔屈原吟獨(dú)苦，洛陽季子面多慚。
今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學(xué)道考試，未必愛他文字，虧了縣家案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。眾朋友都在下處看經(jīng)書，溫后場。只有鮮于同平昔飽學(xué)，終日在街坊上游玩。旁人看見，都猜道：“這位老相公，不知是送兒子孫兒進(jìn)場的，事外之人，好不悠閑自在?！比魰缘盟强婆e的秀才，少不得要笑他幾聲。
日居月諸，忽然八月初七日，街坊上大吹大擂，迎試官進(jìn)貢院。鮮于同觀看之際，見興安縣蒯公，正征聘做《禮記》房考官。鮮于同自想，我與蒯公同經(jīng)，他考過我案首，必然愛我的文字，今番遇合，十有八九。誰知蒯公心里不然，他又是一見識，道：“我取個少年門生，他后路悠遠(yuǎn)，官也多做幾年，房師也靠得著他。那些老師宿儒，取之無益?！庇值溃骸拔铱瓶紩r不合錯了眼，錯取了鮮于‘先輩’，在眾人前老人沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話。我今閱卷，但是三場做得齊整的，多應(yīng)是夙學(xué)之士，年紀(jì)長了，不要取他。只揀嫩嫩的口氣，亂亂的文法，歪歪的四六，怯怯的策論，憒憒的判語，那定是少年初學(xué)。雖然學(xué)問未充，養(yǎng)他一兩科，年還不長，且脫了鮮于同這件干紀(jì)?！彼阌?jì)已定，如法閱卷，取了幾個不整不齊，略略有些筆資的，大圈大點(diǎn)，呈上主司。主司都批了“中”字。
到八月二十八日，主司同各經(jīng)房在至公堂上拆號填榜?！抖Y記》房首卷是桂林府興安縣學(xué)生，覆姓鮮于，名同，習(xí)《禮記》，又是那五十七的怪物、笑具僥幸了。蒯公好生驚異。主司見蒯公有不樂之色，問其緣故。蒯公道：“那鮮于同年紀(jì)已老，恐置之魁列，無以壓服后生，情愿把一卷換他?！敝魉局柑蒙县翌~道：“此堂既名為‘至公堂’，豈可以老少而私愛憎乎？自古龍頭屬于老成，也好把天下讀書人的志氣鼓舞一番?！彼觳豢细鼡Q，判定了第五名正魁，蒯公無可奈何。正是：
饒君用盡千般力，命里安排動不得。
本心揀取少年郎，依舊取將老怪物。
蒯公立心不要中鮮于”先輩”，故此只揀不整齊的文字才中。那鮮于同是宿學(xué)之士，文字必然整齊，如何反投其機(jī)？原來鮮于同為八月初七日看蒯公入簾，自謂遇合十有八九?；貧w寓中多吃了幾杯生酒，壞了脾胃，破腹起來。勉強(qiáng)進(jìn)場，一頭想文字，一頭泄瀉，瀉得一絲兩氣，草草完篇。二場三場，仍復(fù)如此。十分才學(xué)，不曾用得一分出來，自謂萬無中式之理。誰知蒯公到不要整齊文字，以此竟占了個高魁。也是命里否極泰來，顛之倒之，自然湊巧。那興安縣剛剛只中他一個舉人。當(dāng)日鹿鳴宴罷，眾同年序齒，他就居了第一。各房考官見了門生，俱各歡喜，惟蒯公悶悶不悅。鮮于同感蒯公兩番知遇之恩，愈加殷勤，蒯公愈加懶散。上京會試，只照常規(guī)，全無作興加厚之意。明年鮮于同五十八歲，會試，又下第了。相見蒯公，蒯公更無別語，只勸他選了官罷。鮮于同做了四十余年秀才，不肯做貢生官，今日才中得一年鄉(xiāng)試，怎肯就舉人職，回家讀書，愈覺有興。每聞里中秀才會文，他就袖了紙墨筆硯，捱入會中同做。憑眾人耍他、笑他、嗔他、厭他，總不在意。做完了文字，將眾人所作看了一遍，欣然而歸，以此為常。
光陰荏苒，不覺轉(zhuǎn)眼三年，又當(dāng)會試之期。鮮于同時年六十有一，年齒雖增，矍鑠如舊。在北京第二遍會試，在寓所得其一夢。夢見中了正魁，會試錄上有名，下面卻填做《詩經(jīng)》，不是《禮記》。鮮于同本是個宿學(xué)之士，那一經(jīng)不通？他功名心急，夢中之言，不由不信，就改了《詩經(jīng)》應(yīng)試。事有湊巧，物有偶然。蒯知縣為官清正，行取到京，欽授禮科給事中之職。
其年又進(jìn)會試經(jīng)房。蒯公不知鮮于同改經(jīng)之事，心中想道：“我兩遍錯了主意，取了那鮮于’先輩’做了首卷，今番會試，他年紀(jì)一發(fā)長了。若《禮記》房里又中了他，這才是終身之玷。我如今不要看《禮記》，改看了《詩經(jīng)》卷子，那鮮于‘先輩’中與不中，都不干我事?！北燃叭牒熼喚?，遂請看《詩》五房卷。蒯公又想道：“天下舉子象鮮于’先輩’的，諒也非止一人，我不中鮮于同，又中了別的老兒，可不是‘躲了雷公，遇了霹靂’。我曉得了，但凡老師宿儒，經(jīng)旨必然十分透徹。后生家專工四書，經(jīng)義必然不精。如今到不要取四經(jīng)整齊，但是有筆資的，不妨題旨影響，這定是少年之輩了?！遍喚磉M(jìn)呈。等到揭曉，《詩》五房頭卷，列在第十名正魁。拆號看時，卻是桂林府興安縣學(xué)生，覆姓鮮于，名同，習(xí)《詩經(jīng)》，剛剛又是那六十一歲的怪物、笑具！氣得蒯遇時目睜口呆，如槁木死灰模樣。
早知富貴生成定，悔卻從前枉用心。蒯公又想道：“論起世上同名姓的盡多，只是桂林府興安縣卻沒有兩個鮮于同，但他向來是《禮記》，不知何故又改了《詩經(jīng)》，好生奇怪？”候其來謁，叩其改經(jīng)之故。鮮于同將夢中所見說了一遍。蒯公嘆息連聲道：“真命進(jìn)士，真命進(jìn)士！”自此蒯公與鮮于同師生之誼，比前反覺厚了一分。殿試過了，鮮于同考在二甲頭上，得選刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他氣悶，他欣然自如。
卻說蒯遇時在禮科衙門直言敢諫，因奏疏里面觸突了大學(xué)士劉吉，被吉尋他罪過，下于詔獄。那時刑部官員，一個個奉承劉吉，欲將蒯公置之死地。卻好天與其便，鮮于同在本部一力周旋看覷，所以蒯公不致吃虧。又替他糾合同年，在各衙門懇求方便，蒯公選得從輕降處。蒯公自想道：“著意種花花不活，無心栽柳柳成陰。若不中得這個老門生，今日性命也難保?！蹦送r于“先輩”寓所拜謝。鮮于同道：“門生受恩師三番知遇，今日小小效勞，止可少答科舉而已。天高地厚，未酬萬一。”當(dāng)日，師生二人歡飲而別。彼此不論蒯公在家在任，每年必遣人問候，或一次或兩次，雖俸金微薄，表情而已。
光陰荏苒，鮮于同只在部中遷轉(zhuǎn)，不覺六年，應(yīng)升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要尋個好缺推他，鮮于同全不在意。偶然仙居縣有信至，蒯公的公子蒯敬共，與豪戶查家爭墳地疆界，嚷罵了一場。查家走失了個小廝，賴蒯公子打死，將人命事告官。蒯敬共無力對理，一徑逃往云南父親任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下來提人，家屬也監(jiān)了幾個，闔門驚懼。鮮于同查得臺州正缺知府，乃央人討這地方。吏部知臺州原非美缺，既然自己情愿，有何不從？即將鮮于同推升臺州知府。
鮮于同到任三日，豪家已知新太守是蒯公門生，特討此缺而來，替他解紛，必有偏向之情。先在衙門謠言放刁，鮮于同只推不聞。蒯家家屬訴冤，鮮于同亦佯為不理。密差的當(dāng)捕人訪緝查家小廝，務(wù)在必獲。約過兩月有余，那小廝在杭州拿到。鮮于太守當(dāng)堂審明，的系自逃，與蒯家無干。當(dāng)將小廝責(zé)取查家領(lǐng)狀。蒯氏家屬，即行釋放。期會一日，親往墳所踏看疆界。查家見小廝已出，自知所訟理虛，恐結(jié)訟之日必然吃虧。一面央大分上到太守處說方便，一面又央人到蒯家，情愿把墳界相讓講和。蒯家事已得白，也不愿結(jié)冤家。鮮于太守準(zhǔn)了和息，將查家薄加罰治，申詳上司，兩家莫不心服。正是：
只愁堂上無明鏡，不怕民間有鬼奸。
鮮于太守乃寫書信一通，差人往云南府回覆房師蒯公。蒯公大喜，想道：“樹荊棘得刺，樹桃李得蔭，若不曾中得這個老門生，今日身家也難保。”遂寫懇切謝啟一通，遣兒子蒯敬共赍回，到府拜謝。鮮于同道：“下官暮年淹蹇，為世所棄。受尊公老師三番知遇，得掇科目，?？稚硐葴羡郑蟮虏粓?。今日恩兄被誣，理當(dāng)暴白。下官因風(fēng)吹火，小效區(qū)區(qū)，止可少酬老師鄉(xiāng)試提拔之德，尚欠情多多也！”因?yàn)樨峁咏?jīng)紀(jì)家事，勸他閉戶讀書，自此無話。
鮮于同在臺州做了三年知府，聲名大振，升在徽寧道做兵憲，累升河南廉使，勤于官職。年至八旬，精力比少年兀自有余，推升了浙江巡撫，鮮于同想道：“我六十一歲登第，且喜儒途淹蹇，仕途到順溜，并不曾有風(fēng)波。今官至撫臺，恩榮極矣。一向清勤自矢，不負(fù)朝廷。今日急流勇退，理之當(dāng)然。但受蒯公三番知遇之恩，報之未盡，此任正在房師地方，或可少效涓埃?！蹦藫袢掌鸪谈叭?。一路迎送榮耀，自不必說。不一日到了浙江省城。此時，蒯公也歷任做到大參地位，因病目不能理事，致政在家。聞得鮮于”先輩”又做本省開府，乃領(lǐng)了十二歲孫兒，親到杭州謁見。蒯公雖是房師，到小于鮮于公二十余歲。今日蒯公致政在家，又有了目疾，龍鐘可憐。鮮于公年已八旬，健如壯年，位至開府?？梢姲l(fā)達(dá)不在于遲早，蒯公嘆息了許多。正是：
松柏何須羨桃李，請君點(diǎn)檢歲寒枝。
且說鮮于同到任以后，正擬遣人問候蒯公，聞?wù)f蒯參政到門，喜不自勝，倒屣而迎。直請到私宅，以師生禮相見。蒯公喚十二歲孫兒：“見了老公祖?！滨r于公問：“此位是老師何人？”蒯公道：“老夫受公祖活命之恩，犬子昔日難中，又蒙昭雪，此恩直如覆載。今天幸福星又照吾省。老夫衰病，不久于世，犬子讀書無成，只有此孫，名曰蒯悟，資性頗敏。特?cái)y來相托，求老公祖青目一二。”鮮于公道：“門生年齒，已非仕途人物，正為師恩酬報未盡，所以強(qiáng)顏而來。今日承老師以令孫相托，此乃門生報德之會也。鄙思欲留令孫在敞衙同小孫輩課業(yè)，未審老師放心否？”蒯公道：“若蒙老公祖教訓(xùn)，老夫死亦瞑目?！彼炝魞蓚€書童服事蒯悟，在都撫衙內(nèi)讀書，蒯公自別去了。那蒯悟資性過人，文章日進(jìn)。就是年之秋，學(xué)道按臨，鮮于公力薦神童，進(jìn)學(xué)補(bǔ)稟，依舊留在衙門中勤學(xué)。三年之后，學(xué)業(yè)已成。鮮于公道：“此子可取科第，我亦可以報老師之恩矣?！蹦藢①恒y三百兩，贈與蒯悟?yàn)楣P硯之資，親送到臺州仙居縣。
適值蒯公三日前一病身亡，鮮于公哭奠已畢。問：“老師臨終亦有何言？”蒯敬共道：“先父遺言，自己不幸少年登第，因而愛少賤老，偶爾暗中摸索，得了老公祖大人。后來許多年少的門生，賢愚不等，升沉不一，俱不得其氣力。全虧了老公祖大人一人，始終看覷。我子孫世世不可怠慢老成之士！”鮮于公呵呵大笑道：“下官今日三報師恩，正要天下人曉得，扶持了老成人也有用處，不可愛少而賤老也！”說罷，作別回省。草上表章，告老致仕。得旨予告，馳驛還鄉(xiāng)，優(yōu)悠林下。每日訓(xùn)課兒孫之暇，同里中父老飲酒賦詩。后八年，長孫鮮于涵鄉(xiāng)榜高魁，赴京會試，恰好仙居縣蒯悟是年中舉，也到京中。兩人三世通家，又是少年同窗，并在一寓讀書。比及會試揭曉，同年進(jìn)士，兩家互相稱賀。
鮮于同自五十七歲登科，六十一歲登甲，歷仕二十三年，腰金衣紫，錫恩三代。告老回家，又看了孫兒科第，直活到九十七歲，整整的四十年晚運(yùn)。至今浙江人肯讀書，不到六十七歲還不丟手，往往有晚達(dá)者。后人有詩嘆云：
利名何必苦奔忙，遲早須臾在上蒼。
但學(xué)蟠桃能結(jié)果，三千余歲未為長。